Но дракон был мертв.
«Разрывная пуля», – безошибочно определил Сонд.
Тамп попал чудовищу в горло, в единственную точку, не защищенную костяными пластинами.
Гравиплатформа, висевшая над сказочным трофеем, казалась игрушечной по сравнению с ним. Видимо, Тамп не сумел взобраться дракону на голову и вынужден был использовать технику.
Сонд вздохнул, неожиданно почувствовав острую зависть… Не он! Не он выследил эту тварь, не он гнал ее шутихами и сиренами именно к этому месту, чтобы убить одним снайперским выстрелом здесь, на фоне гор, в заранее точно рассчитанный час, когда склоны окрашены восходящим солнцем…
– Восхитительно! – прошептал над ухом Сильвет, и Сонд очнулся.
– Твоя взяла, – нехотя признал он.
Тамп расплылся в людоедской улыбке:
– Ну так как насчет синеньких?..
Вечеринка была в самом разгаре. Из окон доносились звуки музыки, звенели бокалы. Сонд полной грудью вдохнул ночную прохладу и сбежал по лесенке вниз, к морю. Постоял немного, дернул плечами и ступил на причал. Собственно, чего он ждал в конце концов?
Тамп опытный охотник, и уж если он поспорил, значит…
Глупо раскисать, придет день – отыграемся. С такими деньгами и положением в обществе рано или поздно понимаешь, что смысл жизни состоит в удовольствиях.
В юности Сонд облетел полгалактики, участвовал в пяти межзвездных конфликтах, собирал произведения искусства… Он перепробовал все, что мог предложить ему мир. И сделал свой выбор.
Охота… Кое-кто считает ее жестокой, кое-кто и вовсе бесчеловечной. Пусть. Но именно в этом и заключается ее прелесть – подлинное ощущение риска и смерти.
Ведь его охота – один на один, без робота-снайпера за спиной, сила на силу, воля на волю. Никаких подстраховок и самонаводящихся пуль. Только честная работа.
– Сонд?
– Сильвет? Что ты здесь делаешь? Тоже решил сбежать?
– Вовсе нет, у меня к тебе дело, – отозвался тот и протянул Сонду пластиковую карточку: – Эта фирма организует охоты.
– Спасибо, – отмахнулся Сонд, – меня вполне устраивает «Охотничья звезда». А с чего ты…
– Подожди, – нетерпеливо перебил его Сильвет. Это… нечто новое. Совершенно новое, понимаешь? Разве я стал бы предлагать тебе «пустышку»?
– Нет резона, – согласился Сонд, – Ладно, выкладывай, в чем тут дело.
– Будет лучше, если они это сделают сами, – возразил Сильвет. Пригласи агента… В конце концов, ведь ты всегда сможешь отказаться. И потом… Знаешь, из их сафари я вернулся буквально другим человеком.
– Даже так? – удивился Сонд. – Любопытно. – Он еще раз взглянул на полученную от Сильвета визитку и сунул ее в карман.
– Что ж, рискнем. Удачной охоты!
– Удачной! – усмехнулся Сильвет.
…Ровно в семь утра под потолком гулко ударил колокол. Сонд открыл глаза, с удовольствием потянулся и рывком поднялся с кровати. Тремя большими прыжками преодолел расстояние, отделяющее от бассейна, и, сделав сальто, ушел под воду.
Идея с бассейном принадлежала ему: маленький, облицованный антикварной плиткой бассейн совмещался с большим, обустроенным в соседней комнате и соединенным, в свою очередь, с расположенным у дома озером.
Глубина и тишина. Стены подводного коридора расступились, и на смену мозаике пришел тщательно продуманный хаос из каменных глыб.
Услышав глухой удар. Сонд улыбнулся. Встречают Из глубины вынырнула десятиметровая живая «торпеда» – касан, гроза альбианских морей, его охотничий трофей и любимец. Вживленный в мозг касана компьютер помогал ему узнавать хозяина, а заодно и гасил агрессивные импульсы. На посторонних это не распространялось – Сонд хорошо помнил, что осталось от двух грабителей, заплывших в бассейн из озера по слишком узкому для морского чудовища проходу.
Выбравшись из бассейна. Сонд набросил на плечи купальный халат и прошел на веранду, где робот уже накрыл стол для завтрака.
– Видео! – скомандовал он и взял тост.
Зажегся экран. Компьютер выискивал в потоке сообщений за день те, что могли заинтересовать хозяина – охота, военно-прикладное искусство, спорт…
За кофе Сонд слушал новости. Совершено покушение на диктатора Веселео – седьмое за этот год. Диктатор жив и здоров, чего нельзя сказать о заговорщиках.
Двадцать лет назад Сонд помог ему захватить власть…
…Группа хулиганов на скоростных флаерах проникла в зону города и пересекла его, двигаясь на сверхмалой высоте… Сообщение заканчивалось призывом к городским властям пресечь, наконец, их забавы.
Сонд улыбнулся, представив сына, слившегося в одно целое с могучей мцшиной… Мальчишка обещает вырасти настоящим мужчиной.
Сейчас они с дружками гоняют на флаерах, ныряя в тоннели и в арки, продираясь буквально сквозь кроны деревьев – по их законам удаляться от земли или стены более чем на десять метров считалось трусостью.
…Запрещена охота на сапфировых панд, поголовье которых с момента открытия вида сократилось в двадцать тысяч раз… Ну-ну.
Это ненадолго…
…Вас ожидает агент фирмы «Лучшая охота», – зажглось на экране.
– М-м? – промычал Сонд с интересом, залпом допил кофе и пошел в дом переодеться.
В холле его дожидалась девушка лет двадцати двух в вызывающем «мини» и совершенно не похожая на стандартного агента охотничьей фирмы.
– Шатра, агент фирмы «Лучшая охота».
Сонд был изрядно озадачен. Обычно подобные миссии выполняли мужчины… Агент заводил беседу об охоте, давая возможность клиенту похвастаться своими достижениями, располагал к себе, а уж потом предлагал услуги. А здесь…
– Прошу. – Сонд провел гостью в галерею, где в хронологическом порядке были выставлены его трофеи.
Есть чем гордиться.
Однако, вопреки ожиданиям, девушка не собиралась устраивать представление с охами и ахами вокруг каждого экспоната. Она лишь обвела шеренгу чудовищ слегка расширенными глазами и молча повернулась лицом к Сонду.
– Итак, – произнес Сонд, – слушаю Вас… э… Шатра. Но прошу иметь в виду. – он сделал паузу. – я уже пользуюсь слугами весьма солидных фирм, организующих охоты – и вполне ими доволен. Понимаете?
Девушка кивнула.
– Я, – продолжил Сонд. – обратился к вам по рекомендации моего старого друга – Сильвета. Но только потому, что он обещал нечто принципиально новое.
Девушка снова кивнула, затем с достоинством сказала: – У нас тоже солидная фирма, господин Сонд. И мы не собираемся вас обманывать.
– Посмотрим, – усмехнулся Сонд. – Но к делу. Что вы мне предлагаете?
– Охоту. Разве господин Сильвет не сказал вам? Охоту, – девушка многозначительно вознесла палец вверх, – на самого опасного зверя во всей вселенной.