Пожалуй, это был лучший прыжок в жизни сталкера. Он и сам не понял, как успел подскочить и отфутболить гранату обратно в темноту. Та взорвалась в воздухе, злобно чиркнув по плечу осколком. И тут же справа загрохотал «Печенег», очерчивая направление «трассерами». И какому только умнику пришло в голову уложить в ленту патроны с трассирующими пулями? Те, что прятались в темноте, отлично видели расположение стрелка и били по источнику смертоносного пунктира. Кот буквально сгреб с камня сжавшуюся в страхе девушку, бросился к Шевцову, вглядывающемуся во мрак через объектив тепловизора:
– Что там?!
– Много их! – Шевцов говорил коротко, в промежутках между очередями, – Обойти пытаются! Суки! Справа смотри!
Не задавая лишних вопросов, Кот бросился на правый фланг, пробежал вдоль насыпи, упал, сдернув с плеча пистолет-пулемет – и врубил тактический фонарь. В круге света, как на заказ, возникли две перекошенные рожи, и тут же навстречу забили суетливые очереди. Над головой свистнули пули, но повезло: ослепленные фонарем стрелки промазали. Не раздумывая, Кот вдавил спусковой крючок. Лазерный целеуказатель не подвел – пули легли аккурат по метке. Бандюки еще не успели, хрипя и воя, повалиться на землю, а сталкер уже выключил фонарь и бесшумно двигался дальше. Сделал широкий круг, споткнулся о какое-то тело – видимо, подстреленное Шевцовым. Нужно было найти этого незадачливого Игорька, если тот, конечно, все еще был жив. В конце концов, именно его возглас предупредил о нападении. Следов оператора видно не было. Зато в камень по соседству хлестко ударила пуля. Упав и вжавшись в землю, Кот стал отползать назад. Рядом с головой взметнулся фонтанчик земли. Били целенаправленно, гады. Еще один выстрел – уже в опасной близости от лица. Шансов доползти до своих становилось все меньше. И, главное, не ответишь проклятому стрелку той же монетой: он тебя видит, ты его – нет.
Он даже не ощущал страха – в крови бурлил адреналин, и челюсти сжимались от бессильной злости. Прежде всего – на самого себя, за то что подманил-таки бандитов своими экспериментами с кубиком и аномалиями. Оставалась слабая надежда на то, что Шевцов вычислит стрелка и сметет его к чертовой матери пулеметным огнем. Но то ли приятель ни черта не видел, то ли был озабочен натиском с другой стороны, но очереди упорно били куда-то влево. Кот уже начал мысленно прощаться с жизнью, когда произошло нечто совсем неожиданное.
Из-за камня в полный рост поднялась Лена, держа обеими руками мощный «ГШ-18». Открыв огонь куда-то в темноту, за спиной сталкера, двинулась в его сторону. Неизвестный стрелок тут же переключился на девушку. Кот видел, как запылила земля, и стали взрываться камни вокруг ее тонкой фигуры. Ну все, сейчас ее положат…
В этот момент он враз забыл и про саму смерть, и про боль, и про страх. Вид хрупкой девушки с пушкой, спешащей к нему на выручку, затмил все прочие образы. Он просто поднялся, как подымались в атаку деды, и попер на врага, поливая того огнем, чтобы зло упилось собственной кровью. Он не почувствовал даже, как пуля чиркнула по бедру, когда он менял магазин, и остановился только над трупом, намертво вцепившимся в «СВД». Тяжело дыша над убитым бандитом, он думал, что родился в рубашке. Только чудо могло помочь ему выжить. Или неумение этого гада стрелять из «снайперки» в ночных условиях.
– Жив?! – рядом рухнула на колени девушка.
– Кто его – ты или я? – вместо ответа спросил Кот.
– Не знаю…
– Спасибо, что выручила, уже думал – все, финиш.
– Я просто испугалась, что останусь одна в этом кошмарном месте, – всхлипнула вдруг Лена, уткнувшись в его плечо. Ее трясло.
– Ладно, ладно… – Кот неловко погладил ее по голове, огляделся, будто боялся, что Ирка увидит. – Рано расслабляться. Они затихли, но никуда не ушли.
– Да-да, – пробормотала девушка.
– И магазин смени, чтобы сюрпризов не было.
– Ага…
– Тогда давай дуй обратно, только без шума. И пригнись!
Короткими перебежками они добрались до Шевцова. Тот сменил позицию. Обложившись гранатами, выложив перед собой нож и пару «пээмов». Кот заметил, что контрразведчик на редкость консервативен в отношении пистолетов. Для кого-то «макаров» давно устарел, но в умелых руках это по-прежнему эффективное оружие, имеющее преимущество по размеру и весу. Решающее значение здесь имеет отточенная годами работа с конкретным форм-фактором.
– Ну, что видно в твой «волшебный глаз»? – быстро спросил Кот.
– Засели, гады, – сквозь зубы процедил Шевцов. – Не меньше десятка, и отступить к реке не дадут.
– Но ведь у реки… – бледно проговорила Лена и запнулась.
– Вот именно, – сказал Шевцов. Скосился на сталкера. – Экспериментатор херов! Что, набздел в лифте – думал, не поймают?
– Отстань, самому тошно, – огрызнулся Кот. – Давай лучше решать, что делать будем?
– А вариантов нет – надо прорываться, пока они не очухались. Вон там ложбинка удобная, жахну туда из «шайтан-трубы» – и рванем под шумок.
«Рвануть под шумок» не успели. Похоже, бандиты знали кое-что про злополучную цистерну за спиной оборонявшихся. А может, и не знали, а так, от балды, залепили в нее из гранатомета. Так или иначе, грохнуло, цистерну разворотило, и потекло из нее смертоносное фосфоресцирующее зелье.
«Ведьмин студень» – это такое дело, что и описать трудно. Для человека он опаснее зарина и плутония вместе взятых, и химкостюм против него бессилен. Пытались, говорят, из него сделать новое оружие. Идея здравая, так как что-что, а убивает «студень» – будьте спокойны. Проблема в том, что ведет себя эта субстанция совершенно непредсказуемо. Может спокойно храниться, скажем, в керамическом контейнере, а потом вдруг возьмет – и протечет сквозь микроскопическую щель, а заодно превратит в студень все, с чем соприкоснется. В том числе и такую податливую материю, как человеческий организм.
И сейчас, глядя на то, как тонкая струйка «студня» из разбитой цистерны быстро превращается в стремительный сверхтекучий поток, можно было принять лишь одно решение: уносить свою задницу в любом возможном направлении. Шевцов успел схватить только свой «Корд», Кот с Леной просто бросились за ним следом, и через несколько секунд их укрытие уже залило бледно-зеленой смертью.
Враг, похоже, уловил суть происходящего и немедленно открыл огонь. «Шмель», на который рассчитывал Шевцов, остался за спиной под слоем «студня», и нужно было принимать новое решение.
– Значит, так, – сказал Шевцов, вглядываясь вперед через объектив тепловизора, – дальше пойдете сами. Я буду вас прикрывать.
– Но как же…
– Даже не обсуждается. Если сумею отбиться – я вас догоню. Иначе мы все здесь поляжем. Но ведь не это нам нужно, верно?
Кот не стал спорить даже для вида. К чему это кокетство, когда дело уже не в жизни и смерти отдельного человека. Он сам бы остался прикрывать друга, если бы не знал, что Шевцов все рассчитал верно: с его боевым опытом ему реальнее прикрыть товарищей, а шансов уцелеть в Зоне и добраться до Акима больше у сталкера. Девушку вообще можно было бы не брать в расчет, если бы она не доказала, что является неплохим приложением к пистолету.