Но все-таки сейчас требовалось мысли держать при себе и в оба глядеть по сторонам. Алекс с Рахимом пошли вдоль далекой линии Леса, стараясь не приближаться и не удаляться от нее. Дорогу им преградил ручей. Шириной около метра, самый обычный поток, но он протекал по Лесу, а Алекс по собственному опыту, да и по рассказам бродяг знал: все, что вышло из Леса, может нести смертельную угрозу. Они с Рахимом остановились, разглядывая заросли на берегу.
– Странная трава, тебе не кажется? – спросил Алекс. – Эти растения могут быть опасными.
Жесткие остроконечные стебли, вытянувшиеся у кромки воды, в солнечном свете казались черными и поблескивали, словно лакированные.
Рахим сел – резко опустился прямо в том самом месте, где застал его вопрос. Скрестил ноги, вытащил из кармана кости и стал кидать в траву. Шевелил губами, что-то бормотал, переворачивая кусочки высохшей звериной плоти. В эту минуту он выглядел самым настоящим шаманом, беседующим с духами.
«Зачем ему все-таки кости, – подумал Алекс. – Может, при помощи этого упражнения странный азиат вводит себя в транс? Такой способ медитации?»
Прошло несколько минут. Рахим поднял глаза:
– Опасно, да. Но можно перепрыгнуть.
– Это я и сам собирался предложить. Стоило время терять?
– Мы думали. Нужно думать.
Шаман поднялся и пошел к берегу. Подобрал под ногами камень и швырнул в воду. Взлетели брызги, в глубине потока что-то быстро сместилось, волны пошли в разных направлениях – и от камешка, и навстречу им. Шаман кивнул – похоже, сам себе.
– Есть кто-то в воде.
– Оно вряд ли будет большим, – заметил Алекс. – Ну какая здесь глубина? Полметра?
Рахим не ответил. Он отступил на несколько шагов, для разгона, побежал к потоку и прыгнул. Алекс ахнул – когда азиат проносился над водой, гладкая поверхность ручья как будто расступилась, пропуская длинное черное тело. Нечто тонкое и гибкое взвилось, разбрасывая брызги, вслед человеку, Алекс разглядел маленькую безглазую голову и пасть с острыми зубами. Пасть с клацаньем сомкнулась возле ноги шамана, и черное тело, свертываясь кольцами, плюхнулось в воду. Снова взлетели брызги, и вода постепенно успокоилась. Алекс с сомнением поглядел на спокойный ленивый поток, мирно струящийся среди черной травы и блестящий под солнцем. Вот тебе и глубина полметра… Что же это было? Мутировавший угорь? Или пиявка… или вообще что-то новое, невиданное.
Рахим поманил его с противоположного берега. Алекс кивнул и на всякий случай прошел вдоль ручья против течения. То, что таилось под водой, пугало своей загадочностью. Если бы это чудище хотя бы можно было увидеть, оценить его сильные стороны… Он сгреб горсть камней и, один за другим, зашвырнул их в поток – подальше от намеченного места. Надеялся, что это отвлечет водяного жителя. Потом набрал побольше воздуха в грудь, выдохнул и понесся к берегу. Раз – и он уже летит над черной острой осокой, над спокойным зеркалом потока… Приземлившись на берегу, отбежал подальше от воды и наконец решился остановиться. Сердце колотилось, будто он не через ручей прыгал, а в логово лешего только что совался.
Рахим подошел к нему.
– Оно прыгало из воды за мной? Или нет?
– Не видели мы. Какая разница? Пойдем.
– Да…
Уходя от ручья, Алекс несколько раз оглянулся, но картина оставалась мирной и спокойной – трава, ручей, черная осока…
Как всегда, шаман шел первым. Алекс, доверяя его чутью, держался позади. Но вот он заметил, что уже шагает рядом и вот-вот окажется впереди. Рахим почему-то сбавил темп.
– Что-то случилось? – спросил Алекс. – Ты медленнее идешь.
– Что-то близко. Мы чувствуем. Может, зверь, может, Щавель. Опасность.
– Просто мы сейчас ближе к Лесу. Ты все время ведешь в ту сторону.
Алекс оглянулся на синеватую стену зарослей. Рахим тоже посмотрел и неторопливо изрек:
– Мы не нарочно. Просто чувствуем, что туда идти нужно. Погоди, Алекс.
Он сунул руку в карман, вытащил кости. Алекс ждал, что опять повторится фокус с метанием жребия, но Рахим только перебрал костяшки на ладони и, покачав головой, ссыпал их обратно.
– Совсем близко. Теперь очень осторожно идти будем.
Они прошагали еще с километр, не больше, и Рахим резко присел. При этом дернул Алекса за рукав.
Опускаясь рядом с шаманом на землю, Алекс увидел впереди, у самой границы Леса, движение.
– Что там?
– Пока не знаем. Смотреть будем.
Они поползли, раздвигая траву. По пути попался невысокий пригорок, на верхушке которого ветер раскачивал жесткие стебли пропеченного на солнце кустарника. Оттуда обзор был получше, и Алекс с Рахимом подобрались к кустам.
В полусотне метров от границы Леса встал лагерем отряд, больше десятка человек. Там шла какая-то суета, но толком разглядеть подробности с такого расстояния было невозможно.
– Бинокль бы… – протянул Алекс.
Бинокля у него больше не было, отобрали армейцы при обыске вместе со всем прочим барахлом. Шаман, не оборачиваясь, протянул ему свой – дамский, театральный, очень старый. Изящная вещица, но увеличение всего лишь трехкратное. Но и в такой Алекс сумел разглядеть, что люди в лагере одеты в камуфляжную форму, на головах каски. Армия Возрождения, тут ошибки быть не может. Увидел он Шведа – тот сидел, положив руки на колени, посередине суетящихся военных, спокойный и безучастный. Даже бороду не теребит, что могло быть признаком волнения. А вот Яны не видно. Что с Яной?!!
Алекс почувствовал руку шамана на своем плече.
– Не надо вставать, – сказал Рахим.
– Я не… – Алекс только после слов спутника сообразил, что уже приподнялся, как будто хотел бежать со всех ног к лагерю армейцев. Глупый поступок, но что-то его дернуло туда…
– Очень осторожно нужно быть, – наставительно заметил Рахим, отбирая бинокль. – Армия, когда останавливается, всегда солдаты вокруг, часовые. Хорошо прячутся, мы не видим.
– Да, ты прав. Просто Яну не могу среди них найти. Смотри, что это они делают? Что там блестит?
Двое солдат почему-то переодевались. Вернее, снаряжались. Поверх формы они натягивали серебристо-блестящие костюмы, с ног до головы укрывающие владельцев. Алекс снова попросил у Рахима бинокль. Ну, точно. Так и есть – будто космонавты в скафандрах, им еще и герметичные шлемы подали. Вон, надевают.
– Что они задумали?
– Мы не знаем. Но что-то большое будет. Очень большое. Готовься, Алекс, сейчас нам время тоже что-то сделать. Если делать, то сейчас, очень скоро.
– Ну да, пока они будут этим большим заниматься, и у нас шанс появится. Армейцы станут меньше по сторонам глядеть. Только как к ним подобраться? Равнина плоская, как стол…
Среди армейцев Алекс увидел Щавеля. Капитан поднял руку и несколько раз качнул ладонью над головой. Тут же, в трех метрах поодаль от стоянки армейцев, из травы поднялись бойцы и направились к остальным. Дозорные так хорошо замаскировались, что Алекс не видел их, пока командир не подал сигнал всем подтягиваться.