Огненная собака с грохотом на что-то наскочила и взвыла от досады. Все происходящее не имеет ничего общего с реальностью и кажется ночным кошмаром. А может, это действительно просто плохой сон?! Сейчас проснусь в теплой постели, спущусь в гостиную и увижу у телевизора папу, живого и невредимого!
Но во сне не чувствуют запахи, а от мерзкой твари исходит жуткое зловоние, словно внутри нее протухла сотня яиц и загорелась живая плоть, так что все надежды по поводу нереальности происходящего тают как дым. Я бежала, как загнанный заяц, едва касаясь ботинками пола. В ушах звучал чей-то голос, очень похожий на папин, но я не прислушивалась к словам. Времени на это не оставалось!
На сей раз выручили инстинкты. Я резко отскочила в сторону, а мимо в стремительном прыжке размытым оранжевым сгустком огня пролетела пылающая тварь. Я больно стукнулась об пол, не остановилась и, тут же вскочив на ноги, понеслась дальше, опрокидывая на бегу стулья в кафетерии. Милое, уютное местечко, куда люди заходят поесть хот-доги или биг-маки. При падении я содрала кожу на лице, и по щеке потекла теплая струйка крови. Взгляд упал на фонтан, которым в дневное время любуются посетители кафе…
Конечно же, фонтан! От внезапно осенившей мысли в голове что-то щелкнуло, да так громко, что я даже не услышала, как огненная собака опять зашлась воем, в котором звучали досада и ярость. Собрав последние силы, я со всех ног побежала дальше, не обращая внимания на боль в спине и кровоточащую рану на голове.
Черт! Тварь догоняет меня! Она бежит слишком быстро, и нет шансов от нее оторваться. До фонтана остается футов двадцать, и кажется, мне до него уже не добежать…
«БЕГИ!» — приказывает папин голос, будто мы снова в Луизиане, где тараканы-гиганты заполонили подвал и из моих трясущихся рук выскользнули заряженные обоймы.
И, знаете, я побежала. Откуда только силы взялись?! Еще секунду назад была уверена, что никогда не доберусь до фонтана, и вот уже стою рядом.
Шумный всплеск разбил ровную водную гладь, когда я, перепрыгнув через край фонтана, камнем нырнула под воду. Застоявшаяся вода, попав в рот, неприятно обожгла горло привкусом хлора. Я опять неудачно ударилась головой о бетонную опору, поддерживающую витиеватые стальные украшения, по которым в фонтан стекала каскадом вода, когда он работал. Острая боль пронзила шею. Пора проситься в книгу рекордов Гиннесса. Вряд ли кто-нибудь еще сумел получить столько травм за один день! Будь это видеоигрой, я орала бы от негодования, увидев на экране некстати появившееся сообщение «GAME OVER!» И даже запустила бы в него джойстиком!
В следующее мгновение снова раздался рев огненной твари! Она упала в воду, столь ненавистную для пламени, и в стороны полетели грязноватые брызги, а вверх взметнулся столб зловонного горячего пара. Я быстро отползла на четвереньках, но жар прокатился по водной толще, обжигая руки и ноги. Ухватившись за стальные прутья, я изо всех сил потянула их на себя. Пистолет, зажатый в правой руке, только мешал, ударяясь о грандиозное сооружение. Один из прутьев поддался, и я отлетела в сторону, не удержавшись на ногах. Прут пронзил тварь, и она издала душераздирающий вопль. Еще мгновение — и мне бы не поздоровилось! Я обо что-то оперлась и устало откинулась назад. Во рту пересохло от крика, и тут до ушей донесся вой электронной сигнализации. Черт, когда же она включилась?
Огненная тварь соскользнула по прутьям вниз и с плеском упала в фонтан.
Из воды клубами поднялся пар, и фонтан закипел множеством пузырьков. Я ухватилась за каменный выступ и вскарабкалась на него, распластавшись, словно лягушка с трясущимися лапками.
— Черт… меня… побери… — произнес вполголоса дрожащий голос, очень похожий на мой собственный. Онемевшие губы с трудом выговаривали слова. Вода потоками стекала с волос на лицо, а глаза залепило чем-то теплым и липким. — Черт меня побери, господи!
Я откашлялась, сплевывая воду, которая хлынула и из носа. Алые капли упали на вспенившуюся поверхность фонтана. У меня открылось кровотечение, но сейчас было не до того. Я промокла до нитки, пальцы, судорожно сжимавшие рукоять пистолета, нестерпимо болели. Одежда стала неподъемно тяжелой, пропитавшись кровью, серой и затхлой водой. Судороги сотрясали тело, словно в припадке эпилепсии.
— Боже мой, — снова прошептала я. — Боже мой!..
Краем глаза я уловила слабое движение, в мгновение ока ладонь уверенно сжала рукоять пистолета, а палец напряженно застыл на спусковом крючке. Учащенное, срывающееся на всхлипы дыхание перекрывало царящий вокруг шум. В воздухе витал едкий дым вперемешку с белым паром. И вдруг меня с ног до головы обрызгали прохладные капли чистой воды — в торговом центре сработала автоматическая система тушения пожара. Мерзкая тварь плавала в воде, дергаясь в предсмертной агонии, и во все стороны от нее разбегались маленькие волны.
А по другую сторону фонтана, почти утонув в клубах дыма, стоял Грейвс. Он уставился на меня округлившимися от ужаса глазами, изумленно приоткрыв рот.
Боже, откуда он взялся? Только оружие не станет ждать ответа: рука машинально сжала рукоять, цель близка, и вряд ли я промахнусь с такого расстояния. Дыхание давалось с трудом, грудь словно стянули железными обручами. Легкие изголодались по кислороду, но зловонный запах в нагретом помещении вызвал сильный приступ сухого кашля. Здесь было как в сауне, и даже установленный на потолке разбрызгиватель не спасал положения.
Грейвс стал пятиться назад и поднял руки, призывая не стрелять. Рот по-прежнему полуоткрыт, глаза как два блюдца, взгляд мечется между мной и утонувшей в фонтане тварью. Вода в фонтане все еще бурлит.
Тварь умирала, сомнений не оставалось. Я задыхалась от жуткого запаха, дрожа всем телом, но пистолет из руки не выпускала.
— Дрю… — закричал Грейвс, пытаясь перекричать пожарную сигнализацию.
Руку свело судорогой в непреодолимом желании что-то сделать.
И я сделала — нажала на спусковой крючок.
Второе существо, намеревавшееся прыгнуть на Грейвса сзади, было длиннее и костлявее. Короткая серая шерсть не похожа на огненное сверкание первой твари.
Вдоль одной стороны головы — вытянутой и странной по форме — красовалась белая полоса. В прыжке чудовище вытянулось во весь огромный рост, грозно оскалив в устрашающем рыке белоснежные клыки, острые, словно кинжалы. Из пасти на лету капала слюна в предвкушении легкой поживы.
Я выстрелила и промахнулась. Чудовище пролетело рядом с Грейвсом и, задев мимоходом, откинуло его в сторону, как щепку. Так старшеклассник сбивает с ног первоклашку. Грейвс упал на пол, а сверху с громким шлепком его накрыл плащ. И снова прозвучал выстрел.
Я прицелилась, как меня учил папа, и в следующую секунду серую шерсть обагрила кровь. Странно, чудовище почему-то вызвало у меня ассоциацию с огромной, накачанной стероидами меховой подушкой, если не обращать внимания на перекатывающиеся мускулы под шкурой и желтые глаза, горящие дьявольским огнем.