– Фу-у-у…
Облегчение сменилось ужасом. Лес изменился. Голубые и синие деревья плавали в таком же синем и плотном тумане. Поменялся не только лес. Артур вдруг сбросил свою ношу с плеча и обернулся к Руслану Ашотовичу. Губы его раздвинулись в улыбке.
– Давно бы так. Чего ради сопротивляться? Мы не собираемся причинить тебе зло.
– Почему мы? Кто мы?
Артур продолжал улыбаться. Ткань его футболки натянулась на плече и с треском лопнула, обнажив обтянутый зеленоватой кожей бугор. Коробцов попятился. Кожа ходила ходуном, так, словно жившее под ней живое существо пыталось вырваться наружу. И вырвалось. Кожа лопнула, выбросив в воздух струю крови. Из рваной раны на плече высунулось что-то круглое, размером с футбольный мяч. Руслан Ашотович устал пугаться. Окаменев, просто смотрел, как вторая голова Артура трясется, чтобы избавиться от облепившей ее кровяной кашицы.
И вот все закончилось. На Коробцова внимательно смотрели большие голубые глаза. Вторая голова оказалось точной копией первой. Даже улыбка была такой же. Парень, поведавших миру о голубоглазых двуглавых существах, которые наводнили лес у Жуковки, был прав.
– Я похож на Змея Горыныча, не так ли? – в два голоса поинтересовался монстр. – Что молчишь? Язык проглотил?
Головы повернулись, посмотрели друг на друга.
– Что нам делать с этим старым молчуном?
– Сожрать его!
– Живьем, хи-хи-хи!
– Нехай больше не суется в наш лес!
– Точно. Этот дядечка способен только на пакости!
– Ага. Вспомнить хотя бы его затею с поставкой оружия сатанистам. Деду не отвертеться. Свидетель Коготь уже дает показания. Если потребуется, устроим им очную ставку.
– А Рублевка? Он ведь послал Корнилова, чтобы тот там шпионил.
– М-да. Мерзкий старикашка. Если его не станет, никто не заплачет…
Головы так увлеченно болтали, что совсем забыли о предмете своего разговора. А Коробцов, между тем, успел прийти в себя от шока и начал действовать. Прямо у его ног лежали автоматы. Руслан Ашотович наклонился. Исподлобья взглянул на четверых солдат и убедился, что рассчитывать ему придется лишь на самого себя – парни замерли на месте, и каждого из них окружило плотное облако голубого тумана.
Коробцов наклонился еще ниже. Пальцы его коснулись рукоятки «калаша».
– Приговор вынесен и обжалованию не подлежит! – объявила одна голова.
– Какие уж там обжалования! – вздохнула вторая.
– Я вам покажу приговор!
Руслан Ашотович собирался изрешетить монстра и едва не нажал на спуск, однако в последний момент произошло невероятное: ствол автомат сделался гибким, как резиновая трубка. Изогнувшись, он уперся Коробцову в лоб.
– Стреляй, дедушка, не мучайся!
– Покончи со всем разом!
Дав пару издевательских советов, головы расхохотались так, что кроны посиневших деревьев начали раскачиваться. Монстр приблизился к Руслану Ашотовичу, вырвал у него из рук автомат.
Коробцов закрыл глаза. Вот и все. Его поход на Рублевку закончится здесь и сейчас. Причем он так не узнает, что произошло с ним на самом деле.
Ожидание почему-то затягивалось. Зубы чудища так и не впились в его плоть. Вместо этого, Коробцов почувствовал, как его голову вновь сжимает обруч. Он открыл глаза. Артур, в своем нормальном обличье, смотрел на него. В голубых глазах мутанта пылала ярость.
– Еще раз снимешь эту штуку, и я тебя прибью!
– Что… Что произошло? – прохрипел Коробцов голосом выздоравливающего больного. – Я видел…
– Здесь многое можно увидеть, – отмахнулся Артур. – Только не стоит принимать все за чистую монету. Ты только что едва меня не прикончил. Поднимай автоматы и за мной!
Коробцов безропотно подчинился Артуру. Он уже и не помышлял о мести, поскольку понимал: если и выживет в этом гиблом месте, то только благодаря мутанту.
А тот прошел еще несколько метров, остановился и раздвинул рукой ветки дерева, которое теперь выглядело вполне нормально.
– Это там. Оттуда идут волны безумия. Как круги от брошенного в воду камня. Я их чувствую.
Коробцов подошел к Артуру и посмотрел в указанном направлении. Успел разглядеть ржавые узлы механизма непонятного назначения.
– Это не живое существо? Машина?
– Не знаю. Разве вы, люди, не стремились стереть грань между человеком и машиной? Разве не старались изобрести механизмы, способные заменить человека? Вот и изобрели. Ешьте их теперь с кашей.
– Что же нам делать дальше?
Ответа на свой злободневный вопрос Руслан Ашотович получить не успел. Раздался стон. За ним – кряхтение. Источником звуков был невысокий кустарник. Коробцов вопросительно взглянул на Артура. Незнающий страха мутант пошел к кустам, раздвинул их.
– Кажется, я нашел Когтя. Мать честная!
Известие о том, что найден не новый монстр, а всего лишь сбежавший главарь сатанистов, придало Коробцову сил. Он подошел к кустам и ахнул. Коготь скорчился на земле в позе зародыша. Сверкающий обруч и противогаз с оторванным хоботом валялись рядом с автоматом, а их хозяин закрыл глаза и увлеченно пускал слюни.
– Эй ты! – позвал Руслан Ашотович. – Слышишь меня?
Коготь приподнял голову. Открыл глаза.
– Артур. Коробцов. А вы почему здесь? Вы же остались… Дай бог памяти… возле Жуковки, да? Когда успели вернуться? Как вам удалось найти меня?
– Коготь, мы по-прежнему у Жуковки, – дивясь собственному терпению, начал объяснять Руслан Ашотович. – Ты ушел в лес и… Знаешь, для начала тебе стоит надеть обруч на голову и… утрись, ради бога! Смотреть противно…
– Я так и хотел сделать, – Коготь сел и указал на обруч. – Но он стал таким тяжелым, что я не могу даже сдвинуть его с места.
– Чушь! – Коробцов поддел обруч носком «берца» и толкнул его к Когтю. – Это только глюки, парень. Как только ты его наденешь, сразу полегчает.
– Правда? – недоверчиво поинтересовался Коготь. – Ты так считаешь?
– Довольно вопросов! Надевай эту хрень и идем отсюда!
Коготь потянулся к обручу. Обхватил его ладонью и с воплем отдернул руку.
– Жжется! Он раскалился добела!
– Я же сказал: это глюк!
В ответ Коготь выставил вперед руку. Перчатка оказалась прожженной насквозь и дымилась, а через дыру в ней была видна обгоревшая до мяса плоть. Крыть Коробцову было нечем. Он вспомнил выступление гипнотизера, которое смотрел в далеком детстве. Артист говорил загипнотизированному зрителю, что касается его руки зажженной сигаретой и тыкал в ладонь обычным карандашом. На коже оставался ожог…
Впрочем, посвящать Когтя в детали этих воспоминаний было бесполезно. Он вдруг вскочил, прижался спиной к ближайшему дереву и свирепо завращал глазами.