Карцов и Пелла прекращают движение — заряды, которые они буксировали, опускаются и повисают на линях.
Движением руки Пелла подзывает товарища. Сблизившись головами, они парят в прозрачной воде. Пелла показывает на большие цилиндры — ими заставлена палуба лодки. Четыре цилиндра перед рубкой, по два в ряд. Столько же в кормовой части подводного корабля, Пелла жестами объясняет: в цилиндрах торпеды; подойдя к вражескому порту, лодка ложится на грунт и выпускает пловцов; те открывают крышки цилиндров, извлекают торпеды…
Карцов кивает: он все понял.
Снова скороговорка жестов. Итальянец просит, чтобы Карцов остался на месте и наблюдал — мало ли что может случиться. Он, Пелла, подвесит заряд, включит часовой механизм взрывателя. Это займет немного времени, и они начнут поиск новой цели.
Карцов согласен. Медленно опускаясь в водоросли, он следит за товарищем, продолжающим путь.
Тишина, покой.
Лодка будто мертва. Выключены даже машинки для очистки воздуха.
Это понятно — субмарина на небольшой глубине, ее можно засечь приборами с проходящего корабля, а обнаружив — забросать бомбами.
Тишина, покой. Только пощелкивают клапаны в респираторе Карцова — клапан вдоха резче, клапан выдоха слабее.
Где же Пелла?
Карцов раздвигает водоросли и вдруг рывком устремляется вперед.
Он увидел: с поверхности моря на лодку пикирует человек.
Неизвестный в респираторе. Вот он поднес руку к поясу, выхватил нож.
Карцов изо всех сил работает ластами. Его гонит страх за товарища, гонит ярость, бешенство, ибо в атакующем он узнал Артура Абста.
Они быстро сближаются.
Их пути пересекутся в метре от итальянца. Тот, ни о чем не подозревая, прикрепляет к лодке взрывчатку.
Враги вот-вот столкнутся. Абст уже возле Пеллы, занес руку с ножом. Карцов атакует его и отгоняет. Успел ли Абст ударить итальянца?
Кажется, нет…
Пловцы кружат в толще воды, не рискуя сблизиться. Они знают: для победы нужен только один удар. Допустивший ошибку погибнет.
Постепенно Карцов оттесняет Абста от лодки. Надо выиграть время.
Пелла закрепит мину, включит часовой механизм взрывателя и придет на помощь. Вдвоем они легко одолеют врага.
Карцов и Абст уплывают все дальше, постепенно поднимаясь к поверхности.
Пелла глядит им вслед. Смотреть все труднее — вокруг мутнеет, будто ил поднялся со дна. Но Пелла знает: это не ил, это его кровь. Он лежит на носовом горизонтальном руле лодки. Если он шевелится, кровь из раны в боку течет сильнее. С кровью уходят силы. Их у Пеллы так мало, что вряд ли удастся закончить крепление подрывного заряда.
Что же делать? Всплывать?
Это легко — стоит сбросить грузы на поясе, и его уже ничто не удержит под водой. Он понесется туда, где воздух и солнце, где друг, помощь которого так нужна! Но Пелла решил: он закрепит мину и приведет в действие механизм взрывателя.
Превозмогая боль, он переваливается на живот, пытается подтянуть линь с зарядом. Усилие утомило. Кружится голова, вот-вот померкнет сознание. И линь ускользает из пальцев.
Еще попытка — и вновь неудача.
Отдышавшись, Пелла оглядывается. Пустынна вся толща воды.
Обитатели ее исчезли. Только мурена выплыла из-за скалы и, уткнувшись носом в песок, извивается толстым слизистым телом.
Сил все меньше. О лине Пелла уже не думает Выход один: он запустит часовой механизм мины и всплывет, оставив ее у лодки. Расчет на то, что в ближайшее время лодка не тронется с места
Мины внизу, в песке. Пелла сползает с плоскости руля и планирует к ним Вот он лег на грунт, берется за механизм взрывателя.
И вдруг сильный удар. Будь Пелла на поверхности моря, он бы увидел, разметав верхушку конической скалы, в небо вырвался столб огня, исполинская глыба, качнувшись, рухнула в воду.
Пелла понял все. Ведь он сам ввинтил в торпеду взрыватель мгновенного действия. Взрыва одной торпеды было достаточно, чтобы детонировали другие, лежавшие рядом, на стеллажах.
Силой взрыва итальянца швырнуло о борт лодки. Стекла шлема треснули. К лицу просачивается вода.
В лодке забегали, заговорили. Она дрогнула, грунт под ней заскрипел.
Пелле плохо. Он задыхается. Шлем полон воды.
Он срывает шлем.
Смутно виден проплывающий мимо серый, в заклепках, борт субмарины.
Где же мина?
Руки шарят в песке. Нащупали, обхватили снаряд.
Мина прижата к груди. Пелла, как слепой, обежал ее пальцами.
Вот он, взрыватель!
— Ноль… — шепчет Пелла.
И рывком поворачивает лимб.
Удар. Лодку подбросило, кренит. С пробоиной в борту она опускается в кипящую муть.
Мчатся вверх клочья водорослей, пузыри воздуха и соляра, всплывает, кружась, раздавленная мурена.
А в стороне продолжается схватка Карпова с Абстом. Первый взрыв не причинил им вреда — удар был ослаблен расстоянием. Но вот взорвал свою мину Пелла. Карцова больно толкнуло в грудь, ударило по ушам. Воздушный мешок респиратора лопнул, в легкие ворвалась вода. Полузадохшийся, он сорвал шлем, сбросил пояс с грузами и вынырнул на поверхность.
Теперь каждый вдох рождает в груди сильную боль. Во рту ощущается вкус крови.
Где же Абст?
Карпов погружает голову в воду, напряженно всматривается в синий сумрак.
Там все затянуто дымкой. Но в глубине с трудом различим силуэт человека.
Он погиб?..
Нет, шевелится. Значит, жив, и респиратор его исправен.
А Карцов без дыхательного аппарата, потеряв нож, беззащитен.
Вот Абст задвигал ластами, чуть подвсплыл. Сейчас он точно под Карцевым. Запрокинул голову и глядит на него.
Он может напасть в любую секунду, но медлит. Почему?
Он ждет, чтобы противник поднял голову — для вдоха. В это мгновение Абст и потянет его под воду.
Карцов должен атаковать. Атаковать наперекор логике, которая требует выманить врага из глубины, чтобы драться на равных. Абст не ждет нападения. Внезапность — единственное преимущество Карцова.
И он ныряет.
Да, Абст даже не увернулся — только успел выставить навстречу руку с ножом. Удар пришелся Карцову в бедро. В следующую секунду он рванул в сторону руку Абста. Нож из нее выпал. И тут же Абст получил сильный удар в горло.
Еще удары, еще!.. Спасаясь от них, Абст ногами обвивает противника, тянет на глубину.