– Дюжина мечей солдат армии Тидея, – сказал торговец Горного Народа, собираясь уйти.

– Подожди, нужно проверить, – остановил его один из контрабандистов. – В последнее время Горный Народ подсовывает нашим торговцам вместо ксифосов армии Тидея сыромятные мечи детей Ареса. Это неприемлемо.

– А ваши торговцы подсовывают нам старых и полудохлых кромнов, – парировал представитель народа голиаф.

Контрабандисты схватились за камни, превратившиеся в руках телебов в смертельное оружие. Представитель Горного Народа достал нож. Торговцы порычали друг на друга и разошлись. Арк-Ми спрятался за старой тележкой горняков. Телебы вышли из шахты, осмотрели полученный товар и начали браниться, обнаружив среди сложенных сверху ксифосов несколько сыромятных мечей.

– Говорят, торговцы из племени Экрон сами проводят свои караваны через горные тоннели, – сказал один из телебов, продолжая сокрушаться о нечестной сделке. – Думаю, стоит взять с них пример, а то чертовы голиафы совсем обнаглели.

– Хочешь попробовать водить свои караваны?

– Почему бы и нет? Нужно лишь найти карту или проводника на первое время.

– Говорят, все карты хранятся у игроков вот здесь, – телеб постучал указательным пальцем по виску.

– Ну, не знаю… – его напарник запустил грубые пальце в густые светлые волосы. – Может тогда… тогда… – он отчаянно пытался думать, наблюдая за ийсом, игравшим с кусочком серебра. – Может быть… Черт, я даже не знаю, что можно сделать в этом случае… Разве что отрезать голову проводника и носить с собой вместо карты?

Телебы переглянулись и весело заржали, затем, не сговариваясь, бросились к крохотному мохнатому зверьку, чтобы отнять кусок серебра. Арк-Ми вжался в старую тележку старателей. Ийс пискнул, выбросил блестящую игрушку и побежал прочь. Торговцы сцепились и начали драться за серебряный самородок, потом неожиданно замерли, уставившись на чужака.

Арк-Ми выскочил из убежища и попытался сбежать. Забыв о забаве с серебряным самородком, телебы устроили охоту на непрошеного гостя. Набрав крошечных камней, они с ловкостью цирковых жонглеров подбрасывали их воздух, угрожая чужаку, делая фальшивые замахи. Арк-Ми метнулся в одну сторону, в другую, и понял, что кроме старой шахты шансов на спасение нет.

Тьма проглотила его. Телебы разочаровано завыли. Мрак стал абсолютным. Арк-Ми остановился, вытянул руки и пошел наощупь, пока не наткнулся на местного жителя Голиафских гор. Гигант принял его за врага, сжал в своих объятьях и сломал позвоночник, разрушив основные протоколы точки сборки.

Арк-Ми выругался и очнулся в игровом терминале «Фив».

Глава шестнадцатая

Стадия бета-тестирования игрового проекта «Мекка». Озадаченный недочетами проектирования Прай-Ми пытался всеми правдами и неправдами отсрочить этот день.

– Тем, кто создавал площадку «Мекки» в Подпространстве, было плевать на детали! – говорил Прай-Ми, пытаясь убедить Адриила – главного владельца игрового проекта, отложить пробный запуск. – Я видел инквизитора с женским бюстом! Видел кучу подростковых фантазий… Когда мы с братом создавали основные схемы «Мекки», то были детьми. Тогда все эти идеи казались разумными, но сейчас…

– А ты думаешь, кто будет покупать основные ключи игроков? – спросил Адриил. – Подростки и не совсем здоровые взрослые. Не знаю, как ты представляешь себе реальный мир, но серьезные люди, которым придутся не по вкусу женщины-инквизиторы, никогда не станут тратить единицы Влияния на покупку ключей игрока. Тебе показать статистику нейронных эфирных каналов, транслирующих события с игровых площадок? Показать основной контингент пользователей?

– Я не чокнутый игроман, – смутился Прай-Ми. – Мы с братом создавали игры, а не играли в них.

– Тогда взгляни на вещи трезво, представь, сколько стоит каждый день простоя игровой площадки и ответь: сможешь ты компенсировать эти потери? Если да, то я могу отложить пробный запуск игры.

– Ты знаешь, что я не смогу заплатить за простой.

– Знаю. Только сейчас все выглядит так, словно об этом не знаешь ты, – Адриил примирительно улыбнулся. – Я не враг тебе, но есть вещи, которые я не могу изменить. Это бизнес, и от меня здесь зависит не так много, как кажется. Хочешь ты или нет, пробный запуск состоится в назначенный срок. Все, что я могу для тебя сделать – это выделить группу инженеров Размерности и пару акеми, чтобы вместе с ними ты лично проверил все после пробного запуска, исправив недочеты. Инженеры работали над строительством «Мекки», так что вводный инструктаж можно будет не проводить.

– А как быть с простыми пользователями, которые примут участие в бета-тестировании? Ты представляешь, какие отзывы они оставят, заметив женщин-инквизиторов и прочие подростковые опусы?

– Не знаю насчет прочих подростковых опусов, но о женщинах-инквизиторах с большим бюстом я слышал. Акеми, занимавшиеся реализацией основных схем игровой площадки в Подпространстве, решили счесть это ответом на сексуальный подтекст других ведущих игровых площадок… Я, если честно, тоже так подумал… Ничего страшного… Может принести дивиденды.

– Или нас поднимут на смех, – хмуро подметил Прай-Ми. – Ты знал, что в одном из секторов площадки Подпространства появилась брешь, ведущая в Петлю Квазара? Мало того, что сквозь нее виден оживленный пригород Квазара, так брешь еще и разрастается. Адаптивные Алгоритмы Сознания не могут провести корректировку самостоятельно, потому что когда мы с братом создавали основную архитектуру второго уровня игры, то планировали использовать резонансы, отличные от резонансов Квазара.

– Акеми сочли, что слишком опасно использовать альтернативные колебания трехмерного времени Подпространства, – беспомощно развел руками Адриил. – Что если система даст сбой? Где мы будем искать игроков?

– «Фивы» используют альтернативные колебания, и ни одного официального сбоя.

– Но «Фивы» не используют двухуровневые переходы. У них единая система игровых терминалов. Так же, как и в «Голоде», с той только разницей, что «Фивы» отправляют пользователей, оплативших ключи игрока, в Подпространство, создавая его образ в мире энергии в соответствии с основными протоколами игровой точки сборки необходимого персонажа, а «Голод» переносит сознание в тело созданного для игры клона. Ты же попытался объединить два этих процесса. Сначала сознание игрока помещают в тело клона, а затем клон, пользуясь терминалом внутри «Мекки», покидает линейную размерность, отправляясь в трехмерное время Подпространства. Всемирная иерархия никогда бы не дала разрешение на использование подобной технологии, не проведи мы сотни успешных тестов, на которые потребуются месяцы, а возможно годы. Никто не критикует твою разработку двухуровневых переходов. Возможно, пройдет время, и она станет такой же обыденной процедурой, как нейронные сети седьмого поколения, но не сейчас, не в «Мекке», когда фоном мелькает трагедия в Isistius labialis, вычеркнувшей из схем жизнеустройства девяносто процентов населения жилого комплекса. Конечно, в той трагедии винят террористов «Мункара и Накира», но…