Вслед летели огненные шары, оставляя за собой светящийся след, и Нед остановился только тогда, когда почувствовал, как его кто‑то тянет за рукав. Он резко обернулся, человек отшатнулся, с оторопью глянув в мерцающие красным огнём глаза мага, и тут Нед отошёл от боевой ярости и узнал Геора, вернувшегося от колонны перемещения. Тот указывал куда‑то в сторону, и Нед увидел, что возле колонны идёт бой. И само отвратительное, что там мелькали огненные шары, подобные тем, что он сейчас пускал во врага.
Нед рванул с места, как атакующий рогач, и помчался вперёд, туда, где впереди войска наступающих стоял высокий человек в стёганой куртке и меховой шапке, похожий на него, как две капли воды. Человек поднимал руки, встряхивал ими, и к защитникам колонны неслись шары размером с кулак и побольше – иногда одиночные, иногда целыми стаями, по три–четыре штуки за раз. Эти шары выбивали бойцов – медленно, но верно, так же, как и лучники, поливающие беглецов свистящими стрелами.
Нед сходу выпустил в Свея огненный шар, тот ударил в арда и рассыпался, стекая с того горящими каплями.
Свей обернулся, и с ухмылкой закричал:
— Эгей! Где ты там ходишь?! Я тебя ждал! На‑ка, получи!
Вжжжж! – целая стая огненных шаров метнулась к Неду и осыпалась с него так же, как и его шар со Свея – он тоже был обкастован магической защитой.
Свей озадаченно застыл, потом радостно захохотал, и крикнул:
— Начините этих тварей стрелами, а я пока займусь родственничком!
Свей бросился навстречу Неду, вынув из ножен длинный плоский меч и взяв в руку другой, покороче. Нед не стал терять время на то, чтобы метать в противника заклинания – что толку, когда тот надёжно закрыт защитой? Вынув мечи, он побежал навстречу брату.
Первый удар Нед встретил на меч, загудевший, как колокол. Удар был настолько сильным, настолько быстрым, что Нед удивился – сила Свея была невероятна, как и его скорость.
Бросив взгляд в лицо противника Нед увидел, как на губах того появилась пена. Свей рычал, раздувал ноздри, и передвигался с огромной скоростью, так, что глаз Неда едва успевал за ним следить. Он практически размылся в тень, мечущуюся на фоне горящих факелов.
Зззанг! Шшшиххх! Дзззан! – удары неслись сквозь тьму, как звезды с неба, искры сыпались от лезвий, касающихся друг друга, и Неду подумалось, что мечи Свея тоже заколдованы. Теперь было понятно, как он смог завоевать такое уважение и почему его так боялись все арды – никто не мог устоять против его мечей, никто… кроме Неда. Но даже он отбивал атаки брата с трудом, на пределе возможностей.
Почему? При такой‑то подготовке Неда, при знании им древних приёмов боя?
Нед тут же нашёл на это единственно верный ответ – Свей был обкастован. Нед тоже знал такие заклинания, которые на сравнительно короткое время увеличивали силу и скорость человека в несколько раз. Но применять их было опасно – каждое из них сжигало жизненную энергию человека и старило его на год или два.
Впрочем – была и другая возможность – жертвоприношение. Если заранее принести в жертву человека, двух, или трёх, а потом заключить их дух в особый амулет – то пока его заряд не кончится, владелец амулета будет настоящим монстром, победить которого невероятно трудно.
Но можно.
И Свей понял это через минуту после того, как они с Недом сошлись в смертельной схватке.
Отпрянув от Неда, Свей что‑то выкрикнул, гортанно, яростно, и снова набросился на него, вращая мечом так, что клинка практически не было видно. Нед снова отразил атаку, и тут почувствовал три сильных удара в спину и в бок – это стрелы ударили в его тело, но не пробили древнюю кольчугу, и бессильно повисли, застряв в куртке.
Нед прыгнул вперёд, ожидая, что стрелы сейчас воткнулся ему в затылок, и не ошибся – стая смертоносных «пчёл» пронеслась по воздуху там, где только что была его голова – стрелки учли ошибку, поняв, что на нем надета какая‑то броня.
Нед развернулся так, чтобы между ним и стрелками находился Свей, и напал на того со всей силой и скоростью, на какую был способен. Никогда в жизни ещё он не сражался с такой энергией и на таком уровне, как сейчас. По крайней мере — ему так казалось…
Атаки следовали одна за другой, Свей мастерски отбивал любые атаки, и лишь когда Нед открылся, подставив бок для удара, он раскрылся, оставив окно в защите – всего на долю секунды, торжествующе завыв, как догнавший добычу волк.
Удар меча был тяжек. Если бы на Неде не было кольчуги из тамила, острейший меч разрубил бы его на две части так же легко, как коса срубает свежую луговую траву.
Но меч лишь сломал у Неда два ребра, а вот Левый полоснул Свея с такой силой, что разрубил бок и врезался в печень, рассекая и калёную кольчугу, и толстую куртку, даже не заметив препятствия. Остановился клинок лишь у позвоночника, подрубив его и лишив конечности врага возможности получать команды от мозга.
Свей пошатнулся, его ноги подкосились и он упал на спину, так и сжимая в руках оба своих меча.
Нед отпрыгнул в сторону, вонзил мечи в мёрзлую землю, и переключился на лучников, нанёсших огромный урон людям Геора. Как бы те не закрывались щитами, это помогало слабо. Фактически вся битва теперь превратилась в расстрел – строй лучников как на тренировке выбирал себе мишень и пускал в неё стрелу. Первые ряды с длинными копьями прикрывали лучников, не подпуская воинов Геора, пытавшихся добраться до смертоносных стрелков. Все, как делал Корпус – мелькнуло в голове Неда.
Шшшиххх! – огненный шар врезался в строй, и разорвался, разбросав копейщиков, как головешки.
Шшшихххх! Шшшиххх! Шшиххх!
— Ааааааа! Будь ты проклят! О богиии… аааа!
Арды умирали по разному – кто‑то кричал как дитя, кто‑то изрыгал ругань и рычал, кто‑то молча попытался напасть на мага, безжалостно сжигающего их демонским огнём – результат был одним и тем же. Они умирали, умирали, умирали и умирали…
Нед не жалел их. В нем что‑то сместилось, когда он был там, в Межмирье. Кто он был теперь? Нед не знал. Но это был другой человек. Который не испытывал наслаждения от убийства врагов, но и не рвал себе сердце от того, что на его глазах как свечки сгорали люди. Он не видел перед собой людей – лишь фигуры, опасные фигуры на игровой доске, которые нужно убрать, уничтожить, чтобы свои фигуры остались целы. Старая игра, пришедшая из глубины веков. Весь мир – доска в клеточку, и на ней фигуры – маленькие и большие. И сейчас эти фигуры оказались рядом с Демоном, самой сильной игровой фигурой этого поля.
Их проблемы. Их горе.
Арды Свея бросились бежать. Одно дело, когда ты, умирая, попадаешь в чертоги бога войны – там девственницы, пиры, сражения и снова пиры и девственницы. Нужно лишь погибнуть на поле боя с оружием в руках! А если ты на этом поле сгорел? Если ты умер в муках, обгоревший, бросив меч или топор, извиваясь, как червь на окровавленной земле? Тогда как? Нет, такая смерть не для арда.