Сонд улыбнулся: – Фобопитек?
– О, нет, – Крыса Ларриза?
– Не угадали.
Сонд задумался.
– Не трудитесь! – прервала его размышления девушка. – Речь идет совсем о другом…
– Королевская охота?! – Сонд хлопнул себя ладонью по лбу и расхохотался. – Клянусь, я догадался бы раньше, будь на вашем месте мужчина!
Он резко оборвал смех, и громко в расчете на скрытые микрофоны произнес: – Я не охочусь на людей! Прощайте!
– Вы же не дослушали! – возмутилась Шатра. – Мы вовсе не предлагаем вам нарушать закон!
– Вот как. – Сонд скучающе зевнул, облокотился на чучело саблезубого лемура и принялся откровенно разглядывать стоящего перед ним агента.
– Видите ли, господин Сонд, – спокойно продолжила девушка, не обращая внимания на его взгляд, – закон действительно запрещает одному человеку убивать другого. Но есть исключение. Закон не запрещает вам, господин Сонд, убить человека, при условии, что этот человек… вы сами.
– Что?! – Сонд опешил, – Вы предлагаете мне совершить… самоубийство?!
– Не совсем так. – Шатра мило улыбнулась. – Господин Сильвет, как вам известно, остался жив.
– Вы меня совершенно сбили с толку, – заявил после небольшой паузы Сонд, – заинтриговали и очаровали, и не столько внешностью, сколько, простите, нахальством… Так как же все-таки можно покончить с собой, остаться при этом в живых да еще получить удовольствие от подобной процедуры?
– Клоны. – ответила девушка. – Это же просто.
– А! – Сонд поморщился. – Ясно. Генетическая копия.
– Да, господин Сонд. Плюс к тому, мы вписываем в память этой копии содержимое вашего мозга. Когда вы будете охотиться на свой клон, то в итоге погибнет лишь тело, выращенное из одной, взятой у вас живой клетки. Тело, но не личность. По закону же убийством является умышленное уничтожение одной личностью другой… Так что вы в абсолютной безопасности. Понимаете?
– Вполне, – задумчиво произнес Сонд. Он вдруг ясно представил, как ведет Тампа по галерее мимо новых трофеев. Тамп сыплет плоскими шуточками и вдруг, словно налетев на невидимую стену, замирает с открытым ртом, а скрытые в стенах видеокамеры запечатлевают эту сцену для потомков…
– Скажите, – встрепенулся вдруг Сонд, – а нельзя ли мне ЧУЖОЙ клон?
– Увы, – Шатра развела руками, – юридически это убийство в чистом виде. Но если вы задумаетесь над философским аспектом проблемы, то, можете мне поверить, придете к выводу, что охота на себя куда увлекательнее…
– Охота на себя… – протянул Сонд, как бы пробуя фразу на вкус. Он снова представил лицо Тампа.
– Расскажите о самой охоте…
– Охотник, – начала Шатра, – на одном из звездолетов фирмы доставляется на планету земного типа. В том же корабле в состоянии анабиоза находится и клон. Его оживляют. И уже непосредственно перед началом охоты производится перезапись информации вашего мозга в мозг клона. Вам и клону прикрепляют специальное устройство для пеленгации в форме ошейника…
– Ошейник?!
– Простите, но все детали охоты тщательно проработаны психологами фирмы… Они считают, что вы получите большее удовольствие, если пеленгатор будет выполнен в форме ошейника, а не браслета или, скажем, – отдельного пульта. Что же касается жертвы, то она будет пытаться избавиться от прибора любой ценой… Вспомните, чтобы вырваться из капкана, лиса порой отгрызает себе лапу.
– А голову не отгрызешь! – хохотнул Сонд. – Но в моем случае это не существенно. Я опытный охотник, и смогу выследить любую дичь без пеленгаторов. – Он вдруг подумал, что уже примеряет к себе новую роль. Аи да агент!
– Господин Сонд, – возразила девушка, – вы забываете, что эта так называемая дичь знает и умеет то же, что и вы. Ловчие ямы, лук и стрелы, искусственные камнепады… Единственным вашим преимуществом будет наличие огнестрельного оружия. Что же касается пеленгатора, он включается автоматически раз в сутки, вечером, чтобы не дать жертве совсем разорвать дистанцию. Да. у вас также будет гравиплатформа. Скорость и высота полета ограничены, чтобы не снижать удовольствия от погони. Можете представить, что едете на невидимом слоне.
– Все, сдаюсь, – расплылся в довольной улыбке Сонд. – Когда начнем?
– Клон растет три месяца. И не забудьте заранее выбрать оружие. Себе, добавила Шатра.
– Что это значит?
– У клона будет нож. Если, конечно, вы не возражаете.
– Что ж, согласен.
– Тогда позвольте каплю вашей крови.
– Скрепить договор с дьяволом? – усмехнулся Сонд, протягивая руку.
– Нет, – серьезно ответила девушка, – для создания клона. Дьявол обычно обходится без посредников.
– Признаться, не ожидал, что увижу вас тут, – удивленно произнес Сонд. Я полагал, что вы – агент, чья задача лишь завербовать клиента и передать его в руки специалистов.
– Господин Сонд! – наигранно возмутилась Шатра. – Я специалист ничуть не хуже любого другого.
Сонд выразительно глянул на очередное «мини».
– Да. специалист! – повторила она с вызовом. – И я же вас буду вести до конца.
– Хорошо, хорошо, – смутившись, пробормотал Сонд и поспешно отвел глаза. – А вот это, значит, и есть та самая планета?
– Вы очень проницательны!
– Когда же начнется охота? – спросил Сонд, не обращая внимания на убийственный тон Шатры.
– Через час разморозится клон, еще двадцать минут займет перезапись. Затем спящего клона доставят на место – миль за десять отсюда. Охота же, как таковая, начнется в шесть часов вечера, когда сработает пеленгатор.
– Почему так поздно? Ведь сейчас утро…
– Ему нужно осмотреться.
– Ну что же… А вы?
– Буду наблюдать за вами до конца охоты – в течение месяца с момента ее начала. Оттуда, – Шатра ткнула пальцем в небо и мило улыбнулась, давая понять, что указанный срок – всего лишь шутка Конечно, охотник Сонд выследит жертву гораздо быстрее.
Сонд молча кивнул и отошел в сторонку, с любопытством глядя по сторонам. Корабль стоял на вершине поросшего редким лесом холма. Лес с виду казался вполне безопасным. Но уж кто-кто, а Сонд знал, сколь обманчиво бывает первое впечатление…
От размышлений его отвлек один из техников корабля – пора было приступать к перезаписи.
Сонд подошел к кораблю и невольно вздрогнул.
Перед ним в шезлонге, облаченный в черный комбинезон, лежал… он сам. Сходство было абсолютным.
– Впечатляет? – спросила Шатра.
– Да уж…
– Садитесь, – она указала ему на второй шезлонг.
Сонд повиновался. Техник ловко надел ему на голову шлем.
Второй такой шлем уже был на двойнике.