– Леший! – выдохнула Яна.
А стрельба шла совсем рядом – Алекс увидел, как падают срезанные ветки. Из дерева, за которым пряталась Яна, на высоте около метра брызнули куски и лохмотья черной коры. Пуля угодила. Из тени в десятке шагов возникла гибкая фигура мутанта, леший несся длинными прыжками, превращаясь на лету в размазанную темную полосу. Он в мгновение ока промелькнул между Алексом и Яной. На миг рядом как будто зависли нечеткие очертания морды, мелькнул глаз – умный, почти человеческий, блеснули в пасти длинные белые зубы… зверь исчез, зато там, откуда он явился, замелькали армейские каски. Солдаты приближались, поливая автоматным огнем Лес перед собой.
– Что делать? – вполголоса спросила Яна, стискивая «глок» обеими руками.
Леший промчался и исчез, зато армейцы продвигались к их убежищу, и бежать было слишком рискованно – все пространство вокруг простреливалось.
– А что делать, подпустим поближе и… – Швед осторожно выглянул из-за дерева и снова спрятался. – Еще минута, потом начнем.
* * *
Минута тянулась невыносимо долго – так показалось Алексу. Он сидел за толстым стволом дерева-мутанта, растение дрожало, его движение передавалось земле. Автоматные очереди звучали рядом, пули со свистом проносились, кажется, у самой щеки, срезали ветки, то и дело ударяли в стволы, тогда во все стороны разлеталась щепа… Алекс глядел на Шведа, стараясь не пропустить миг, когда нужно будет покинуть безопасное место позади дерева и когда начнется бой…
Вот Швед шевельнулся, опуская задранный ствол автомата. Алекс приготовился.
– Давай! – рявкнул Швед.
Они одновременно показались из-за деревьев. Алекс увидел цепочку солдат, неторопливо движущихся за сбежавшим лешим и поочередно посылающих пули в дрожащие заросли. Автомат привычно задергался в руках – Алекс сам не понял, когда его палец придавил спусковой крючок, все вышло само собой.
Армейцы уже были уверены, что зверь сбежал, они стреляли потому, что приказа прекратить огонь не было, да и вообще – спокойнее, если на всякий случай проверить подозрительное место пулей-другой. Появления нового противника они никак не ждали, потому и замешкались на миг. Очень недолгий миг, но его хватило, чтобы несколько пуль Алекса и Шведа нашли цель. Алекс слышал крики, двоих удалось задеть… возможно, кого-то при попадании спас бронежилет. Фигуры в камуфляже исчезли из виду, лишь одно тело осталось лежать между стволами, и световые пятна бродили по нему.
Но на этом их со Шведом преимущество закончилось. Теперь армейцы действовали осторожно и умело – короткими перебежками смещались в стороны, обходя засаду с флангов. И вскоре уже пришлось стрелять Яне – она увидела быстрые тени, мелькающие справа и слева.
– Обходят! – закричала она. – Отступаем?
– Нельзя! – выкрикнул в ответ Швед. – Положат сразу! Пугай их, стреляй!
Яна старательно посылала пулю за пулей в заросли, чтобы помешать продвижению на флангах, но опытных бойцов ее огонь задержал ненадолго. Они заходили все дальше, Алекс чувствовал, что вскоре не сможет укрываться за деревом…
И тут Лес взорвался автоматными очередями. Били сразу со всех сторон, даже сверху – неведомые бойцы, вмешавшиеся в перестрелку, сумели взобраться и на деревья. Продвижение армейцев остановилось, Алекс слышал обрывки команд и узнал голос Щелокова. Камуфляжные фигуры стали оттягиваться назад. Те, кто напал на армейцев, преследовали отступающих, это было слышно по звукам перестрелки. Однако самих спасителей Алекс пока не видел. Вдалеке раздался гулкий хлопок, потом еще один, между деревьями блеснули отсветы неестественно яркого свечения – кто-то пустил в ход артефакты. Что именно там произошло, Алекс не понял, но по черным деревьям пошли гулять разноцветные отсветы, вдалеке возник зеленый туман, из-за его завесы неслись крики армейцев.
– Отбой! – бросил Швед. – Мы больше не в игре. Как только утихнет, осмотримся и попробуем сделать ноги.
Алекс обернулся – отшельник уже не пытался вести огонь. Он сидел, привалившись к древесному стволу, и не высовывался.
– Эй! – позвала Яна. – Тут… это…
Алекс развернулся к ней. Девушка поднялась на ноги позади дерева, за которым пряталась во время схватки. Она развела руки в стороны, и «глок» болтался на указательном пальце, подцепленный за рамку. Позади нее стоял человек в травянисто-зеленом комбинезоне с капюшоном, надвинутым до самых глаз. Нижнюю часть лица защищал респиратор. Фигура чужака почти целиком скрывалась за Яной, но Алекс хорошо видел натянутый ремень «калаша» на плече, это означало, что стволом незнакомец сейчас тычет в спину девушки.
– Опустите оружие, – негромко приказал человек в зеленом. Из-под респиратора голос звучал глуховато. – И не нужно делать резких движений. Вы на прицеле у моих людей.
– Эх, пигалица… – медленно произнес Швед.
Алекс покосился на него – оружие отшельник не поднимал и оставался спокойным, только глаза двигались, Швед высматривал в Лесу противника. И, видимо, кое-кого в самом деле высмотрел. Со вздохом Швед очень медленно нагнулся и осторожно опустил автомат прикладом на землю, так чтобы ствол оперся на кору дерева-мутанта.
Яна скорчила огорченную мину:
– Я не заметила, откуда он взялся. Ну… так получилось.
– Растяпа, – ответил Алекс и выпустил автомат, позволив оружию свободно повиснуть на ремне вниз стволом.
– И кто же вы будете такие? Край, верно? – спросил Швед, косясь по сторонам. – Вы вроде с Армией Возрождения схлестнулись, так и мы им не друзья. Получается, мы вроде как заодно.
Он вглядывался в скользящие по деревьям световые пятна, искал затаившихся стрелков.
– Да, мы из Края, и мы никому не враги, – согласился незнакомец, – и, что верно, то верно, с вами сейчас на одной стороне оказались.
– Вот! – приободрилась Яна. – Мы на одной стороне! А ты у нас оружие отбираешь! Оно, между прочим, дорогое и досталось нам с трудом.
– Я не отбираю. – Алексу показалось, что чужак улыбается под маской респиратора. – Просто прошу не пускать его в ход. Хочу с вами поговорить, но для начала нужно убедить вас, что мы не враги. Вон, в армейцев вы сразу палить начали, без разговоров. Мало ли что у вас на уме! Да ты опусти руки, девушка, опусти.
– Хорошее начало разговора, – заметил Швед. – Интересно, какое будет продолжение.
Он подобрал «калаш» и закинул за плечо. Алекс сделал то же самое.
– Вот и хорошо, – кивнул краевец. – Не нужно меня опасться. Просто мало ли, как вы поступите, если я на глаза без предупреждения покажусь. О, слышите, стрельба стихла? Скоро можно будет идти.
– Куда идти? – спросил Алекс.
– К нам. У нас здесь устроен лагерь.