— Нет уж. Я обещал деду, что верну вас живыми и здоровыми – усмехнулся Нед – все, все! Не противоречь! Сказал – значит так и будет! Устра, пошли.
— Пошли – улыбнулась женщина – жёстко ты с нашей сестрой! Настоящий мужчина. Иногда мне кажется, что наших мужчин мы слишком уж подминаем. Пойдём, они уже вышли.
Нед сбежал по каменной лестнице и пошёл к воротам, где стоял Геор со своим братом Шортом, прилаживающим красный щит на копьё. Они оглянулись на Устру, Неда, на толпу односельчан, обсуждающих то, что сейчас произойдёт на встрече, и Геор жёстко приказал:
— Устра – остаёшься здесь!
— Нет, я…
— Здесь, я сказал! Пока меня нет – командуешь ты!
Женщина вздохнула и молча отошла к толпе. Встала, и засунув большие пальцы рук за боевой пояс, принялась наблюдать за сборами переговорщиков.
Сборы не продлились долго – ровно столько времени, сколько надо, чтобы привязать щит на копьё. Потом последовала команда, и ворота, отделанные медью, медленно растворились, пропуская тройку во главе с Геором.
Снег поскрипывал под ногами, светило солнце – хороший денёк разгулялся! – подумалось Неду. Ещё бы в такой денёк да и не умереть! Это было бы совсем хорошо. Но трудно – если посмотреть на толпу ардов, стоящих перед крепостью, как толпа стервятников. Их было так много, как будто сюда слетелись все стаи воронья со всего мира.
Переговорщиков противника было трое, и Нед гадал – был ли среди них тот, кто заботил его больше всего – брат–близнец, о существовании которого Нед до сих пор и не подозревал.
Странное ощущение – где‑то есть человек, который должен тебе быть ближе всех на свете. И ещё страннее – что это человек самый большой твой враг. Впрочем – самый ли? Во врагах Нед не испытывал недостатка, это точно.
Противники стояли в шлемах, опущенных на глаза, и только когда люди из Эстага подошли на расстояние пяти шагов, арды Свея подняли шлемы, показав свои лица. Нед тут же впился глазами в тех, кто стоял перед ним, пытаясь увидеть – он? Не он?
Он. Перед Недом стояла его копия. Всё отличие – одежда, да ещё некая печать надменности на знакомом лице. Свей тоже впился глазами в своего близнеца, и криво усмехнувшись, сказал:
— Ну вот и встретились… приветствую, брат. Зря ты сюда вернулся.
Нед промолчал, не зная, что сказать, а Свей перевёл взгляд на Геора, и стерев улыбку с лица, угрожающе подался вперёд, расправив широкие плечи:
— Что, Геор, решил сыграть в другую игру? Откопал моего братца? На власть претендуешь? То‑то ты не стал мне присягать! Ну что же – каждый выбирает своё.
— Что ты хочешь, Свей? – спокойно спросил Геор, ни одним мускулом на лице не дав знать, боится он, или нет – зачем позвал? И вообще – зачем вы все здесь?
— Зачем мы здесь? Чтобы убить тебя, конечно – усмехнулся Свей – ты же знаешь, что умрёшь! Я вижу печать смерти на твоём лице. Ведь ты уже смирился со своей смертью. Но ты должен быть наказан. Потому знай – я убью всех твоих детей, жён, братьев, сестёр – всю твою родню. А перед тем, как убить – отдам моим воинам для забавы. Устра хороша в постели, да? Я попробую её. Когда я был у тебя в гостях ты не захотел мне её предложить. Как не захотел принять мою власть.
— Ты болтаешь, как женщина – усмехнулся Геор – то, что ты сказал – я и так знаю. Пришёл сюда, потому что моя Устра не захотела лечь с тобой в постель. Вот ты и мстишь. Ещё что‑то? Иди мне женская болтовня закончена и можно пойти отсюда, выпить бражки?
— Осмелел? – криво усмехнулся Свей – небось рассчитываешь на поддержку своего конора? Не будет её. Муст!
Мужчина рядом со Свеем поднял мешок, который держал в правой руке, и вытряхнул из него голову молодого парня, одного из тех, что стояли рядом с Геором, когда он встречал Неда у околицы.
— Не твой ли это сын, Геор? – ухмыльнулся Свей – твой, твой, не отказывайся! Передавай привет Устре! Возьми его, раз он твой!
Свей пнул голову парня ногой, и она подкатилась к онемевшему Геору, побелевшему, как снег. Глава стоял прямо, вцепившись руками в топор на поясе, и было видно – он готов забыть все законы переговоров и броситься на врага.
— Ну что же, как видишь – все в порядке, все вернулись домой. Теперь твоя семья в полном составе. Эй, братец, где он тебя выкопал, на какой помойке? Да и братец ли? Где тебя нашли, двойника? Болван! Я не знаю, что за игру затеяли с тобой эти тупые Сайтал, только она заранее проигрышна. Ты умрёшь. Я всегда хотел посмотреть, как будет выглядеть мой труп! Себя‑то я не увижу, а вот ты как раз подходишь для такого зрелища. Ну что молчишь, ты вообще‑то умеешь разговаривать? Ну‑ка, ну‑ка… да ты маг! Чёрный! Только хилый, да? Жалкая моя тень!
— Смотрю на тебя, и мне очень интересно – хмыкнул Нед – какой бы сволочью я мог стать, если бы мать не увезла меня в Замар! Кстати – ты в курсе, что она погибла? Или тебе не интересно?
— Зачем мне интересоваться судьбой какой‑то жалкой рабыни? – удивился Свей – наложницы! Ладно бы ещё она была ардкой, а то – замарка! Тьфу!
— Странно – а тебе никто не говорил, что ты наполовину замарец? – опять хмыкнул Нед – может ты сцедил у себя замарскую кровь? Заменил ардской? Ты плюнул на свою мать, значит ты плюёшь на себя. Ведь ты замарец, на самом‑то деле!
— Глупец – усмехнулся Свей – видно, что ты из Замара. Ребёнок считается по отцу. Я ард! Кстати – последний, кто сказал мне, что я замарец – умер в муках. На колу. Я люблю придумывать разные хитрые штучки для казни всяких придурков.
— Правильно сказал Геор – ты болтун – усмехнулся Нед – как женщина. А может ты женщина? Сестра? Свея? Так тебя звать?
— Ты узнаешь, какая я сестра – оскалился Свей – когда я буду трахать твою бабу! Я слышал, с тобой приехала какая‑то девица? Прежде чем тебя убить, я хорошенько с ней развлекусь – на твоих глазах. Ты рад?
— О боги… никогда не думал, что обрету брата–извращенца. В кого он такой уродился?
— Ваш папаша отличался тем, что любил развлечения. Сам пытал и казнил пленных и недовольных его правлением – сухо сказал Геор – твой брат весь в него. Его воспитание.
Нед смотрел в лицо своего двойника, и думал о том – успеет ли свернуть ему башку? А если успеет – чем это закончится? Ну, вот убил он Свея, а дальше что?
Будто почувствовав его мысли, спутники Свея взялись за рукоятки топоров, но сам Свей будто и не замечал опасности, откровенно смеясь над своими врагами.
— Да, я сын своего отца – да встретит его бог войны в своих чертогах! А вот кто ты… неужто и правда пропавший брат? И компания у тебя странная… чёрный, девица, которая легко побеждает опытную воительницу, принц Замара… интересно будет вас допросить. Предвкушаю! – Свей облизнул губы и глубоко вздохнул.
— Свей, ты погубишь своих людей! Ты же понимаешь, что умрут многие из твоих бойцов? – попробовал образумить Нед – полягут несколько тысяч твоих людей – зачем тебе это? Образумься! Мы уйдём – сами уйдём! Не нужно смертей, не нужно крови! Ты же неглупый человек, опомнись!