– Ты точно знаешь?
– Пока догадываюсь.
– Почему тогда говорят – мутант?
– Да наши дураки придумали!
Мыкола сделал паузу и придвинулся к брату поближе:
– Хочу тебе один момент открыть, Шур, по-братски…
– Давай…
– Кто бы он ни был, но за эту тварь могут хорошие деньги заплатить. – Он многозначительно взглянул на брата. – Если поймать и сдать.
– То есть как сдать? Он что, металлолом, что ли?
– Сам говоришь, неизвестное науке существо…
– Кто же его примет?
Мыкола не хотел посвящать Вовченко во все детали операции и увернулся:
– Есть заинтересованные люди… Ну что, поможешь скрутить? Не сейчас, а как отойдет в сторону. Чтоб батю не расстраивать. Видишь, скорешились они.
– Что это за люди?
– Лучше не спрашивай. За ними стоит реальная страна и миллион баксов. Поделим пополам. Тебе-то какая разница?
– Большая… У них научный интерес?
– Научный!
– Тогда пусть изучают в естественных условиях. Чтоб не портить картинку. Кто им мешает? Получают разрешение, выправляют бумаги…
– Не могут они так.
– Львов в саванне изучают, а здесь не могут? – Вовченко всегда был подозрительный. – Готовы безумные деньги платить. Это мошенники…
– Это лимон долларов, брат! И они сейчас торговаться не станут, у них сроки выходят…
– Мне ведь деньги не нужны…
– Деньги тебе не нужны, я знаю, – стал уговаривать Мыкола. – Ты принципиальный. А полмиллиона – это уже не деньги, это счастье…
– Мне истина важнее…
– Так знакомые мне люди тоже истину ищут!
– Кто такие? Американцы?
– Ну, допустим, и что? Они сейчас двигают прогресс, в том числе и научный.
– Ты на врага работаешь, брат. – Шурка кулаки стиснул. – На вероятного противника. Помнишь хоть, где находишься?
Волков осмотрелся, глянул на государственный флаг:
– Пока еще соображаю…
– Ты в России, понял? И это существо обитает на нашей территории.
– Он чернобыльский урод! И подлежит возврату, то есть депортации.
– Сам ты урод!
В это время мутант лук через плечо повесил, бубен, что болтался на поясе, отстегнул и давай прыгать у костра и стучать. Божий таможенник вскочил и тоже в пляс пустился. И такие у них забойные танцы пошли, что братья сначала невольно засмотрелись – ну точно два дикаря, два первобытных человека! Вовченко тоже было ногами запритопывал – так ритм забирал, однако Мыкола почуял крайнюю на него обиду и нарастающий приступ ярости.
– Что ты сказал? – задиристо спросил он.
– Что слышал! – отозвался тот, готовый присоединиться к пляшущим.
– Ты мутантом меня назвал?
– А кто ты? И Тамара Шалвовна твоя… Вообще чернобыльский монстр!
– Повтори! – потребовал Волков и схватил за грудки. Вовченко же снял с него фуражку и захохотал, указывая пальцем:
– Ну вот! От радиации даже волосы повылазили, один клок остался! Или это у тебя парик? Для начальства?
И попытался снять с него скальп, царапая ногтями затылок брата.
Мыкола целил в переносицу, но смазал, шаркнул кулаком по уху и, потеряв равновесие, рухнул на газон. Шурка сейчас же сел на него верхом и стал тузить по загривку:
– Тварь продажная! Рожа хохляцкая! И баба твоя – шалава!
Волков изловчился, ухватил Шурку за волосы, и они покатились кубарем. Поскольку же выпито было изрядно, то драться по-настоящему не получалось: царапались, как женщины, мяли и тискали друг друга, рассыпая форменные пуговицы. И все это под звонкий шаманский бубен. В пылу схватки опрокинули импровизированный стол из картонных коробок, костер разгребли ногами и не могли расцепиться, пока родитель не вытянул их стальным щупом, причем сразу обоих.
– А ну, ша! – рявкнул он. – Чего не поделили? Братья расползлись в разные стороны, но встать уже не было сил. И все-таки Волков приподнялся и обнаружил, что мутанта возле дотлевающего костра нет. Ему же показалось – секунду назад еще отплясывал…
– Где? – с суетливой надеждой спросил он. – А где шаман?
– Обоих выпорю! – пригрозил отец. – Чуть отвернешься, они как кошка с собакой! Мать вашу… Ну-ка встали и помирились!
– Колька сговаривал шамана этого поймать, – пожаловался Шурка. – И американцам продать, шкура…
Старший Волков посмотрел на одного, на другого и покачал головой:
– Нет, надо было за ноги и об угол. Обоих… Вы в кого такие уродились?
– Бать, а куда шаман пошел? – все еще суетился Мыкола. – Только что был… Бать?
– Ладно, хрен с вами. – Божий таможенник прихватил остаточек в бутылке и покосился на башню. – Пошли отсюда скорей, смываться надо. Сейчас начнется.
– Что начнется?
– Третьи петухи закричат! Вон уже айбасы разбегаются!
– Это кто такие?
– Да черти, злые духи. Ишь, улепетывают, только пятки сверкают!
– Бать, ты чего? – забеспокоился Вовченко. – Какие черти? Где?
– Вон, вон же бегут! – Родитель тыкал пальцем в темноту. – Слепые, что ли? Ага, припалил вам шаман задницу!
– Мы тебе больше не нальем, – сурово сказал Мыкола. – Если тебе черти чудятся…
– Ничего ты еще не понимаешь! Черти чудятся с похмелья. А если в выпившем состоянии, то, значит, реальные…
Тут и в самом деле где-то в селе заорал хрипатый, хулиганистый петух-запевала, и старший Волков замахнулся щупом:
– Чего разлеглись? Бегом отсюда! Слыхали? Это третьи! Ну-ка оба рысью!
– При чем здесь петухи, батя? – попытался урезонить его Шурка, вставая на четвереньки. – Пусть себе кричат…
– Остолопы! Сейчас стена рухнет! Вместе с вашей таможней! Помпея начнется, мать вашу!
Сыновья приподнялись, будто медвежата, и огляделись, задирая головы на башню.
– С чего это она рухнет?
– А с того, что шаман сегодня Арсана Дуолайю подстрелил! Злого духа кончил! Да я и сам чую – будущее пылью и дымом пахнет!
И в самом деле – под ногами явственно ощутился толчок земной коры, а потом ее головокружительное колебание…
Партизанская чета вернулась с операции под утро. Осторожно отомкнули дверь, прошли на цыпочках, однако в хате было пусто. И тут сквозь открытый люк подпола послышались характерные шорохи и вроде бы звуки поцелуев. Сова стала теснить деда к выходу, но уже за порогом любопытство взяло верх. Прокравшись к люку, бабка навострила ухо, и в это время снизу послышалось блеянье козы: