— Я тебе дам «император»! — Клавиус вырвал из руки кучера кнут и огрел его по загривку рукоятью. — Указ он праздновал! Пьянь подзаборная! Нашел время служанок на графской карете катать. Романтики под лунами захотелось? Я тебе покажу романтику! Кто теперь карету из кювета доставать будет? За чей счет ее чинить будем? Рессора пополам, два колеса вдребезги. Да твоего годового жалованья не хватит на починку! На хлебе и воде сидеть у меня будешь!
— Леди Натали, сочувствую, — вздохнул Темлан, — до Зарема нам придется добираться все-таки верхом.
Меж тем скандал набирал обороты. Угроза управляющего так возмутила конюха, что он начал трезветь.
— Шо?!! На хлебе и воде? Да я тридцать лет верой и правдой… — Алкен грохнул себя кулачищем в грудь, — да ежели б кобыла не расковалась…
— Тьфу! — сплюнул управляющий, швырнул кнут на землю и потрусил в сторону замка, что-то сердито бурча себе под нос. Он был так зол, что не заметил следственную группу, провожавшую его глазами.
— С Генара вычтешь! — орал ему вслед кучер. — При прежнем конюхе лошадки подковы не теряли. Малькорн лошадок обихаживал. У-у-у… Аспид! — Конюх выудил из кармана непочатую бутылку водки, ударом ладони по днищу вышиб из нее пробку, сделал длинный глоток и рухнул на землю.
— Похоже, нового конюха зовут Генар, — сообщил Натке Темлан. — Ну что ж, пошли знакомиться.
Конюшня встретила свежим запахом конского навоза и дрыхнувшего на охапке сена дебелого увальня. В стойлах ржали лошади, требовательно стуча копытами по деревянному настилу пола. Один жеребец высунул голову из стойла и потянулся к Натке, оскалив зубы.
— Ой, мамочки, — шарахнулась от него леди Натали и вцепилась в Темлана, — да у нее зубы! Я на этой зверюге не поеду!
— Другую найдем, — успокоил ее юноша. — Так… что-то они мне не нравятся. Натка, стой спокойно. Я сейчас. — Темлан деликатно освободил руку, подошел к стойлу, ласково погладил жеребца по морде, отодвинул его в сторону, заглянул внутрь. — Та-а-ак… — Подошел к другому стойлу. — Вот скотина!
Темлан подлетел к конюху и с размаха отвесил ему такого пинка, что того приподняло в воздух вместе с охапкой сена.
— Убивают!!! — завопил парень.
— Еще нет, но сейчас буду. — Темлан схватил конюха за глотку и впечатал его в стену.
— Э! Жази, ты что делаешь? — всполошилась Натка.
— Лекцию об уходе за лошадьми читаю. Ты сегодня хорошо покушал? — зловеще спросил парня Темлан, выдергивая из ножен меч.
Вид разъяренной девицы с неплохо развитой мускулатурой и острого как бритва меча возле носа вогнал конюха в ступор, и он смог только слегка кивнуть головой. Осторожно кивнуть, чтоб ненароком не порезаться.
— А вчера, судя по ароматам, и выпить не забыл. Верно?
Еще один осторожный кивок.
— А лошадям графским кушать хочется или нет, как ты думаешь? А на водопой их надо водить? Почему жеребцы в стойлах пустые ясли грызут, скотина?
— Я… я сейчас… я… пощадите, госпожа!!! — зарыдал конюх.
Темлан брезгливо сморщился, отшвырнул парня в сторону. Натка круглыми глазами смотрела на юношу. Никогда еще она не видела своего дружка в такой ярости.
— Кому только в голову пришло такого урода на работу брать, — просипел Темлан.
— Управляющему, — всхлипнул парень.
— Я с ним на эту тему еще побеседую. Лошадей накормить, напоить. Этих вороных и вон ту гнедую оседлать.
— Гнедую? На Конфетке ездит графиня. Это ее личная лошадка, — робко возразил конюх, размазывая по щекам сопли и слезы.
— Без тебя знаю. Она самая спокойная. Потому и беру ее для леди Натали. — Темлан вывел из стойла кобылу, внимательно осмотрел ее со всех сторон, проверил копыта. — Нет, я тебя все-таки убью! Ей давно перековка нужна! Ты что, графиню угробить хочешь?
— Так она на ней уже полгода как не ездит! — заверещал Генар.
— И что? Можно не ухаживать за ней? Клэнси, проверь вороных.
Воришка шустро осмотрел отобранных Темланом жеребцов.
— Эти в порядке.
— Ясно. Так, на водопой ходить некогда. Воды сюда быстро!
Генар схватил ведра и помчался за водой. Скоро отобранные Темланом кобылка и жеребцы были напоены и накормлены. Кучер с Клэнси начали седлать жеребцов. Конфетку Темлан в дорогу решил снарядить лично.
— Натка, ты какое седло предпочитаешь, мужское или женское?
— В смысле как лучше ехать — боком или передом? — уточнила девушка.
— Да.
— А в каком седле будет легче ехать?
— Ну, в мужском седле легче удержаться, а в женском легче падать. Меньше риска оказаться под конем.
— Седлай и то и другое, — приказала Натка. — В одном буду ехать, за другое держаться.
Клэнси тихо завибрировал от беззвучного смеха. Озвучивать его он не решался, прекрасно зная, на что способна эта буйная магиня.
— Юбка на тебе широкая. Думаю, усидишь, — окинул подружку взглядом Темлан, оседлал Конфетку мужским седлом и вывел ее из конюшни под уздцы. Следом, стараясь держаться подальше от «зубастых зверюг», выскочила Натка. Последним вышел Клэнси, ведя на поводу жеребцов. Темлан обернулся.
— Навоз убрать, лошадей отмыть и отчистить. К нашему возвращению чтоб здесь все блестело. Ты меня понял, Генар?
Застывший в дверях конюшни Генар прогнулся под тяжелым взглядом Темлана и усиленно закивал головой.
— Кузня вон там, за углом, госпожа, — униженно пролепетал он.
— Как-нибудь найду, — буркнул Темлан и потащил за собой Конфетку. — Натка, не отставай. Надо, чтоб лошадка к тебе привыкла.
Девчонка пристроилась рядом с Темланом.
— Чего ты на него так вызверился? Нет, я понимаю, конечно, не повезло графине с конюхом. Лентяй попался, но ты же его чуть не убил!
— Леди Натали, — строго сказал Темлан, — не знаю, как обстоят дела в том мире, откуда ты пришла, но в этом мире к лошадям отношение особое. Здесь их любят, холят и за ними очень внимательно следят, так как от этого во многом зависит жизнь всадников. А этот негодяй…
— Кончай шуметь, Жази, я все поняла. Можешь не продолжать. Лучше скажи, вот это вот и есть кузня? — спросила Натка, глядя на неказистое строение, к которому они приближались.
— Как догадалась?
— По дыму из трубы. Какому идиоту, кроме кузнеца, придет в голову в такую жару печку топить?
— Ну, например, бабе, решившей приготовить обед.
— Вот блин! Три года тут живу, а все забываю, что газовых плит здесь нет, не говоря уже об электричестве.
Похоже, цокот копыт приближающейся к кузне кавалькады кого-то там внутри вспугнул. Из дверей кузни выскользнула тонкая женская фигурка, метнулась за угол и исчезла.