— Дым – коротко сказал Нед, вглядевшись в горизонт увидел и показал парню тонкую чёрную струйку, поднимающуюся над лесом там, куда они должны были приехать через пару часов, или даже пораньше.
— Костры? Лесорубы? – недоверчиво предположил Харалд.
— Нет. Дым чёрный. Горящий лес не даёт чёрного дыма, только сизый. Едем осторожно, смотрим по сторонам. Вьючных лошадей перевяжите к лошади Бордонара и к лошади Герлата. У вас должны быть свободны руки. Арнот… он тоже берет лошадь и едет рядом с принцем. Итрок – тоже. Иса с ними.
— Что, думаешь – кто‑то напал на трактир? – возбуждённо спросил принц. Его глаза блестели, он зарозовелся – видимо в предвкушении приключений. Мальчишка!
«Хмм… а я‑то кто? Он мне практически ровесник… Иногда мне кажется, что я прожил долгую, очень долгую жизнь и древний, как эта гора, заросшая кедрами… Вероятно память Юрагора так даёт себя знать.
Отряд быстро перестроился, и через десять минут небольшой караван распределился так: впереди Нед, за ним Харалд и Амела, следом Иса с принцем, а замыкают – Герлат, Арнот и Итрок.
Все наготове – у Неда возникли очень нехорошие предчувствия насчёт того, что – как бы им не пришлось ночевать в лесу, вместо того, чтобы нормально растянуться на чистых простынях.
В перемётных сумах лежат деньги, крупная сумма – на дорогу, на покупку корабля, или на его наём, так что им никак нельзя было потерять эти денежки. Без них за море не сплаваешь.
Час ехали в тишине, прерываемой лишь топотом лошадей по утоптанной дороге, необычайно пустынной для этого времени года и этого времени дня. Видимо сказывалось то, что купцы пока что опасались приезжать в город из‑за оставшихся где‑то в глубине лесов шаек разбойников, отколовшихся от войск, шедших на помощь мятежному Гирсосу Амунскому, едва не взобравшемуся на трон Замара.
Если бы не маги, которых Неду пришлось «уговорить», снеся пару голов, исход гражданской войны мог быть непредсказуем. А так – дворец ушёл под землю, а вместе с ним и Амунский, с его далеко идущими планами. А также – Великий Атрок вновь созданного общества убийц – Жордар, помощник Амунского.
Дорога чуть склонилась с горки в сторону речки, прорезающей горный хребет, будто кто‑то огромный взял кухонный нож и рассёк заросшие густым лесом холмы и горы. Отсюда были видны скалы, нависшие над руслом речки угрожающие устроить вместо прозрачной бурной речушки большое озеро – на время, пока вода снова не найдёт себе дорогу и не помчится к морю.
Теперь явственно ощущался запах дыма, а ещё – издалека слышались крики, шум, стук, будто кто‑то бил в стену крепости огромным тараном.
Нед остановился, и вслед за ним весь отряд. Ситуация была ясна, и в высшей степени неприятна – теперь нужно было проехать мимо толпы мародёров – и в каком количестве они там – неизвестно.
А ещё – нужно же где‑то заночевать!
Геройствовать у Неда не было совершенно никакого желания. В любом случае — в проигрыше – порубят негодяев – пойдёт слух, что какой‑то отряд раздолбал мародёров. Может дойти до ушей Великого Атрока и она, не будь дурой, сопоставит этот факт с имеющимися сведениями, и… жди неприятностей! Скрытно путешествовать уже не получится.
— В лес! – жёстко сказал Нед, пристально следя за тянущимся в сторону моря чёрным шлейфом дыма – останавливайтесь и ждите. Иса, Герлат, Итрок и Арнот. Ну и Бордонар, само собой – остаётесь здесь. Харалд и Амела за мной.
— Я с вами… ! – попытался протестовать принц, но Арнот молча взял его лошадь за поводья и повёл в лес. Бордонар сразу стих и угрюмо нахохлился, как птица на дереве под проливным дождём.
Нед мысленно махнул рукой – потом разберётся с тонкой душевной организацией принца, сейчас не до того. Бордонар должен научиться неукоснительно исполнять приказы.
Нед пришпорил коня, затем вдруг остановился и повернул назад, подъехав к Исе.
Парнишка серьёзно посмотрел на него, и по знаку командира наклонился поближе, подставив ухо:
— Оставь коня и осмотрись вокруг. Те двое… посмотри, кто они, а по возможности – спеленай. Только не убивай, хорошо? Ни в коем случае не убивай.
— Понял – ухмыльнувшись кивнул парень, и хитро спросил – все‑таки знакомые? Чего ждать от них?
— Не будут они нападать. Впрочем – от них всего можно ожидать – загадочно добавил и тоже ухмыльнулся Нед, а через секунду, сбросив весёлость, поскакал к поджидавшим Амеле и Харалду.
Дождавшись, когда командир их минует, Харалд с кузиной последовали за ним, пустив коней крупной рысью. Через минуту они уже скрылись за изгибом дороги, спускающейся к трактиру в половине ли от них.
Бордонар обернулся к Исе, и сгорая от любопытства спросил:
— Чего он тебе сказал? О чем вы с ним говорили, улыбались?
— Сейчас будем зайцев ловить – ухмыльнулся парень – вы стойте тут, а я сейчас отойду – вроде как по нужде… не беспокойся, нам ничего не грозит. Нед бы сказал, если бы было что‑то опасное.
— Я и не беспокоюсь – насупился принц – просто хотел узнать.
— Узнаешь. Жди тут. Ребята, я сейчас отойду – и крикнул громче, хихикая про себя – по нужде пойду!
— Ты ещё расскажи – по какой нужде – проворчал раздражённый принц.
— А надо? – деланно удивился Иса, и вдруг завопил – по большой нужде пойду!
— Тьфу на вас обоих – рассердился Герлат – и в первую очередь на тебя, Иса! Чего так вопишь? Я аж захлебнулся! Принц, ты чего заставляешь этого малолетнего поганца так вопить?
— Я заставляю? – искренне удивился Бордонар – это я заставляю?! Да тьфу на вас обоих тогда! Вопите на весь лес, как идиоты! Я вообще сейчас спать буду! Нечего тут вопить!
Бордонар слез с лошади, как попало бросив поводья, улёгся под кедр и демонстративно закрыл глаза. Герлат тяжело вздохнул, завинтил крышечку фляги и буркнул себе под нос:
— А что – дельное решение. Я тоже слегка прилягу. Что‑то меня укачало на этой коняге…
— А меньше вина пить надо! – мстительно сказал принц, открыв один глаз – я слежу за тобой! Ты уже третью флягу добиваешь! И куда в тебя столько влезает?!
— Тебе рассказать – куда? – усмехнулся маг – вначале живительная кровь земли попадает в ротовую полость… там мой язык определяет, достойна ли эта жидкость того, чтобы провалиться в мой пищевод. Затем…
Иса тихо скользнул за дерево, исчезнув, будто его и не было. Болтуны даже не заметили исчезновения, и лишь Итрок ухмыльнулся, глядя на то, как парнишка исчез в кустах, будто его вдёрнули туда на длинной верёвке.
Молодой атрок скользил между деревьями, огибая кусты, просачиваясь сквозь валежник так, что под его мягкими сапогами не хрустнула ни одна веточка. Он забрал по широкой дуге, заходя туда, откуда пришёл отряд, и через десять минут был в двухстах шагах от стоянки каравана, рядом с лесной опушкой. Здесь он опустился на траву и стал тихо–тихо ползти туда, где ему послышался тихий человеческий голос.