Вот только как избежать встречи с дикими племенами? Арк-Ми тщетно пытался вспомнить, нет ли в Далеких Землях проводников или скрытой системы указателей, с помощью которой можно избежать неприятностей? В Аиде, например, недалеко от храма Пейофы находится горная гряда, где жили древние духи, заключенные в вековых валунах – Ин-Незы. Игроки, обладая сильными персонажами, могли встретиться с Ин-Незами и получить ответ, как решить любую проблему. Согласно заверениям разработчиков, если игроку удастся выжить после встречи с Ин-Незами, то адаптивные алгоритмы, корректирующие основной аркадный процесс, подстроятся под цели игрока. Вот только выжить после встречи с Ин-Незами было крайне сложно – настоящая рулетка, где ставка должна быть как можно выше, чем ставка последнего просящего.
Еще один помощник Аида – Люций, зажигающий согласно игровой легенде утреннюю звезду. В отличие от Ин-Незов, Люций не требовал платы, лишь осторожности, потому что его взгляд мог убить простого игрока. Но и процент помощи от Люция был невелик. Легенда гласила, что Люций, выслушав просьбу, обращается к древнему богу Ндора – аналитической системе игрового процесса. Так что, если вы хотели получить от богов помощь, то ваши цели должны были способствовать динамике развития игрового процесса. Арк-Ми помнил, как старший брат объяснял основные алгоритмы взлома персонажа Люций – слишком много переменных, необходимых для анализа и выявления брешей, но Прай-Ми всегда думал как-то иначе, нежели обычные игроки. Он видел игровой процесс в целом, игнорируя мелочи. Наверное, поэтому Прай-Ми и стал разработчиком, отказываясь даже в детстве погружаться в игровые процессы, разве что только для того, чтобы проверить работу основных схем площадки или взглянуть на нововведения.
«Да и нет здесь, скорее всего, специальных помощников или проводников», – думал Арк-Ми, передвигаясь от одной горной гряды к другой. Дикие Земли подавались игрокам как свободные территории Аида, но в действительности представляли собой заброшенный проект – Арк-Ми знал это, потому что основатели проекта часто говорили на совете разработчиков, что Далекие земли не более чем аппендикс, который вдруг стал крайне прибыльным. Так что никто не хотел ничего менять, пока случайный проект приносит прибыль, питая убыточные уровни «Фив». Все, на что потратились разработчики касательно Далеких Земель, так это создали местных жителей – сильных и крепких телебов, в руках которых любой природный материал превращался в оружие, разделили телебов на пять племен, да возвели вместо стены Голиафские горы, пересечь которые можно было лишь в одиночку. Все остальное создавали сами игроки. Система корректировки, чтобы снизить нагрузку на основные алгоритмы, контролировала Далекие земли только до подножия Голиафских гор. Дальше Далекие земли можно было смело называть Свободными. Игроки сами устанавливали основные правила, сами выбирали предводителей племен. Долгие годы странная популярность игрового уровня Далекие земли превосходила все ожидания. Компания стимулировала игроков приобретать ключи телебов, обещая рано или поздно открыть племенам доступ в Аид. Вспоминая, как решительно отказали брату реализовать идею Горного Народа и сложной системы тоннелей, по которым смогут пройти небольшие армии, Арк-Ми думал, что перемен в игре можно не ждать еще очень долго. Да и нет гарантии, что игроки, предпочитавшие площадку Аида, примут эти перемены. Так что руководители «Фив» смотрели на этот вопрос по принципу: «Не навреди, желая помочь».
Очередной сырой грот, встретившийся на пути к Голиафским горам, помог Арк-Ми укрыться, когда на севере появилась группа телебов верхом на двуногих рогатых существах, носивших название кромны. Топот копыт гулко разносился по Долине Цестус. Арк-Ми слышал, как недовольно фыркают кромны, остановившиеся недалеко от спасительного грота, словно почувствовав чужака. Будь Арк-Ми телебом – никаких проблем, главное – найти свое племя, а так…
Один из кромнов с всадником на широких, мускулистых плечах подошел совсем близко, наклонил шею и принюхался. «Если меня сейчас вышибут из игры, то у меня не будет нужного количества единиц Влияния, чтобы вернуться и предупредить Саломею, что план провалился, и нет смысла играть дальше», – подумал Арк-Ми, нервно соображая, что предпринять. Если всадник сейчас заинтересуется, что встревожило его кромна, то убежище чужака раскроется. Кромн зафыркал сильнее и начал рыть копытом землю. Арк-Ми нащупал в кармане туники обломок копья и приготовился к бою…
«А что если обмануть кромна?» – мелькнула в голове подсказкой мысль, не принадлежавшая Арк-Ми. Это была часть базовых протоколов игровой точки сборки. Его сделали слабым, как большинство людей в «Фивах», но сохранили хитрость телеба, умение выживать в Диких Землях, зная необходимые правила и порядки. Арк-Ми спешно достал кожаную пращу, которую забрал после того, как убил молодого телеба, и выбросил оружие из грота. Кромн среагировал, изогнул длинную шею и принюхался к праще. Всадник телеб спрыгнул на землю, поднял кожаную пращу, покрутил в руках и выбросил, решив не утяжелять вещевой мешок, тем более две пращи у него и так уже были. Арк-Ми затаился, перестал дышать – впрочем, последнее было всего лишь одним из основных протоколов точки сборки образа в Подпространстве.
– Чувствую, что свиньи из племени Ашдод снова начали делать вылазки в наши земли, – сказал спешившийся телеб другим спутникам.
Его кромн услышал ненавистное название племени противников и ударил копытами о землю так сильно, что осыпавшиеся камни едва не похоронили Арк-Ми заживо.
Когда пыль осела, телебы уже скакали прочь. Арк-Ми выбрался из грота, давясь кашлем. Странно, но когда он прятался от всадников, то Голиафские горы, казалось, находились дальше. Долина постепенно начинала подниматься вверх. Мраморных камней встречалось все больше и больше – сначала серые, затем все больше нежно-голубых, гладких, из которых складывалось подножье горы. Прямо из мраморных глыб росли до отвращения пахучие травы. В воздухе кружили тучи пчел.
Арк-Ми увидел старый, заброшенный серебряный рудник. У входа в шахту валялась сгнившая тележка и ржавая кирка. Крошечный мохнатый зверек – ийс, кувыркался в просеянной руде, играя с найденным кусочком серебра. «Мертвое место», – подумал Арк-Ми, но тут же замер, услышав далекие, доносившиеся из шахты голоса. В темноте не видно было лиц, лишь только неестественно большие, выпученные глаза телебов.
Арк-Ми затаился, пытаясь разобрать обрывки фраз. «Когда это в Диких Землях появились контрабандисты?» – растерянно думал он, слушая, как пара телебов из племени Гат обсуждает возможность провести в следующий раз в Аид больше кромнов. Они спорили, то и дело повышая голос, нервничали, дожидаясь третьего подельника, который забрав дюжину кромнов, отвел могучих животных по лабиринту тоннелей сквозь Голиафские горы в Аид, и теперь должен был вернуться с вырученным при обмене товаром.
«Неужели разработчики «Фив» решили воспользоваться идеей брата и создать Горный Народ?» – спрашивал себя Арк-Ми, невольно пытаясь вспомнить, есть ли у них хоть одна зацепка, чтобы доказать, что идея тоннелей и народа голиаф принадлежит Прай-Ми. Если обратиться в суды Всемирной иерархии, то будет ли шанс выиграть дело?
Арк-Ми вздрогнул, услышав тяжелые, гулкие шаги. Подельник двух контрабандистов был в два раза выше обычных людей и на порядок шире в плечах. Голос у него был сиплым, свистящим. Длинная борода заплетена в изящные косички, образуя замысловатый узор. На бледных щеках татуировки. Кожа люминесцирует. «Ну точно, украли идею брата», – не то гневно, не то с гордостью подумал Арк-Ми. Представитель Горного Народа снял с плеч тяжелый рюкзак и бросил к ногам контрабандистов.