– Похоже, он действительно ни при делах, – выпуская изо рта дым, задумчиво произнес начальник службы безопасности.
– А если «при делах»? – вяло отозвался Кот. – Недоработка выйдет, коварный враг прорвется, и вас премии лишат…
Он пересчитал языком во рту зубы – вроде пока все на месте. Сплюнул густым и вязким.
– Не дерзи, Котляров, – беззлобно сказал Разуваев. – Ситуация сложная, откуда удара ждать, не знаем. Черт вас знает, как вы сквозь оцепление просочились. Может, вы заодно с этими гадами.
– Так кто они – эти гады?
– Выясняем, Котляров, выясняем, – Разуваев поднялся, неторопливо прошел мимо. – А тебе придется здесь пока посидеть.
– Я здесь не могу! – возмутился Кот, поднимаясь. – Не для того я к вам сюда прорывался! Мне с Лавровым поговорить надо!
Крепыш, только что избивавший его, недвусмысленно вскинул ствол пистолета-пулемета. Разуваев, не оглядываясь, бросил:
– Разберемся, разберемся…
Щелкнул засов. Некоторое время Кот тупо пялился на дверь, слушая звуки удалявшихся шагов. Потом подошел к двери, толкнул плечом. Бесполезно – все равно, что кирпичную стену сдвигать. Вернулся, сел на табуретку.
Вот тебе и прояснил ситуацию. Идиот. На что он рассчитывал? Теперь сиди тут, как дурак. Хорошо, если про него вспомнят и выпустят отсюда. А ведь могут за делами и запамятовать. Хреново тогда придется. Дверь здесь мощная, как в несгораемом шкафу, такую плечом не высадишь. Похоже на спецхранилище. Точно, тут же где-то институтское хранилище артефактов из Зоны! Пронумеровано, отмечено в журналах и погребено на годы. Как бы самому не превратиться в «скелета в шкафу».
Машинально полез в карман за сигаретами. Ну да, как же… Ясное дело, отобрали при обыске. Разуваев не человек, а ходячая охранная система, даже не подумал курева оставить! Вместо сигарет пальцы нащупали кое-что другое. То, отчего несколько потеплело на душе.
Кубик. Как его только не нашли при обыске? Торопились, видать. Только и остается, что чахнуть над ним, как над златом, не понимая ни смысла его, ни пользы… Так, а это еще что?!
К одной из граней плотно прилипла маленькая металлическая «горошина». Вот это номер! Он же точно помнил, что скинул пакетик с «ядрами». Ах, да – это же то, что он закатил в «зажигалочный» кармашек джинсов, тогда, возле фургона Кузнецова.
Однако как это «кубик» вытянул его из кармана? Кот не без труда оторвал «горошину». Магнит, что ли? Раньше таких свойств за ним не замечалось. Проверил на пряжке от ремня – не действовало. Впрочем, пряжка наверняка немагнитная. Оглядевшись, сталкер остановил взгляд на двери. Железная – есть смысл проверить. Ничего подобного – кубик никак не реагировал на металл двери. Но «горошину» по-прежнему охотно притягивал. Мелькнула мысль: возможно, он действует так только на вещицы из Зоны. Однако это свойство уже где-то встречалось…
Точно! Кот заметался по тесной комнате, словно его разъедало желание поделиться с кем-то своим открытием.
Кубик притягивает не только артефакты – он притягивает любые порождения Зоны! Как тех мертвецов, что неуклонно следовали за ним по пятам. Ведь не он, не Кот, им был нужен – они шли за этим странным кубиком!
Словно в подтверждение этих мыслей кубик со щелчком провернулся у него на ладони.
– Однако! – оскалился Кот и тут же убрал с лица безумную улыбку.
Не хватало только свихнуться в этом подземелье. Он перевел взгляд на металлическую «горошину» в другой ладони. Что ж, неспроста эта штуковина завалялась в кармане. Не использовать ее – значит понапрасну гневить судьбу.
Тут главное – не промазать. «Ядро» действует только раз, тупо вломив его в стену, просто потеряешь последнюю возможность. А щелчок должен быть сильный – мощь удара пропорциональна скорости «ядрышка». Чудная тут физика, понять невозможно. Но для сталкера практика всегда важнее теории.
Встал посреди комнатки в эдакой «позе ковбоя» – широко расставив ноги, чуть склонившись к правому бедру, к которому прижал руку с «горошиной». Бить надо точно в центр железного прямоугольника – для максимального эффекта. Глаза сверкнули азартом: делать подобного еще не доводилось.
– Н-на! – выдохнул он и крепким щелчком отправил «ядрышко» в сторону двери – аж палец загудел от боли.
Про боль тут же пришлось забыть: дверь с грохотом вылетела из проема, остановленная противоположной стеной коридора. Тихо оседала пыль из развороченных косяка и откосов, а перед глазами все еще стояла эта сумасшедшая картина: будто невидимый великан ударом огромного молота выгнул толстую железную дверь, как кусок жести. Вон она лежит, с прогибом по центру, как уродливое корыто.
Не сразу он осознал, что путь открыт. Просто стоял и пялился на результат своего небрежного щелчка. Вот сколько ни балуйся с игрушками из Зоны, а привыкнуть к этому невозможно. Потому что противоречит оно всем представлениям о возможном. Оттого сталкеры и кажутся посторонним людьми «не от мира сего». Просто, навидавшись подобного, по-другому начинаешь воспринимать действительность.
– Ладно, – бодро сказал он себе. – И не такое видали.
Оглянулся, увидел одиноко стоявшую посреди комнатки табуретку. Подошел, ухватил за ножку и несколько раз со всей дури припечатал об стенку, пока в руке не осталась одна ножка. Какое-никакое, а оружие. Правда, непонятно, с кем драться. Не Разуваеву же свою правду вдалбливать.
Он вышел в широкий коридор. Осмотрелся. Здесь он никогда не был. В стенах имелись одинаковые безликие двери. Большинство – на сложных электронных замках, некоторые – с простыми, но крепкими засовами, как и на его развороченной дверце. В поисках выхода быстро прошел в один конец коридора и уткнулся в тупик – небольшой зал с несколькими пронумерованными дверями. Направился было обратно и тут услышал за одной из боковых дверей какие-то звуки. Подошел, приложил ухо к двери. Тишина. Показалось, что ли? Он уже убрал ухо от холодной поверхности и шагнул в сторону, как снова услышал этот звук.
Похоже на кашель.
– Эй, есть там кто? – припав к двери, негромко спросил он.
Ответа не было. Только показалось, что кто-то испуганно дышит. Заметив про себя, что любопытство до добра не доводит, сдвинул в сторону массивный засов, взвесил на руке увесистую ножку от табуретки и открыл дверь.
– Опаньки! А вы что здесь делаете? – вырвался у него совершенно дурацкий вопрос.
Перед ним на каких-то пластиковых ящиках сидели телеведущая Елена и оператор в обнимку с камерой. На него смотрели настороженно – видно, ожидали увидеть кого похуже.
– Не видишь – сюжет монтируем, – желчно сказала девушка.
– Но вас же вроде как повели к начальству… – проговорил Кот.
– А привели сюда, – хмуро отозвалась девушка. – Дура я, что тебя послушала. Ну сам подумай – кто ж разрешит мне снимать в Институте, да еще в такое время? Это же с самого начала понимать надо было. Знала бы, что ты здесь всего лишь лаборант… – Она в сердцах отмахнулась.