— Ну почему мы тащимся на этих демонских лошадях, вместо того, чтобы с удовольствием плыть на большом корабле, наслаждаясь волнами, ветром и солнечными лучами? Почему я должен отбивать свой зад на твёрдом седле, как простой охранник? Вам‑то не привыкать, у вас зады, небось, стальные, вы низкородные, а я – человек королевских кровей должен мучиться, страдать и проклинать тот день, когда я появился на свет? Бедная моя мамочка, если бы ты знала, как страдает твой сын, принц крови, рядом с этими жестокосердными мужланами! Ну вот чего ты всё молчишь? Молчишь, и молчишь! Ууууу… рожа твоя гранитная… даже поругаться как следует не можешь, истукан ты каменный!
— Командир, можно тебя на минутку? – Харалд и Амела улыбались, но когда Нед подъехал, Амела, не меняя выражения лица, сказала одними губами, почти бесшумно:
— Нас преследуют. Кто‑то движется за нами, и давно.
— Знаю – улыбнулся Нед, поглядывая на принца, как будто они обсуждали не возможные неприятности, а этого нытика, доставшего за день своими причитаниями – от самого города нас ведут. Двое.
— Откуда знаешь? – подняла брови Амела и на насмешливый взгляд двоюродного брата скривила губы – ну да, да, знаю, он — самый, самый, самый! И если уж мы заметили преследование, то он заметил точно!
— Ну – вроде того – улыбнулся Нед, и протянув руку убрал с кончика слегка курносого носа девушки паутинку, прилетевшую откуда‑то из леса и приземлившуюся прямо на нос. Амела смутилась, будто он не паутинку снял, а прилюдно облапил и поцеловал её в полные красные губы.
« – Вот ведь что делает любовь с людьми Вероятно и я выгляжу таким же болваном, когда дело касается моей жены, моей любимой, моей спящей королевы Санды.
— А то не выглядишь! Само собой – выглядишь. Полным идиотом. Любовь – штука иллюзорная и очень вредящая делу. Хотя… что подразумевать под этой самой любовью. Иногда это – любовь к власти, к деньгам, и тогда всё нормально. А женщины – это приятно, иногда смешно, иногда раздражающе, но всегда хлопотно и неразумно. Увы, без них тоже никак… ».
— Так что будем делать? — нетерпеливо переспросил Харалд – ловить?
— Есть у меня кое–какие подозрения. Ничего не делайте. Скоро будем становиться на ночлег, там и посмотрим, кто нас преследует.
— Темнишь, командир? – улыбнулся парень – ты ведь знаешь, кто это?
— Догадываюсь. Но не уверен. Потому будьте осторожнее. А я поехал слушать нытьё.
— Оххх… не завидую – искренне пожалела Амела – он меня за час достал нытьём так, что я сбежала! А ты целый день рядом с ним! Так бы и прибила гада!
— Да ладно… парень и правда не привык к путешествиям, ему трудно, он не уделял должного внимания физическим упражнениям. Ну чего вы так на него насели?
— А где будем ночевать? – перебила Амела – надеюсь, не в лесу?
— Букаха, ты чего командира перебиваешь? – возмутился Харалд – Нед, врежь ей! А не врежешь, я сам врежу! Говорил я – нечего её брать с собой! Она недисциплинированная, невоспитанная букашка семнадцати лет от роду! Дай ей волю – она на шею сядет!
— На твою, что ли? – уничижительно сказала Амела, и тронув коня пятками отъехала вперёд шагов на пять, опасливо поглядывая на могучие руки Харалда – мне твоя немытая шея вообще даже не нужна! Хей, хей! – конь дёрнулся вперд, за ним подменная лошадь с перемётными сумами.
Скоро Амела поравнялась с остальными спутниками, и тут же завязала с ними разговор.
Арнот и Итрок смотрели на неё во все глаза, и девушка таяла, как снег на горных вершинах под мужскими взглядами. Даже Герлат, маг, видавший виды и тот поглядывал на Амелу как‑то оценивающие, и Нед бы побился об заклад, что если бы не грозная репутация девушки, а пуще – её деда, бывшего Великого Атрока, а ныне охранника короля и королевы, демонолога со стажем, то не избежать бы ей ухаживаний белого мага.
Нед вздохнул — ехать ещё долго, очень долго… и если бы можно было не ехать – он бы никогда и никуда бы не поехал. Особенно – к ардам.
Кто такие арды? Мореплаватели, и… разбойники. И его, Неда, племя.
Да, Нед чистокровный ард – по крайней мере, так утверждали те, кто нашёл его на берегу моря, примерно — восемнадцать лет назад. Ребёнка, найдёныша, лежащего в маленькой деревянной колыбели рядом с мёртвой женщиной.
Кто она была, эта женщина? Его мать? Кормилица? Просто случайная женщина? Никто не знает. И он не знает. И видимо – никогда не узнает. Семнадцать лет его жизни были нелёгкими – тяжкий труд, издевательства односельчан и приёмного «отца» — и ни малейшего просвета в жизни.
Пока Нед не нашёл золотой шлем, оказавшийся амулетом огромной силы, перенёсшим в него демона высшего круга, обладающего отпечатком души Юрагора – величайшего из Великих Атроков этого мира, главы Северного испаса секты Ширдуан, демонологов, бойцов, и… наёмных убийц, поклоняющихся богине Смерть.
Теперь он обладал памятью и умениями Юрагора – жестокого, беспринципного, умного человека, одного из лучших бойцов своего времени. Нед поглотил его душу, его знания в борьбе за своё тело. И теперь он был во Неде. Как и демон – то ли заснувший, то ли просто притихший в глубине мозга.
У Неда нет магических способностей, он не может вызывать демонов как все демонологи – в попытке воспользоваться заклинанием высшего уровня Нед «выжег» у себя способности к магии. Но – усиленно восстанавлиет их, ведь как оказалось – это возможно. Пока получается не очень, но главное – теперь его уже не тошнит, когда пытается воспользоваться любым магическим заклинанием.
А он знает их сотни, и сотни… память Юрагора, память великого демонолога… и отвратительного человека, убийцы, почти маньяка.
Отряд, по официальной версии, едет налаживать контакты с ардами – во главе принц Замара, как посол, а Нед и его бойцы — отряд охраны.
Нед — начальник отряда, Герлат отрядный лекарь–маг, ну и остальные – Арнот, его старый приятель, капрал Корпуса Морской Пехоты.
Итрок – молодой парнишка шестнадцати лет – наш лучник. Бесстрашный, умный парень–сирота, прибившийся к Корпусу во время Замаро–Исфирской войны.
Харалд – дворянин рода Шороканов, а также по совместительству дуэлянт, и атрок, которого вместе с Амелой и Исадором воспитал бывший Великий Атрок Имар, их дед. Он всё это время подавлял их магические способности, не желая, чтобы кто‑то знал о том, что его внуки владеют запрещённой магией демонологов. Постепенно магические силы к ребятам возвращаются, но… пока что они слабоваты. Дальше проклятия, насылающего на человека понос они не идут. Увы. В поездке очень бы пригодились полноценные демонологи…
Но вот чего Имар не пожалел – это своих знаний о том, как можно эффективно и быстро убить любого человека Или пять человек. Иди десять. Или… как сил хватит!