Вместо всего этого в отдалении раздались приглушенные звуки рации. Что-то там замешкались с расправой. Кот открыл глаза, глядя в полумрак. Голова была пуста, и казалось, что он уже умер. Просто не осознал еще этого.
Где-то в вышине вдруг захлопало, как раскаты далекого грома.
И пошел дождь.
Не сразу дошло, что так, с запозданием, сработала система пожаротушения. Кот просто лежал под прохладными струями, ловя ртом тяжелые капли.
Пришел в себя от того, что его трясли за плечо. Это Лена, неугомонная журналистка, теребила его, лихорадочно бормоча:
– Они ушли! Слышишь? Ушли они!
– Куда? – тупо отозвался Кот.
– Откуда я знаю куда! – огрызнулась девушка.
Сталкер сел, вытирая ладонью мокрое лицо, огляделся, вслушался в странный звук, заполнивший окружающее пространство. Что же это такое? До него не сразу дошло, что это никакой не звук.
Это тишина.
Что все-таки стряслось? Перебили всех, что ли? Или успели захватить здание? Почему, в таком случае, поблизости нет ни поста, ни огневой точки спецназа? Как могли оставить коридор, не доведя до конца зачистку?
Кот усмехнулся, подумав, что отчитывает нападавших за то, что те не добили их, несмотря на имевшуюся возможность. Неадекватная реакция, наверное, нервы. Легко вскочив на ноги, отряхнулся, глянул на телевизионщиков, вяло приходящих в себя. Сказал:
– Пойдем, узнаем, что это было.
– А если опять стрелять начнут? – усомнился оператор.
– Это вряд ли, – сказал Кот. – Хотели бы стрелять – стреляли бы.
В клубах пыли и пороховой гари они прошли весь этаж. Здесь никого не было, только звенели под ногами гильзы, да скрипел хлам, оставшийся от баррикад. Часть коридора была выжжена огнем импровизированных огнеметов и залита водой из потолочных форсунок.
– Давай снимай в ночном режиме, – глухо сказала Лена.
– Уже, – отозвался оператор.
Шли долго: Лене требовалось брать какие-то планы и фокусы, произносить перед камерой речи трагическим голосом. В какой-то момент сталкера это стало утомлять, и он высказал все, что думает по поводу журналистов и методов их работы. Телевизионщики сразу все поняли и спорить не стали. Когда дошли до площадки у лифтов, Кот прижался спиной к стене и, сместившись, осторожно выглянул в окно.
Оцепления не было. Были отдельные группы полицейских, гражданских и разъезжающиеся во все стороны машины.
– Отбой, – устало сказал Кот. Достал из кармана промокшую пачку сигарет, скомкал и бросил в урну.
– Что там? – настороженно спросила Лена.
– А ну их, – отмахнулся Кот. – Пойдемте кофе пить. У меня в лаборантской чайник и все такое…
Он был уверен, что лаборатория пуста. Раз все закончилось столь странным образом, и никого не видать, стало быть, и Лавров мог уйти домой. Но он был здесь. И его взгляд сразу не понравился сталкеру.
– Что это было, шеф? – с порога спросил Кот. – Есть жертвы?
– Раненые есть, уже помощь оказывают. Убитых, слава Богу, нет. Вовремя все прекратилось.
– А с чего все это: сначала стрельба, потом – тишина?
– Штурм прекращен в самом разгаре, спецназу был дан приказ отойти, – сказал Лавров, почему-то отводя взгляд.
– Вот как? А по какому поводу?
Лавров ответил не сразу, и по выражению его лица Кот сразу почуял неладное.
– Что-то с Акимом? – быстро спросил он. – Схватили его?!
– Нет, – глухо сказал Лавров.
– Убили?!
Академик покачал головой:
– Он ушел.
– Куда?
– К ним ушел. Сам.
– Что?! Вы же… Запретили ему!
– Он человек. Свободный человек со свободной волей.
Сталкер уже ничего не слышал. Его качнуло, и он медленно сполз по стенке на пол. Вяло обхватил согнутую в колене ногу, уставился в одну точку. Куда-то вдруг делись силы и понимание – что он тут делает, зачем?
Выходит, все было напрасно. Зря он бегал, искал хоть какую-то зацепку, чтобы понять, где искать этого странного парня. Зря перся через всю Зону с долбанутыми на всю голову психами. Зря спускался в удушливое подземелье. Зря пускал себе кровь на кошмарном алтаре.
Акиму не нужно спасение. Он что-то вбил себе в голову и теперь пойдет до конца, чтобы проверить собственную правоту. Так уже было, когда он решил, что сможет воскресить близких, погибших при Посещении. Он уходил в Зону, на верную смерть, и только Кот смог спасти его тогда от неминуемой гибели. И что же, прав тогда оказался этот его дурацкий внутренний Голос? Да черта с два!
– Вот же дурак… – обхватив голову, прохрипел Кот. – Идиот!
– Это не глупость. Он просто слишком верит в собственные идеи, – возразил Лавров.
– Да я не про него! Я про себя! Как я мог его оставить – ведь знал же, что он от своего не отступится!
– Я не подумал об этом, – признал Лавров. – Даже не знаю, что теперь делать, к кому обращаться за помощью…
– Да не к кому обращаться! – огрызнулся Кот. – В руках Брахмана сейчас реальная власть, и она только усиливается. Брахман знает, что делает, он всегда на шаг впереди. И знаете, что я думаю, шеф?
– Что?
– Вся эта афера с Институтом ему и нужна была только для одного: чтобы Аким пришел к нему добровольно! Сам!
Лавров ответил не сразу. Лицо его застыло, глаза чуть расширились. Похоже, академика удалось вогнать в ступор.
– Как это можно рассчитать? – проговорил он. – Это же глупо. Столько людей, весь город с ног на голову поставили. Неэффективно как-то, нелепо… Нет, не может быть.
Кот мрачно усмехнулся, покачал головой:
– Э, нет, шеф. Когда можешь заранее подглядеть векторы развития событий, динамику судеб, то и ситуация выглядит совсем иначе. Что мы, простые смертные, видим? Мы видим лишь результаты каких-то процессов, понять которые просто не в силах. А вот «Глас Зоны» показывает все как есть. Даже я видел то, о чем раньше и понятия не имел. Причинно-следственные связи такой сложности, что мозг лопается. Но чтобы понимать все это – нужны новые и новые всплески этой чертовой силы. Для того ему и жертвы нужны.
– Что за жертвы? – вмешалась Лена.
Все это время она недоуменно следила за разговором. Думала, наверное, что это беседа психопатов. Да плевать, что она там думала. Когда понимаешь, что твой друг обречен на смерть, многие вещи разом теряют всякий смысл, и мир вокруг становится черным.
– Но почему им нужен именно Аким? – проговорил Лавров.
– Да ясно же, – вяло отозвался Кот. – Аким для них – такое же порождение Зоны, как и весь хабар, который «черные ангелы» тащат обратно. А учитывая, что он еще и человек, – это идеальная жертва для «Гласа Зоны»… Черт!