– Внимание!
Сонд закрыл глаза.
– Ну?! – спросил он после небольшой паузы.
– Уже все…
Спящего двойника внесли в корабль. Зашипел, закрываясь, люк.
Корабль подпрыгнул вверх, замер и рванулся в сторону. Сонд увидел, как от него отделилась едва заметная точка. «Гравиплатформа», – догадался он и отчего-то поежился…
…Сонд открыл глаза, удивленно оглянулся – корабля не было!
Он находился в незнакомом месте, на склоне холма. Внизу, у подножия, слабо журчал ручеек… Что за шутки?!
Сонд обернулся. То, что он спросонья принял за шезлонг, оказалось кучей валежника. Рядом лежал большой конверт, столь неправдоподобно красный, что не заметить его было просто невозможно.
«Закон не предусматривает защиту от самоубийства, – прочел он на вынутом из конверта листке. – Но вы имеете полное право использовать любые средства защиты, если кто-либо попытается вас убить. Желаю успеха. Шатра Эрт, агент фирмы «Лучшая охота».
До Сонда не сразу дошел смысл прочитанного… Он – клон, жертва… А в десяти милях от него готовится к охоте…
Сонд почувствовал себя обманутым. Какое право они… Ах, черт! Имеют. Он сделал несколько глубоких вздохов, пытаясь успокоиться. Что ему известно? Охота начнется в шесть вечера. А сейчас только десять утра. Значит, есть время убраться куда подальше…
Стоп! Но где его враг? Сонд едва не завыл – кругом лес, никаких ориентиров. Корабль, который можно было бы заметить издалека, наверняка уже на орбите.
Сонд ощупал ошейник Вытащил нож, взвесил его на ладони…
Игрушка. Что еще… Скорость платформы?
Шатра сказала – не очень быстро…
Справа раздался шорох. Сонд стремительно отпрыгнул и выхватил нож, готовый защищаться. Слава богу, хоть это он умеет…
Насмерть перепуганный зверек с белку размером скрылся в чаще, мелькнув рыжим хвостом.
«Нервы!» – Сонд тяжело опустился на землю – Нервы, – повторил он, расслабляясь.
Из оцепенения его вывел новый звук. Сонд вскинул голову, прислушиваясь. Ветер донес треск второго выстрела.
– Поохотиться решил, кретин, – произнес Сонд Теперь он точно знал направление.
Наспех вырезав себе метровую дубину с заостренным концом, Сонд двинулся прочь шагом опытного охотника. Скитания по различным мирам обострили его интуицию, и сейчас, уже в качестве беглеца.
Сонд полагался только на нее. Он обогнул поляну, заросшую яркожелтыми цветами: тихий свист змеевидных существ, снующих в траве, насторожил его. Время от времени из чащи доносился зычный рев. но Сонд не отвлекался. Стараясь оставлять как можно меньше следов, избегал мягкой почвы и часто брел по щиколотку в воде ручьев и речушек, то и дело встречавшихся на пути.
Через час Сонд наткнулся на Зверя – кусты справа затрещали и к нему с рычанием метнулась какая-то тварь. Сонд шагнул вбок, и дубинкой нанес Зверю мощный удар по шее. Зверь взвизгнул и, перевернувшись в воздухе, грохнулся на землю. Сонд мгновенно оседлал его и прижал клыкастую голову коленом к земле. Зверь слабо дернулся, захрипел и затих. Сонд отскочил в сторону. Страшноватый на вид, смахивающий на крупного земного волка, Зверь заскулил, поднимаясь, и, поджав по-собачьи хвост, метнулся прочь.
Однако через час в мелькнувшем за деревьями силуэте Сонд узнал недавнего знакомца.
«Наследит ведь!» – тоскливо заныло внутри. «Сондпреследователь наверняка определит, что за жертвой идет Зверь, и, потеряв один след, легко сориентируется по другому».
Зверь же, видимо, ждал ночи.
…Сонд вздрогнул, когда ошейник вдруг издал мелодичный звон началась Королевская охота.
…Зверь лежал в кустах, за поваленным деревом и с интересом наблюдал за человеком. Иногда он тихо повизгивал, словно удивляясь, что выделывает намеченная им жертва.
Сонд то стремительно перебегал от дерева к дереву, размахивая пучком остро пахнущих древесной смолой веток, то вдруг бросался на землю и полз до края оврага, нырял в него, добегал до поворота и, тяжело дыша, возвращался обратно…
Разумеется, Сонд рисковал. Шансов умереть у него было куда больше, чем у врага, имеющего огнестрельное оружие и транспорт. Но если постоянно убегать, то гибель окажется и вовсе неотвратимой…
«Подумать только, – ужаснулся Сонд, – ведь соглашаясь на эту охоту, я даже на миг не задумался, каково будет жертве!» Сонд поднял с земли самодельный лук, вскинул его, прицеливаясь…
Должно получиться. А если нет?..
Бросить лук, схватить факел, откатиться за дерево…
Это будет самый рискованный момент. Если Сонд успеет выстрелить, то, пожалуй, не промахнется…
– Охотничек, – пробормотал Сонд. – его бы на мое место. – И криво усмехнулся, тут же осознав всю нелепость своих слов.
Угли в плетенке тлели по-прежнему. Стоит коснуться их факелом и вспыхнет огонь. Поджечь на бегу подвешенные в кустарнике жгуты из соломы и нырнуть в овраг. Успеет ли?! Должен. Платформа движется медленно Сонду-охотнику приходится высматривать нечеткий петляющий след.
Сонд поднял голову – ветер раскачивал верхушки деревьев. Если не переменится направление, то огонь двинется на преследователя.
Взгляд Сонда упал на Зверя.
«Упрямый черт! – Сонд усмехнулся. – Шел бы ты отсюда, сгоришь».
Будто поняв его, Зверь поднялся и затрусил прочь.
…Платформа выплыла из-за деревьев и теперь скользила в метре над землей! повторяя все петли и зигзаги следа. Заметив ее, Сонд крепче сжал лук и напрягся, готовясь к последнему выстрелу.
«Последний выстрел? – Сонд удивился мелькнувшей мысли. – Похоже, из меня уже выбили страсть к охоте… Что ж, да будет так!» И он натянул тетиву…
…Тяжелая капля дождя упала Сонду на лицо. Этого только не хватало! Свинцовые облака заволокли небо, надвигалась гроза.
– Нет худа без добра, – подумал Сонд. – Ливень смоет следы – еще один день в мою пользу.
Он развязал лиану, которой на ночь привязывался к стволу, и привычно поискал глазами конвоира. Зверь, словно почувствовав взгляд, выглянул из-за дерева метрах в тридцати. Любопытно…
Стискивая зубы от острой боли, Сонд осторожно спустился вниз и в изнеможении прислонился к дереву.
Плечо болело гораздо сильнее, чем вчера, и это ему не понравилось. Возможно. Зверь и дождется своего часа…
«Интересно, – вдруг подумал он, – что будет чувствовать Сонд, когда увидит, что его опередили?» Дождь хлынул внезапно, словно открылся невидимый кран. Сонд моментально промок до нитки и скорчился, стуча зубами. Он молил бога, чтобы все это поскорее кончилось.
Дождь усилился и вдруг перешел в град. Небо потемнело.
Казалось, холод проник до костей…