То есть была начеку.
– Гони бабло, дядя! – нагло потребовал скуластый.
Кот с любопытством оглядел смельчака, поинтересовался:
– Что, убогий, на лекарства не хватает?
Приятели скуластого нервно хмыкнули. Ответ взрослого ничуть их не смутил, даже как-то подозрительно взвинтил. Сталкер быстро прикинул: скуластого он положит с одного удара, может, придется еще кого кулаком приложить или, там, поджопника отвесить – остальные сами разбегутся.
Но все пошло совсем не так. Не отводя нахального взгляда от сталкера, скуластый оттянул кверху неряшливо свисавшую «мастерку» и вытянул из-за ремня здоровенный автоматический пистолет. Тут же, как по команде, повыхватывали пистолеты и остальные члены банды. Глаз машинально отметил: два «ТТ», «макаров» и вроде бы раритетный армейский кольт. У главаря был «стечкин», и его он по-киношному, сверху, приставил ко лбу оторопевшего сталкера.
– Давай сюда бабки, чмо! – смакуя каждое слово, сказал скуластый. Ствол больно ткнулся в голову. Щелкнул взведенный курок. – Соображай быстрее, дятел!
Вняв совету, Кот быстро сообразил, что перед ним – обыкновенная шпана, которой каким-то образом попало в руки оружие. Опытные бандиты не стали бы слишком увлекаться эффектами, а грохнули бы, да и дело с концом. А потому действовать следовало соответственно.
– Сейчас! – смущенно улыбнувшись, заверил Кот и полез за пазуху. – Сейчас-сейчас…
Подростки напрягались, очевидно ожидая увидеть оружие. Нервно, неумело задергали пистолетами. Но увидели то, на что никак не рассчитывали, – тугой рулончик крупных купюр. Обалдев от такой удачи, они уставились на деньги, как кролики на удава.
– Оп-па! – с улыбкой сказал Кот. – Держи!
И подбросил рулончик вверх. Подростки, как загипнотизированные, уставились туда же. Не избежал этого простого рефлекса и скуластый. Всего на миг упустил из внимания того, на кого наставил оружие, – и тут же стал жертвой собственной беспечности. Легко и стремительно Кот ушел вниз, нырнул под стволом и вынырнул нос к носу со скуластым.
– Оп-ля! – не переставая улыбаться, он несильно хлопнул обалдевшего подростка по ушам ладонями. Замечательный прием, столь любимый энкавэдэшниками и бандитами. Говорят, если грамотно хлопнуть по ушам такими вот «лодочками», можно лишить жертву зрения. Сейчас это было бы чересчур, но проучить засранца стоило.
Пацан замер с открытым ртом, взвыл, выронил пистолет, скрючился, схватившись за уши. На несколько секунд ему стало не до игры в гангстеров. Замерли и его приятели. Кот подхватил упавший денежный сверток и поспешил удалиться.
Тут же пришлось убедиться, что он переоценил свои педагогические способности. Малолетние налетчики быстро пришли в себя и, не раздумывая, открыли по нему беспорядочную стрельбу. Он еле успел упасть на асфальт и буквально кубарем закатиться за угол, ощущая, как сыплются со стены куски выбитой пулями штукатурки.
Этого, надо сказать, Кот никак не ожидал. Это там, в каких-нибудь гетто под Рио, детям может взбрести в голову стрелять по взрослым. Но здесь, в сердце Сибири, в интеллигентном научном городке, вашу мать! Это просто какой-то бред…
Поваляться за углом, предаваясь сетованиям о судьбе молодежной политики, долго не пришлось. Эти мелкие ублюдки, видимо прельщенные его деньгами, и не собирались отпускать жертву. Они шумно подбегали к повороту, и Кот едва успел вскочить и броситься вперед по узкой улочке. Тут же со всех сторон засвистели пули. Он пригнулся и зигзагами, как заяц, рванул дальше. Мальчишки стреляли беспорядочно и неточно, у них было мало опыта, и только это спасло ему жизнь. Он слышал за спиной азартные крики – похоже, стрельба по живому человеку для них мало отличалась от компьютерного «шутера». Кто-то выругался с досады: то ли патроны кончились, то ли осечка.
Нырнув в какой-то проулок, перевел дух. Хвастун! Сам же подманил их деньгами! Но кто же мог знать, что сопляки поведут себя так дерзко?! И откуда у малолеток оружие?
Снова услышав за спиной быстрые шаги, заставил себя бежать дальше – перепрыгивая через мусорные кучи, огибая разбитые и изуродованные автомобили. Какой-то человек смотрел на него из окна. Встретив его взгляд, испуганно задернул штору. Это правильно, это у нас в крови – отсидеться за шторами, пока добивают соседа.
Споткнувшись, полетел в какую-то невесть откуда взявшуюся тут лужу. Чертыхнувшись, приподнялся на руках. И тут же услышал прямо перед собой низкое злобное рычание. Здоровенная псина, оскалившись, пялилась на него злобными глазами. Из пасти хлопьями падала пена. «Бешеная, что ли?!» Коротко оглядевшись, сталкер убедился, что его успела окружить стая бродячих собак. Это было хреново, так как стая вела себя более чем агрессивно. Собаки кружили вокруг человека, подбираясь все ближе. Этого еще на хватало. Откуда в городе одичавшая стая?
– Спокойно, песик, спокойно… – пробормотал Кот, медленно подымаясь на ноги.
И тут же псина, яростно клацая челюстями, бросилась на него.
– Пшла!!! – Он успел увернуться и отвесить увесистый пинок в тощий бок.
Ярость нападавшего зверя тут же перекинулась на всю стаю. Поднялся злобный лай, собаки стали сжимать кольцо окружения. Дело могло не ограничиться укусами – сплоченная и голодная стая вполне может убить и сожрать человека.
Но тут уж как в поговорке: не было бы счастья, да несчастье помогло. Невдалеке снова раздалось несколько беспорядочных выстрелов. Целились, ясное дело, в него. Да только первая пуля досталась какой-то собаке, которая так душераздерающе завыла и заскулила, что стаю тут же как ветром сдуло. А следом – и сталкера.
Вывернув в ближайший сквер, он рассчитывал на помощь если не патрульных полицейских, так хотя бы случайных прохожих. Но вместо этого увидел жуткую картину.
Посреди скверика, между скамейками, где раньше шумно играли дети, пылал в языках пламени огромный крест. Бог его знает, что это было – не ку-клукс-клан же тут завелся, ей-богу! Спустя пару секунд до него дошло: конечно же, креста здесь никто не возводил, догорала большая рекламная растяжка на крестовине. Лохмотья синтетической ткани трепыхали и осыпались огненными каплями. Только это понятное объяснение нисколько не успокаивало. Вид этого горящего креста посреди совершенно пустого сквера совершенно выбил его «из седла». Откуда-то нахлынуло ощущение неизбежности, предвидение большой беды. Словно на лике этого города и вправду «поставили крест».
Сталкер огляделся. Ни одной патрульной машины, ни одного полицейского вокруг. Он не узнавал город. Это все больше походило на Зону, от которой он привык отдыхать на этих некогда тихих улочках. На одну большую, уродливую аномалию, свойство которой – отнимать у людей человеческий облик.
От детишек с пушками удалось оторваться через пару кварталов. Тут уж сказалась сталкерская сноровка. До дома добрался уже на автопилоте и почти без сил ввалился в квартиру. Сразу же направился в ванную, сунул голову под струю холодной воды.