Мальвика на это согласно и с пониманием кивала, а Молли, несмотря на свои замашки и попытки казаться самой умной, уже в который раз наступала на одни и те же грабли:
– Подумаешь, тайна, какие-то растения! Фи! К чему такая секретность?
Наверное, маркиза лучше бы пояснила, оперируя законами и правами первоисследователя, но она лишь требовательно посмотрела на бывшую наёмницу Золану Мецц, а та вновь зло зашептала:
– Потому что эти секреты – не наши! А принадлежат отцу наших детей. А он, между прочим, всегда, везде будет их защищать от любой напасти. В том числе и от бедности. Так что думай, какие блага может получить Кремон, если правильно и верно воспользуется своим положением, а мы ему поможем отсюда. Учти, герои долго в отшельниках не высиживают, рано или поздно – но он оттуда вырвется. И вполне возможно, что с ключами в руках, открывающими Барьер. Представляешь, если мы к тому времени всё здесь правильно организуем и оформим?
– А-а-а-а… – стало доходить до Молли. – А как мы согласуем свои действия с его?
– Ну не будет же он долго тупить, как… – сравнивать его с недалёкой царицей она не стала. Перевела на другой пример: —…как наивный мальчик?! Обязательно уберёт когда-нибудь стену отчуждения в своём сознании от остального мира и услышит голоса наших деток. Ну а мы уже их устами подскажем ему, как и в каком направлении действовать. Ну? Поняла наконец?
– Поняла! – фыркнула та с обидой. – Не наивный мальчик!.. И хоть мы сами с тобой богатые, но детям богатый, точнее говоря, до неприличия богатый папочка не помешает. Ну разве что… – она покосилась на нахмурившуюся Мальвику —…его новая жена станет его есть поедом и заберёт у него последний стас. Тогда все наши усилия пойдут прахом.
Повисла пауза, которую прервала насупленная маркиза:
– Не бойся, не заберу! – Подумала немного и добавила уже с улыбкой: – Главное, чтобы какая иная жена не возжелала богатого мужа-импотента!
После чего глянула на подружек с некоторым превосходством. Показывая, что готова идти ва-банк и применить свои умения. А те почти непритворно улыбнулись и одобрительно закивали в ответ. Похоже, каждая из них в уме думала:
«Посмотрим, как оно получится. Жизнь всё сама расставит по своим местам».
На следующий день отшельник поспешил к Ледяному озеру, уже ближе к обеду. Раньше совесть не позволила оставить не политыми растения, кусты и деревья. Да и куда было спешить? Русло проверено, ещё пара дополнительных мешков отыскалась в хозяйственном отсеке плавера, да и верёвок хватало для бережного спуска урожая вниз. Хотя на этот раз, уже возле водопада из Поднебесной долины, решил исследователь перестраховаться: поволок с собой наверх керечесу и все оставшиеся у него заряды. Верёвка крепкая, мол, выдержит!
В самом деле, выдержала. А вот наверху человек не сразу двинулся к месту со спелыми плодами, а постарался вначале хорошенько осмотреться в поисках механических садовников. И довольно скоро отыскал сразу три поделки Древних, которые замерли на одной из площадок между деревьями, наиболее открытых лучам Занваля.
Увы, всё трио оказалось равнодушно к крикам, тычкам и даже ударам магического Жессо. Видимо, давно так стояли, не в силах собрать в свои резервуары достаточно движущей энергии.
Пришлось искать дальше. Один, а затем и второй неподвижный садовник, замершие на кромке канала, так и не отозвались. Кремон уже и мимо третьего прошёл, потому что у него оказалась порвана и размотана стальная лента с колёс. То есть повреждения просматривались наружные, какой может быть толк с подобной железяки? Дополз сюда, к свету да и…
– Приветствую тебя, господин Терраформкаст третьего ранга! Приятного дня!
Человек подпрыгнул на месте, резко разворачиваясь и направляя на механического уродца магическое ружьё. Хоть и приветствие прозвучало знакомое, видимо, обязательное для подобной встречи, металлический голос звучал чётко, ясно и громко. Никакого хрипа или скрежета. Потому и показалось сознанию, что с тыла сейчас с пилами подкатит подвижный, идеально смазанный садовник.
Но тот оставался на месте, и шевелилась у него на верхней панели только одна тарелка. Но за свои неуместные прыжки человеку стало стыдно, и он разозлился:
– Второй раз пугаюсь! Совсем невнимательным стал! Тьфу! Шейтар тебя разорви!
– Какова причина вашего испуга? – тут же услужливо отозвалось устройство.
– Твоя неподвижность! Почему не работаешь?
– При попытках самостоятельно починить ходовую часть заклинил основной двигатель, – чётко доложил садовник. – Запрос о ремонте системе дан, ответ и ремонтные боты ожидаются.
Наверняка спрашивать, где операторская комната находится, бессмысленно, поэтому, пользуясь говорливостью машины, Невменяемый поспешил задать вопрос, на который он позавчера так и не получил ответа:
– Можно ли добиться беспрекословного послушания со стороны тигров, которые являются хранителями заповедника?
– Они разумны. Беспрекословно не подчиняются никому, – раздалось начало совершенно идентичного ответа. – Они придерживаются строгих инструкций, но вольны некоторые вопросы решать по своему усмотрению.
– Вот как… Ну а как к ним относиться? Они же искусственно созданы?
– Да, тигры – создания из лабораторий вашего отделения терраформкастов. Но мозг у них трансплантирован от разумных существ, пошедших на это добровольно.
Сложно было представить таких добровольцев, которые согласились бы жить в теле хищника, пусть даже и прельстившись длительностью жизни в пятьсот или более лет. Но мало ли что творилось в глубокой древности? Да и оплата такого труда могла быть совершенно уникальной и непредсказуемой. Кремон немедленно припомнил себя в теле дракона, вспомнил острые ощущения восторга во время полёта или резкого пикирования и понимающе хмыкнул. К тому же следовало учитывать тот факт, что хранители могли не по своей вине «задержаться» на работе. Всемирная катастрофа просто отрезала их от всего мира, и они даже не знают, что в нём творится. Зато прекрасно информированы о внутренних проблемах и сложностях. Если с ними дельно подружиться, найти к ним подход, то очень много можно выведать.
Но и эти размышления не прерывали ведущегося допроса:
– Тигры отличают мой ранг?
– Нет, для них носители всех трёх рангов одинаковы.
– И никто не имеет права им приказывать?
– Из живых существ – никто. Только система всеобщего контроля.
Что-то эдакое Кремон предвидел заранее. Дальнейшие вопросы из него сыпались только с одним намерением: узнать всё-таки, хотя бы намёк уловить о местонахождении входа в вышеупомянутую систему. Только вот механический ответчик оказался не способен проговориться даже намёком или нечаянно. Наверняка у него в памяти были прописаны чёткие ответы на каждый из ста миллионов возможных вопросов.