– Что-то мы не торопимся… Иван Феоктистович, а почта сюда приходит?..
– Ну-у, товарищ капитан!.. – Шебалков только махнул рукой. Громов и сам понял несуразность вопроса, виновато усмехнулся.
– Как настроен Шишкин?
– По-боевому, Алексей Алексеевич! От комбрига вернулся. Радистов упоминал. Каска на месте!
Громов понимающе улыбнулся, бросил почку, вытер пальцы полой маскхалата и погасил улыбку. Что услышит от начштаба? Строевым шагом двинулся к «шелковому шатру».
«По характеру моей работы в тылу противника приходилось дело иметь с начальником разведывательного отделения штаба МВДБ-1 старшим лейтенантом Ф.И. Тоценко, – сообщает Виктор Аркадьевич Храмцов из Москвы. – Он всегда высоко отзывался о Шишкине: «Оцэ голова!» Я хорошо помню неутомимого, смелого командира отдельной разведывательно-самокатной роты Павла Федуловича Малеева и его комиссара, старшего политрука Ивана Никаноровича Шеронова, командиров взводов Ефима Васильевича Бабикова и Виктора Петровича Журавлева. Все они много и полезно работали в интересах разведотдела Северо-Западного фронта. Нередко брал я обобщенные данные у Шишкина. Одно могу сказать: командиры честные, верные присяге!..
Продукты в бригаду доставлялись воздухом. Сбрасывали с самолетов ТБ-3 без парашютов, в больших спаренных мешках. Лопался при ударе о землю почему-то только внутренний мешок. К таким посылкам с неба привязывали длинные ленты яркого оранжевого цвета – тотчас обнаруживалось место падения груза. При том недостатке питания, который испытывали десантники продолжительное время, находились пройдохи, готовые попользоваться даровщиной. Комиссар бригады А.И. Мачихин не спускал глаз с площадок сброса. И отряжали туда, как говорится, самых-самых…
Именно таким был Виктор Петрович Журавлев. Пришел он в молодежную бригаду из 201-й ВДБ, имел 19 прыжков с самолета, бывал в огневых стычках. Бойцы Журавлева не только аккуратно собирали грузы, но и зорко охраняли их от любителей потрошить мешки. Дежурил на болотном аэродроме и Федор Тоценко. Спокойный и добродушный был у него характер, но к расхитителям он был беспощаден – под горячую руку мог лично расстрелять! Он удивлялся, как хватало у меня терпения бриться в зимнем походе. Когда давал мне рекомендацию в партию, так и в ней упомянул он об этом бритье. Такой он был, Федор Иванович, офицер десантных войск!»
* * *
В шалаш командира бригады вошел Алексей Михайлович Бархатов. Небольшого роста, с всклокоченной копной рыжеватых волос. Планшет, где хранились бланки, в руке.
– Разрешите?
– Что у вас, младший лейтенант? – Тарасов массировал ладонями свою короткую шею. – Новости из Валдая?..
– Есть кое-что, – неопределенно ответил главный шифровальщик бригады, подавая комбригу телеграмму из штаба Северо-Западного фронта. Отступил ко входу.
– Вид у вас, товарищ Бархатов, кислый какой-то! – заметил комбриг, приняв бумагу.
Он не знал, что младший лейтенант побывал у Шишкина и получил «все свои сто двадцать» за ошибки подчиненных. Не знал пока Тарасов и содержания депеши. Настроен был благодушно. Гладил ладонью только что побритые щеки.
– Чем радуют нас отцы-благодетели? – Он спокойно пробежал глазами заголовок шифрограммы. Прочитав радиограмму, он резко вскинул голову:
– Ничего не напутали?
– Приняли точно, товарищ комбриг!
– Позовите комиссара! – приказал Тарасов. Лицо его побледнело от волнения. Покусывал губы. Вновь бросил взгляд на шифрограмму.
Порученец и Бархатов покинули шалаш комбрига.
«Тарасову, Гриневу.
В связи приходом Гринева месторасположения Тарасова приказываю:
Операцию овладению Демянском, Доброслями, Глебовщиной провести одновременно общими силами 1-й и 204-й ВДБ под общим командованием Гринева. Для чего:
1. 1-ю МВДБ подчиняю в оперативном отношении Гриневу.
2. Тов. Гриневу рассчитать так, чтобы к утру 18.03.42 овладеть Демянском, Доброслями, Глебовщиной. Уничтожить гарнизоны противника, его штабы, склады, имея в виду в дальнейшем наступление Тарасово – Старое Тарасово – Бель – Шишково – Ватолино.
16.03.42. 1-00.
Курочкин, Пронин, Ватутин».
– Командующий фронтом. Член военного совета. Начальник штаба фронта, – машинально перечислял Тарасов вслух, сжимая бумагу в кулаке.
Мачихин был ошеломлен приказанием не меньше, чем Тарасов.
– Вы что-нибудь понимаете, Николай Ефимович?
– Или мы остолопы, или в Валдае верят остолопам! Все понимание, товарищ комиссар! – Тарасов выругался.
– Военный совет фронта решил, надо полагать…
– Французы говорят: «Чтобы иметь рагу, нужно располагать хотя бы кошкой!» У нас и кошки нет.
Ни разведчики Малеева, ни партизаны Полкмана и Овчинникова, ни местные жители – никто не встречал на восточных берегах Поломети лыжников 204-й воздушно-десантной бригады. Были отрывочные сведения о том, что какая-то советская часть бьется на участке Весики – Соловьево. Откуда же такая уверенность в Валдае?
Тарасов и Мачихин верили командиру роты разведчиков П.Ф. Малееву. Не дремал Ф.И. Тоценко. И батальонные разведчики – ребята не промах. Неужели они не заметили по соседству целую бригаду?..
– Шишкина ко мне! – потребовал комбриг.
Тот прибежал, на ходу поправляя каску.
– Есть сведения о двести четвертой? – встретил его Тарасов.
– Около батальона у отметки 64,5. Приводят себя в порядок после огневого контакта на Поломети.
– И все?.. Читайте! – Тарасов передал начштаба мятую шифрограмму. Иван Матвеевич обескураженно пожал плечами.
Выходит, нужно ждать. Ждать командира Гринева. Ждать, когда авиация неприятеля уже обнаружила лыжников МВДБ-1. Ждать, когда морозы ночами до 30 градусов, а днями – оттепель. Идет сплошное обморожение десантников. Не лучше ли, чем ждать, идти на помощь 204-й бригаде, если она застряла на Поломети?.. А входит ли подобное в боевые планы штаба фронта?..
Всю троицу захлестнула обида, горькое ощущение несправедливости. Как же так? Маневренная, молодежная бригада, голодная, страдая от холода, теряя людей, пробилась в тыл врага. Нанесены первые удары по фашистам. И вдруг ждать. Почему?..
– Почему не ценят в Валдае фактор времени? – Комбриг Тарасов самолюбиво спрашивал комиссара, будто бы тот знает замыслы руководства фронта. – Почему вдруг Гринев?.. Где он?..
Но Тарасов, Мачихин, Шишкин – люди строгой дисциплины. Они помнили приказ о совместных боевых действиях с 204-й ВДБ. И в Валдай летит радиограмма:
«Приказ получен. Гринева основными частями не обнаружили. Где находится, не знаем. Нашем районе есть его один батальон. Необходимо эвакуировать 250 человек.
Тарасов, Мачихин».
Червь сомнения не давал покоя. Человек должен понять целесообразность решения, уловить его разумность, ему претит слепое подчинение. Комбриг ходил темнее тучи. Комиссар носил камень на сердце. У Шишкина опустились руки: без Гринева нельзя планировать боевые действия!..