Через десять минут возле колонны остались лишь защитники Эстага и те враги, кто не мог сбежать – трупы и умирающие, заметаемые морозной позёмкой.
И Свей, молча наблюдающий за действиями Неда, лёжа на красном снегу.
— Ну что, братец, ты выиграл? – криво усмехнулся Свей, поманив Неда рукой – иди сюда, я кое‑что тебе скажу. Ближе, ближе! Нагнись!
Нед пригнулся к лицу парня. У него возникло странное ощущение, будто он, Нед, совсем не Нед. Настоящий же Нед лежит сейчас перед ним, на мёрзлой земле.
Это было настолько дикое, настолько потрясающее чувство, что Нед не задумывался, что он делает, и чуть не поплатился за свой опрометчивый поступок.
Нож Свея распорол ему щеку, от подбородка до уха так, что прорезал её до самой кости. Если бы не реакция Неда, позволившая уклониться от практически неотразимого удара, узкий клинок ножа вошёл бы ему в подбородок и пронзил мозг мага.
Свей радостно захохотал, когда кровь Неда брызнула ему на лицо и с наслаждением слизнул горячие капли со своих раскрытых в улыбке губ.
Эта улыбка так и осталась на его лице, когда Нед одним ударом отделил голову от плеч, оставив её лежать рядом с бездыханным телом, по которому всё ещё проходили редкие судороги. Свей никак не хотел умирать, просто отказывался это сделать — как петух, которому отрубили голову, но он всё носится по двору, не понимая, что уже мёртв.
Нед вытер свои мечи о тело брата, вложил их в ножны, поднял голову Свея за косу, заплетённую на затылке и украшенную амулетами, и зашагал к колонне, мерцающей голубоватым светом.
Геор был жив. Он поддерживал Устру, опирающуюся ему на плечо и державшую в руке обнажённый меч. Женщина была бледна, но смотрела твёрдо, ясными голубыми глазами. Её шлем был иссечён, на лице виднелись потёки крови, а в плече торчал обломок стрелы, пронзившей тело воительницы насквозь. Сам Глава был в порядке, если не считать повязки, закрывавшей горло и пропитанной кровью.
Увидев Неда, оба повернулись к нему, а когда Нед подошёл ближе, перевели взгляд на то, что он держал в руке.
— Вот вам – хрипло сказал Нед, бросая голову Свея под ноги Устре – я отомстил за вашего сына.
Устра утробно зарычала, и со всей силы пнула голову Свея сапогом так, что так покатилась по земле, мелькая окровавленной шеей. Потом Устра вдруг заплакала, упёршись лицом в шею мужа.
Геор смущённо похлопал её по спине, и извиняющее сказал Неду:
— Крови много потеряла, потому ослабела. Никогда не видел, чтобы она плакала!
— Понимаю – кивнул Нед – каковы потери?
— Много. Очень много – с горечью, сморщившись сообщил Геор – точно пока не знаю. Половина, не меньше. Большинство бойцов полегло. Погибла часть детей – стрелы не разбирают, куда бить. Но большую часть отправили. Твои парни хорошо работают. Надеюсь, что мы выживем. Мой род выживет.
— Выживет! – внезапно, изменившимся, глубоким грудным голосом сообщила Устра – наш род станет великим родом! Нед Чёрный поведёт его к настоящему величию! Он – наша надежда! Великий Атрок!
Устра замерла, вздохнула и непонимающе посмотрела на мужа, с ужасом и надеждой вглядывающегося в её лицо.
— Что, что случилось? – непонимающее спросила она – опять?! Что это было?
— Ты прорицала – выдохнул Геор – сейчас – прорицала!
— Не помню – покачала головой женщина – нам нужно собрать раненых. Может часть выживет?
— Может – кивнул Нед, украдкой пощупав шрам на лице. Глубокий разрез уже стянулся, и на его месте образовался извилистый шрам, почему‑то очень похожий на тот, что он видел на лице демона в Межмирье – Васусия.
Кстати сказать – демон куда‑то пропал, и как Нед не пытался его вызвать – не появлялся. Возможно, время его заточения в кристалле вышло, и он отправился туда, куда ему было положено – в преисподнюю? Впрочем – а что такое преисподняя? Может это просто другой мир, в котором обитают души умерших?
Некогда было раздумывать.
Нед зажёг над головой большой магический светильник и оставшиеся в живых, более–менее здоровые арды Эстага отправились собирать раненых, пока те, не в силах двинуться, не замёрзли в ледяных сугробах.
Перед ним стоял старик, среднего роста, худощавый, седоволосый, как Создатель на рисунках в религиозных книгах. Этакий дедушка с пышной белой бородой и внимательным острым взглядом.
— У меня указ Совета! – растерянно пожал плечами сержант – королева и король должны быть перевезены в специально подготовленный для них дворец. Под охрану Совета. Вы, вообще, кто такой?
— Я Имар Шорокан, страж королевы. Они никуда отсюда не тронутся. Сержант, прошу вас покинуть дворец. Сейчас с ними проводятся процедуры, их омывают, вы мешаете. Передайте Совету — у меня распоряжение королевы, и оно гласит, что королева Санда и король Нулан должны находиться в доме Хеверадов.
— Покажите это распоряжение! Есть оно? – нахмурился гвардеец – где оно?
— Оно было отдано устно – старик внимательно посмотрел в глаза гвардейцу и не обращая на него внимания, пошёл к лестнице, ведущей на второй этаж, где находилась комната с телами королевских особ.
— Стойте! Это государственная измена – жёстко сказал сержант – если вы откажетесь передать тела королевы и короля – будете убиты на месте! У меня приказ – уничтожить всех, кто будет препятствовать перевозке!
— Вот как?! – неприятно удивился Имар – и когда же было издано это распоряжение? Кто его подписал?
— Я же вам говорю – Совет! Вот, смотрите! – сержант достал из чехла на поясе лист бумаги, свёрнутый в трубку – вот подписи членов Совета, вот печать, большая и маленькая – чего вам ещё надо?!
— Мне надо, чтобы вы покинули этот дом и больше сюда не возвращались без моего позволения – спокойно ответил старик, глаза которого внезапно сделались колючими, как шипы дерева игон – уходите, и заберите своих людей, пока вы все не пострадали. Вам это ясно?
— Вы смеете угрожать человеку, находящемуся при исполнении служебных обязанностей? – рассердился сержант – да ты спятил, старик! У меня рота гвардейцев, на улице ждёт экипаж, и ты мне говоришь, чтобы я отсюда ушёл?! Да что же за день такой… идиот на идиоте! Первый и второй взвод – вышвырните старого идиота и встаньте на входе. Следите, чтобы нам никто не помешал. Остальные – за мной!
Гвардейцы двинулись вперёд, двое схватили старика за плечи, намереваясь загнуть ему руки и положить на пол, носом в пол, но тут же свалились туда, куда хотели положить своего противника. Их пальцы хрустнули, сломанные, как лучинки и выгнулись под неестественным углом к руке, сами же гвардейцы описали дугу и врезались в пол с грохотом, достойным мешка со старой броней.
Остальные начали падать, оседая на пол молча, даже не успел крикнуть – ой!
Старик двигался скупо, казалось – небыстро, так двигается весенняя вода, стекая во вздувшуюся половодную реку. Кажется, что поток медленный, неопасный, но это до тех пор, пока ты не вступишь в него, не погрузишься до опасной глубины. И тогда – тебя унесёт далеко от того места, где ты опрометчиво вступил в могучую, и смертельно опасную стихию.