– В любом случае мы не узнаем, пока не поднимемся.
– А вот с этим не поспоришь. Аким, что стоишь, рот разинул? Или тебе понравилось в том корыте на колесиках?
– Погодите! – сказал Аким. – Вы слышите?
Спутники прислушались, переглянулись. Из глубины бетонного лабиринта доносились какие-то звуки. Похоже на шаги, на приглушенные голоса.
– Бросьте вы! – не очень уверенно сказал Кот. – Уходить надо. Мало ли кто там бродит. Вдруг это «черные ангелы» сюда пробрались? Тем более побыстрее надо сматываться.
– Погоди! – Шевцов жестом остановил его, вслушался.
Тут же мигнул свет, где-то над головой звонко лопнула лампочка, затрещали в проводах электрические разряды.
– Скачок напряжения? – без особого удивления произнес сталкер. – С чего бы это?
– Включились резервные генераторы, – проговорил Шевцов. Он вдруг побледнел и медленно стащил с плеча «вал».
– Что такое? – не понял Кот.
Шевцов выразительно посмотрел ему в глаза и не ответил. Просто попятился к низким железным дверям и, пригнувшись, нырнул обратно, в «бетонные джунгли» ракетной шахты. Аким тихо скользнул следом. Ничего не оставалось, как последовать за ними. Бежали узким запутанным коридором, и гулкое эхо разносило звуки шагов вперемешку с этим новым гулом и треском.
Через минуту они уже были у дверей заброшенного командного пункта.
Черта с два – заброшенного! Пульт светился бледными огнями, трещал и постукивал древними реле, завывал иссохшими динамиками. В воздухе стояла резкая вонь горелой электропроводки.
А за пультами, как персонажи из фильма ужасов, вяло и механически, повинуясь намертво вбитым в спинной мозг рефлексам, двигались мертвые ракетчики. Выглядело все довольно пугающе, но не более чем те «муляжи», которых уже доводилось встречать всем троим.
Зона, будь она неладна, даже умереть спокойно не дает. Именно поэтому сталкеры всегда просят товарищей в случае беды вытащить свое тело за периметр, от греха подальше. Слишком уж жутко представить себя в роли такого вот прогнившего неприкаянного зомби.
Но не ожившие мертвецы были страшны. Тревожно было от того, как четко и слаженно мертвые пальцы щелкали переключателями и тумблерами, вжимали пожелтевшие от времени клавиши. Живых эти солдаты-призраки вроде и не замечали.
Восставшие защитники сгинувшей страны…
– Что это они делают? – с искренним удивлением спросил Аким.
– Ты что, не видишь, – деревянным голосом произнес Шевцов. – Выполняют поставленную боевую задачу.
– Эхо холодной войны… – завороженно глядя на происходящее, пробормотал Кот.
– Какое там эхо, мать твою растак и разэтак! – повышая голос, проговорил Шевцов. – Они же не просто кнопками балуются. Ты видишь – они же запускают системы!
– И что это значит?
– Готовятся к запуску, дубина!
– Мать моя женщина… И куда полетит?
– Ты что, с луны свалился? В Америку полетит, куда еще! Двадцать пять мегатонн в одной ГЧ или восемь по мегатонне! Восемь городов сразу, ты понимаешь? Это же Третья мировая!
Как в дурном сне, Кот увидел, как иссушенные пальцы мумии в майорской форме легли на тускло отблескивающий ключ, торчащий из серой панели пульта. Из иссохшейся глотки вырвался нечленораздельный звук.
– Держи! – прорычал Шевцов, швырнув автомат сталкеру.
Сам бросился к пультам, заметался между фигурами в форме:
– Где же это у них?! Нужно как-то вырубить систему!
Кот растерянно смотрел на происходящее. Сам он ни хрена не понимал во всей этой допотопной электронике, впрочем как и в современной. Единственное, что он мог, – это снести голову майору, готовому осуществить запуск. Уже не раздумывая, он передернул затвор, вскинул автомат и вдавил спусковой крючок.
Щелк! Осечка? Снова передернул затвор. Хрен там – патроны кончились! Кот тупо уставился на бесполезное оружие. После чего медленно поднял взгляд.
Его вдруг окатило волной липкого инфернального ужаса.
Пустыми глазницами на него смотрел мертвый майор. Словно уловив страхи живого, майор издал тихий скрипучий звук – и повернул ключ.
Кот ощутил, как уходит из-под ног земля. Так наступает неизбежность. Ты вроде еще живой, и мир вокруг полон жизни и красок. Но ты уже знаешь, что жить этому миру считаные минуты. И это не теоретический, предсказанный учеными конец света в результате предполагаемого Слияния. Это вполне конкретный ядерный Армагеддон.
Его привел в чувство хруст и треск. Шевцов стоял у развороченной панели с какой-то металлической штуковиной в руках. Из нее торчали порванные лохматые провода. Всюду искрило, тянуло пластиковой гарью.
– Кажется, это… – осматривая предмет, произнес Шевцов. – Черт его знает, конечно, но все вроде на этот блок замыкается.
Он прислушался:
– Тихо вроде?
Постояли молча, ожидая мощного удара минометного старта и рева ракетных двигателей. Ничего не происходило. Старт ракеты прозевать было бы трудно.
– А может, прогнила ракета? – предположил Кот.
– С чего бы? – Шевцов покачал головой. – Нет, машина надежная, на это рассчитывать не приходится. Главное, чтобы команда на запуск не ушла.
Он снова принялся осматривать выдранный с корнем блок.
– А он не дублируется? – с сомнением произнес Кот.
– Наверняка дублируется, – проговорил Шевцов. – Только я больше в этой технике копаться не буду. Нам просто повезло, что ничего не случилось. А разбираться во всем этом должны спецы.
– Не боишься, что они повторят попытку?
– А кто их знает… – Шевцов оглядел фигуры в форме.
Те снова замерли в мертвых позах, будто ничего и не произошло. А может, действительно ничего не было? А все это – просто бред, продолжение череды кошмарных видений…
– Мы просто потревожили их покой, – сказал вдруг Аким. Он медленно двигался за спинами мертвецов. Касался полуистлевшей формы, погон. – Мы ворвались на запретную территорию, как враги. И они поступили так, как и должны поступить с врагом, как их учили.
– Похоже на то, – отозвался Шевцов. – Это же ракетчики, в штыковую атаку ходить не приучены. Оттого и такой рефлекс: при угрозе нажать на кнопку. А не будет реальной угрозы – так и будут сидеть, пока не рассыплются в прах. И уж вряд ли станут восстанавливать системы – для этого не рефлексы, тут разум нужен. На это мертвых мозгов не хватит.
– Охренеть… – разглядывая застывших ракетчиков, выдохнул Кот. – А я уже думал – все, финиш.
– Да, было дело, – спокойно сказал Шевцов, рассматривая вырванную с корнем деталь. – А блок этот я все же заберу. Мертвяки-мертвяками, но сюда и живые забраться могут.