– Тогда – удачи!
– Спасибо, шеф!
Они пожали друг другу руки – впервые по-дружески, а не как академик со своим лаборантом. Что ж, это тоже дорогого стоит.
– До реки не подбросите? – спросил Кот у телевизионщиков. – Очень надо, а времени искать попутку нету.
Они стояли на широком крыльце Института, в ступени которого уткнулась телевизионная «передвижка». Лена о чем-то тихо переговорила с оператором.
– Да не вопрос! – отозвался оператор, мельком глянув на свое начальство.
Лена пронзительно посмотрела на сталкера и спросила:
– С собой в Зону возьмешь?
– Чего? – Кот немного опешил.
– У нас уже есть классный материал, – быстро заговорила ведущая. – А если мы еще и про этих сектантов снимем – это будет просто кино!
– Со мной? В Зону? Вы это серьезно?
– Ну конечно! – воскликнула девушка.
Глядя на нее исподлобья, Кот сказал:
– Ничего у вас не выйдет. Электроника в Зоне летит к черту, так что все это, скорее всего, будет просто бессмысленно.
– Но попытаться-то стоит!
– …и будет просто здорово, если вы не сгинете в какой-нибудь аномалии или вас попросту не убьют. Потому что возиться с вами у меня нет ни времени, ни желания.
– Так ты берешь нас с собой? – твердо спросила девушка. Она будто не слышала всего, что ей только что долдонил сталкер.
Кот поглядел на них с тоской и вдруг подумал с некоторым даже ожесточением: «А какого черта? Почему их надо в чем-то убеждать, отговаривать? Сами знают на что идут. А всем известно: чем больше группа, тем больше шансов у последнего выжившего. Жестоко, но работает».
– Черт с вами, – сказал Кот. – Сами напросились. Хотите в Зону – пойдем в Зону. Снимайте, коли не боитесь. Только чтобы я в кадр не попал.
– Договорились! – быстро сказала девушка.
– Но, раз уж вы подписались, я буду эксплуатировать вас по полной, – прищурившись, сказал Кот. – Ну что, еще не передумали?
– Мы теряем время, – сказала девушка. – Ты все еще хочешь спасти друга?
Вопрос был поставлен верно. Кот молча влез на сиденье рядом с водителем и хлопнул дверью. Рядом втиснулась Лена, оператор прыгнул за руль. Фургон зарычал дизелем, проскрежетал бортом о крыльцо и, набирая скорость, покатил через площадь.
Через двадцать минут они были уже у реки. Бердь здесь была не очень широкая, берег густо зарос кустарником.
Темнело.
– Времени на сборы у нас нет, – озираясь, быстро сказал Кот. – Дождемся сумерек – и вперед. Сразу предупреждаю: будет мокро и холодно.
– Почему? – не поняла девушка.
Кот кивнул в сторону реки:
– Водой пойдем. Времени на другие варианты нету. А так хоть пару часов сэкономим.
– Лодка есть, что ли? – Лена растерянно огляделась.
– Жирно будет – лодка, – мрачно сказал Кот. – Нельзя в лодке. Ниже по течению – патрульные катера, живо перехватят.
– Что же мы – вплавь? – не поверил оператор.
– Ну не совсем, – сказал Кот, разбрасывая растительный мусор на берегу. – Помогай давай!
Здесь у него был тайник. Создавая его, Кот никогда всерьез не думал, что пойдет в Зону водой. Вода в Зоне – угроза, от нее всегда надо подальше держаться. Но уж больно заманчиво вот так, тихонько и расслабленно сплавиться мимо всех постов и просто выйти на берегу – уже по ту сторону границы. По идее, подлинная Зона начиналась чуть дальше, чем ее обозначал официальный периметр. Это и давало шансы не влезть раньше времени в какую-нибудь подводную аномалию. Но доверия к воде все равно не было. Так что этот вариант он долгое время откладывал «на потом». И вот, похоже, случай представился.
– Что это такое? – склонившись, спросил оператор.
– Коряга, – просто сказал Кот. – Видишь, какая красивая? Эксклюзив! Долго искал подходящую.
– Зачем она нужна?
– А как мы, по-твоему, поплывем, дурень? Кстати, звать-то тебя как?
– Игорь.
– А меня – Кот. Так вот, Игорек, поплывем мы, держась за эту самую корягу. Видишь, она раздваивается? Вот тут, посреди рогатины, и будут торчать наши физиономии. Это что бы ни справа, ни слева нас было не видать.
– А если все-таки увидят? – осторожно спросил оператор.
– Пристрелят, – просто сказал Кот. – Или утопят. Это даже не сомневайся. На периметре с этим просто.
Вопросов оператор больше не задавал. Вместо этого помог подтащить корягу к воде. Лена присела на берегу, попробовала воду:
– Холодная!
– Еще бы, – усмехнулся Кот. – Это вам Сибирь, а не Шарм-Эль-Шейх. Знаешь, что там отличный дайвинг?
– Слышала! – буркнула Лена.
– Тогда держи! – Рядом с девушкой упал плотно свернутый гидрокостюм. – Так не замерзнешь!
– А мне? – с детской непосредственностью поинтересовался оператор.
– Тебе, Игорек, особенно! – Второй костюм упал к ногам оператора. – Коротковат, правда, будет – ну так ничего страшного.
Вскоре девушка и долговязый оператор были с головой затянуты в черный пористый материал. Оператор заботливо укутывал камеру – слой за слоем в несколько полиэтиленовых пакетов.
– Отлично, – разглядывая их, заключил сталкер. – Считай, готовы.
– А тебе? – округлив глаза, спросила девушка.
– А мне – вот! – Сталкер продемонстрировал ласты.
– Нет, где твой костюм?
– На толпу рассчитано не было, – пояснил Кот. – Ну так и не зима. А я привычный. И не в таком плавал.
– Но…
– Послушайте, все нормально! Для меня главное, чтобы вы в ненужный момент чихать не вздумали. А уж со мной все в порядке будет…
Говоря все это, он больше убеждал самого себя, чем верил в собственные слова. И без того удивительно, что ему тогда пришло в голову приготовить запасной гидрокостюм. Ну ничего, главное, посты проскочить – а там согреемся.
Спустили корягу на воду, закрепили пакет с камерой, прицепили свертки с одеждой. Никакого особого снаряжения не было: Кот рассчитывал на то, что координаты схрона, которые дал однажды Шевцов, не окажутся пустым трепом. Критически осмотрев корягу, сталкер решил, что сойдет. Тем более что уже порядочно стемнело.
– Вперед! – скомандовал он.
Стали заходить в воду. Лена тихо ойкнула:
– Все равно холодно! Через ткань затекает!
– Вода наберется в костюм и нагреется от тела, – терпеливо пояснил Кот, облаченный в один лишь природный «гидрокостюм» – тот самый, в котором его мама родила. – Подумай – еще есть шанс остаться!