– Теперь вперед? – спросил Алекс.
Шаман кивнул и осторожно пополз, раздвигая траву. Они медленно продвигались к лагерю. Время от времени Алекс поглядывал, выясняя, чем занимаются армейцы. Большая часть выстроилась цепочкой и двинулась к Лесу. Несколько человек контролировали тыл. Цепь остановилась метрах в пятидесяти от Леса, а две серебристые точки, «космонавты», продолжали идти. Вот они приблизились к темной стене. Из Леса, ломая кусты, с ревом вывалился шатун. Тяжелая туша устремилась к паре в защитных спецкостюмах, и тут же разом ударили автоматы. Медведь несся на бойцов, и, казалось, эту живую машину смерти ничто не в силах остановить. Но слаженные очереди остановили и отшвырнули мутанта, шатун попятился, его лапы подломились, и он тяжело опустился в траву.
Рахим с Алексом поползли быстрее, сокращая расстояние до армейцев. По пути попалась лощинка, где их не могли заметить – ее пересекли бегом.
А стрелки, задрав стволы автоматов, поливали свинцом темные кроны, там что-то двигалось, несколько темных точек Алекс успел разглядеть, когда они валились к подножию деревьев. Будто живое грозовое облако, из Леса вылетела стая птиц. Пули сбивали их в движении, темные комки, мельтеша простреленными крыльями и роняя перья, падали и падали. Но из Леса вырывались новые, устремлялись навстречу автоматному огню. Некоторые неслись по прямой, их валили первыми, другие, более сообразительные, кружили, бросались в воздухе из стороны в сторону. Теперь огонь вели все – и бойцы первой линии, и те, что остались позади. Алекс даже слышал сквозь грохот выстрелов крики: «Заряжаю!» Приподнявшись, он увидел Шведа, тот сидел спокойно в прежней позе, положив руки на колени, но что-то подсказало Алексу: сейчас начнется. Он уже достаточно изучил Шведа, чтобы догадаться, когда тот готовится к действию. И Яну он тоже увидел – она-то не сидела спокойно, а смещалась в сторону. Вроде бы не вставала, но, когда понимала, что в ее сторону конвоиры не смотрят, быстро передвигалась… куда? Алекс разглядел груду рюкзаков, сброшенных армейцами перед началом акции.
Рахим остановился и поднял автомат, Алекс последовал его примеру. Расстояние уже позволяло вести прицельный огонь, но вступить в бой с полутора десятками опытных бойцов… К тому же руки слегка тряслись после долгого передвижения ползком. А Лес пришел в движение – с треском раскачивались кроны деревьев, что-то двигалось в них, Алекс видел темные комки, перемещающиеся в вышине среди веток, птицы кружили над бойцами Армии Возрождения, пикировали и падали, срезанные пулями.
Тут Швед наконец начал. Первый его рывок Алекс прозевал, хотя, кажется, следил, не спуская глаз. Он только понял, что Шведа на прежнем месте нет, а долей секунды позже тот уже оказался рядом с двумя бойцами Армии Возрождения. Все трое рухнули на землю, вскочил лишь Швед с чужим автоматом в руках. Бросился к солдату, оказавшемуся рядом, пригнулся и взмахнул прикладом. Яна вскочила и побежала, ее заметил охранник, начал разворачиваться – вот тут и Алекс не промедлил. Короткой очередью он уложил армейца, и тут же начал стрелять шаман. Теперь в лагере Щавеля творилось нечто невообразимое. Стонал, кряхтел и раскачивал деревья Лес, птицы атаковали солдат, Яна и Швед, уже сообразив, откуда стреляют по лагерю, побежали к Алексу. Они успели выгадать с полсотни метров. Сперва армейцы, увлеченные схваткой, не заметили побег. Стрельба шла интенсивная, твари Леса атаковали непрерывно, на опушке показался еще один крупный мутант – Алекс не успел разглядеть, какой именно породы. Возрожденцы сосредоточили огонь на нем… Лишь потом им стало ясно, что стрельба ведется и по лагерю. Щавель заорал, раздавая приказы. Алекс едва различил обрывки его криков сквозь птичий грай и грохот выстрелов.
Швед бежал первым, Яна немного отстала – она тащила тяжелый рюкзак, прижимая его к груди обеими руками. Двое в блестящих костюмах пятились от стены деревьев, стреляя на ходу, сквозь заросли ломился новый мутант… но несколько человек бросились за беглецами. Швед остановился, обернулся к преследователям и дал короткую очередь, те упали на землю. Яна промчалась мимо отшельника, и Алекс стал стрелять, не давая солдатам подняться. Те били в ответ, но пока что их пули ложились далеко от кустов, в которых устроился Алекс. Швед и Яна были куда лучшими мишенями. Алекс, стреляя, то и дело бросал взгляд на движущиеся по лугу фигуры и с замиранием сердца ждал, что вот-вот кого-то может настичь пуля.
Швед снова побежал и в два счета опередил Яну. Теперь Алексу казалось, что преследователи метят в нее, вот-вот попадут, вот-вот срежут на бегу. Хотя какой бег! Яна, всегда шустрая и проворная, сейчас двигалась медленно и неуклюже, ее клонил к земле тяжелый рюкзак. Вот-вот кто-то из преследователей возьмет на мушку такую медлительную цель…
Алекс встал и двинулся навстречу беглецам, не прекращая вести огонь. Швед поравнялся с ним и понесся дальше, но Алекс дождался, пока мимо, пыхтя от напряжения, проковыляет Яна, и после этого тоже побежал. Оглядываясь на бегу, он видел четверых бойцов в камуфляже, которые не прекратили погоню. А за их спинами… Отряд Щавеля продвигался к кромке Леса. Двое в серебристых защитных костюмах не показывались, и Алекс подумал, что они все-таки вошли под деревья. Облако птиц кипело и бурлило над головами солдат, оттуда, словно черные молнии, бьющие в землю, пикировали птицы. Пули отбрасывали мутантов, но за ними к людям устремлялись все новые и новые…
Алекс еще успел подумать: а где шаман? После того как Швед побежал, на маленького азиата Алекс не смотрел, а тот куда-то исчез, словно растворился в траве. Но размышлять об этом было некогда. Трое беглецов бегом пересекли лощину, потом впереди показалась черная полоска – осока на берегу ручья.
– Прыгать нужно! Высоко прыгать через ручей! – заорал Алекс на бегу.
Он рванул изо всех сил, потому что сомневался – услышат ли его? Поймут ли, что он кричит? Он добежал к берегу первым и с разгона перелетел через черные заросли осоки и спокойный поток. Следом за ним ручей перемахнули спутники.
– Гонятся, – обернувшись, выдохнула Яна.
Она торопливо продела руки в лямки рюкзака, чтобы удобней было бежать.
Четверо солдат Армии Возрождения по-прежнему преследовали беглецов. Похоже, бойцам хотелось вернуть их живыми и по возможности невредимыми, но они опасались сближаться с вооруженным противником… Потом за спиной, совсем рядом, раздались автоматные очереди, и Алекс развернулся, готовясь стрелять в ответ. Но целью были не беглецы. Трое возрожденцев остановились на берегу ручья и палили вниз – стволы автоматов были опущены. В ручье билось что-то массивное, фонтаны брызг взлетали выше человеческого роста…
– Бежим, бежим! – закричал Алекс.
Его спутники, присевшие в траву при звуках близкой стрельбы, помчались за ним. Путь их проходил параллельно кромке зарослей, и Лес темной грозной стеной маячил справа. «А ведь там что-то творится», – подумал Алекс. Во время бегства окрестностями не очень-то полюбуешься, и он не особо приглядывался, что происходит с Лесом, а сейчас заметил… или ощутил некое изменение… в атмосфере? Или в чем? Нечто неуловимое, неосязаемое появилось в воздухе. А может, наоборот? Исчезло что-то привычное и настолько знакомое, что его не замечаешь, пока оно рядом? Что-то изменилось в мире, возникли новые, непонятные ощущения, ветер вдруг сделался холодным, он нес новые незнакомые запахи.