В душе парня зашевелилась приближающаяся паника. Он вдруг вспомнил, что некоторые в клане Даханавар считают кадаверциан ненормальными. И неизвестно, какая блажь может придти некроманту в голову под влиянием темноты и мертвого безмолвия.
В черноте блеснула крошечная зеленая искра.
— Здесь можно блуждать месяцами, но тебе покажется, будто прошла всего пара недель, — продолжил колдун еще более приглушенным голосом. — Время идет по-другому.
Мой смешок рассеял пугающую магию подземелья. Вивиан включил свой фонарь, осветив напряженное лицо Арчи, мою ухмыляющуюся физиономию и Кристофа, опустившегося на одно колено перед узкой дырой в полу.
— Нам туда, — как ни в чем не бывало заявил некромант.
Я подошел к нему, заглянул в колодец и почувствовал… далеко-далеко слабый огонек. Человек. Один. Спокойный, расслабленный, погруженный в себя.
— Здесь живут люди?
— Да. Те, кто любит одиночество и тишину. — Кристоф снял плащ и камзол, расстегнул тяжелый пояс. Наблюдая за кадаверцианом, я подумал, что, пожалуй, он прав, протиснуться в этот лаз в тяжелой верхней одежде будет затруднительно.
— Вив, сначала ты, — сказал колдун и не слишком дружелюбно глянул на меня. — Вообще-то роль первопроходца предназначалась Босхету. Он, в отличие от нас, может отрывать некоторые части тела, мешающие при спуске. Но раз его нет, тебе из-за твоей… комплекции будет легче всех нас. Там довольно узко, особенно в одном месте. Но ты пролезешь. Медленно протискивайся и не бойся.
Вивиан молча кивнул, снял куртку, стянул через голову свитер, оставаясь в одной тонкой водолазке и джинсах. Подошел к дыре, стараясь не обращать внимания на взгляд Арчи, задержавшийся на некоторых частях его… «комплекции». Сел на край и стал спускаться.
Кристоф наклонился над дырой, когда ученик целиком исчез в ней.
— Ну, как ты там?
— Нормально, — глухо откликнулся тот. — Очень тесно. Уй!
Услышав болезненный возглас, колдун довольно кивнул.
— Сейчас тебе в правый бок впивается острый выступ.
— Да, — приглушенно прозвучало в ответ.
— Нажми на него. Толкай изо всех сил… Получается?
— Не… очень. Сейчас…
Послышался отдаленный скрежет, потом земля под ногами мягко колыхнулась.
— Молодец, — крикнул Кристоф. — Спускайся. Прыгай. Там не высоко.
Он выпрямился, убрал фонарь за пояс и жестом велел мне отправляться вниз.
Сначала действительно было очень тесно. Я чувствовал себя крысой, ползущей по узкой вентиляционной шахте. В какой-то момент нора изогнулась, и мне показалось, что я застрял. Вивиан в своем новом образе был, действительно, гораздо более гибким, или цепким, или складывался компактнее. Я же прополз еще несколько сантиметров и понял, что больше не могу пошевелиться. Каменная глыба стискивала меня со всех сторон, в тело начали впиваться острые углы, и воздуха стало не хватать. Мгновенная паника на несколько секунд лишила способности соображать.
— Дьявол!
— Что там у тебя? — послышался издали спокойный голос Кристофа.
— Не могу двинуться. Я застрял!
— Дурака не валяй, — сердито откликнулся кадаверциан. — Ты бы застрял, если бы Вивиан не открыл тебе путь. Успокойся и продолжай ползти.
— Да?! Попробуй сам, если такой умный.
Огромным усилием воли я заставил себя дышать ровно и медленно. Что может быть глупее. В конце концов, я не какой-нибудь неуклюжий смертный, впервые попавший под землю. Я сильнее, выносливее… надо будет сказать Лориану, чтобы не смел соваться в эти пещеры. А то он вечно лезет на поиски новых впечатлений.
— Дарэл, — раздался участливый голос Вивиана. — Я тебе сейчас помогу. Там в одном месте надо изогнуться…
— Можешь не лезть за мной, просто представляй, как ты это делал.
Я заставил себя переключиться на чувства молодого кадаверциана, и мне сразу стало спокойнее. Надо было давно это сделать. Я еще раз глубоко вздохнул и заставил себя двигаться дальше, обдирая локти и колени о камень. Не знаю, сколько прошло времени, судя по моим ощущениям, несколько часов. Наконец стало чуть просторнее, под ногами оказалась пустота, я со свистом пролетел последние несколько метров и приземлился на дне еще одной пещеры.
Кадаверциан протянул руку, помогая мне подняться.
— Спасибо, — с чувством сказал я, сжимая его ладонь.
Он молча улыбнулся в ответ.
Здесь было сыро, где-то далеко капала вода, пол покрывал слой грязи. И, похоже, молодой некромант довольно большую ее часть собрал на себя. Впрочем, я сам выглядел не лучше.
Через минуту чуть ли не нам на головы мешком свалился Арчи, бормочущий про себя ругательства, адресованные колдуну и его страсти к экстремальным прогулкам. Но, в отличие от меня, неуклюжий парень не застрял в узком лазе и гордился этим про себя. Он еще раз оглядел Вивиана, мельком подумав, почему колдун называл того в мужском роде, но решил не «заморачиваться» этим. Мало ли что в голове у некроманта.
Затем к нашей компании присоединился Кристоф. Судя по скорости его спуска, он бывал здесь не раз.
— Куда теперь? — спросил я.
Лучом фонаря колдун показал вперед. На глухую стену.
Кадаверциан подошел к ней, нарисовал на камне затейливую завитушку, и та вспыхнула синим огнем. Когда свет погас, проход был свободен. За ним виднелась сухая и чистая лестница, ведущая вниз.
— Нософорос, — небрежно сообщил Артур Вивиану. Тот молча кивнул.
— Первый раз вижу их тоннели, — бодро продолжил мой родственник. — А ты?
— Арчи, не лезь, — доброжелательно посоветовал я парню, отодвигая его с дороги, и пошел следом за Крисом.
Собрат сердито взглянул на меня, но огрызаться в ответ на «заботу» не стал. Хотя затаил в душе некоторое недовольство.
Мы шагали по вырубленным в песчанике ступеням довольно долго. Стена за нашими спинами снова стала монолитной, а под потолком зажглось бледное свечение. В нем мы увидели символы, выплавленные в камне. Волнистые линии, круги, спирали. Глядя на них, Кристоф думал, что видел нечто подобное в Брук-на-Бойне. Там, где находился второй портал хранителей. Арчи и Вивиан оглядывались с одинаковым любопытством. А я с нетерпением ожидал увидеть, наконец, загадочные ворота в другой мир.
Лестница вывела нас в просторный зал, наполненный холодом. В воздухе носились кристаллики льда, а на колоннах лежал слой мохнатого инея. Он поблескивал в свете, льющемся с вершин столбов, установленных в углах пещеры.
Меня вдруг пробрал озноб, не имеющий никакого отношения к морозу. Я чувствовал магию нософорос, пропитывающую все вокруг. И мне немедленно захотелось прикоснуться к ней. Ощутить, как она льется сквозь меня. Чувство было таким сильным, напоминающим нестерпимо острый голод. Я сжал кулаки, пытаясь заглушить его, и порадовался, что мои спутники не обладают способностями телепатов.