– Чего надо? – беззлобно поинтересовался Нильс, рассматривая торговца.
Лео тоже разглядывал его во все глаза. Выглядел этот человек болезненно и довольно отталкивающе. Кожа его лица была серая и землистая, местами ее покрывали какие-то рубцы и плохо зажившие язвы. Белки глаз отдавали желтизной, но взгляд был цепкий, как у хозяина положения.
– Хорошая машина, – кивнув на «Великий поход», обронил торговец. – Будто специально создана для мира Темени. Где вы нарыли такое чудовище?
– Где нарыли, там уже нету, – спокойно отозвался Нильс.
– Грубишь, – покачал головой человек, – а зря. Мы хотим предложить вам выгодную сделку.
– Я весь внимание, – осклабился Нильс. – Но сомневаюсь, что у вас есть что-то стоящее на обмен.
– И напрасно. Мы всегда предлагаем то, чего больше не предложит никто. Сейчас у вас есть кое-что, что в этом мире вам не понадобится. За это мы предлагаем лучшую цену.
– Чего вы хотите?
– Вашу машину.
– Сразу – нет. У вас все?
– Погоди, приятель. Уйти ты всегда успеешь, лучше послушай. В этом мире твое корыто долго не протянет. Вы недавно в Темени, так? Но наверняка уже знаете, как это здесь бывает. Пройдет неделя – и эта машина превратится в груду бесполезного железа. Еще через пару месяцев – просто в труху. А мы предлагаем реальную цену. Подумайте хорошенько.
– Я что-то не пойму, – нахмурился Лео, – если это настолько бесполезная вещь, зачем она вам?
– Затем, что мы используем ее с максимальной пользой, даже за оставшееся ей время. Ведь мы – Гильдия, мы умеем обращаться с вещами. Мы знаем, как использовать транспорт эффективно. Только не думайте, что ваша колымага настолько уж уникальна. Время от времени сюда попадают разного рода машины и куда более совершенные. Проблема одна – через какое-то время все приходит в негодность. Вам повезло, что вы пришли в этот поганый мир не с пустыми руками.
– Допустим. И что же мы получим взамен? – с вызовом спросил Нильс.
– Двадцать отборных рабов, – сказал торговец.
– Что-о? – у Лео вытянулось лицо от изумления.
– Отличных, здоровых рабов, прошедших обработку, с подавленной волей и абсолютно послушных, – торговец смаковал каждое слово. По всему видно: он действительно считает свое предложение ужасно заманчивым. – Рабы – это не мертвое железо, они будут служить долго, защищать хозяев и добывать еду. Подумайте – это редкое предложение. Если бы нам не был нужен быстрый транспорт, мы бы никогда не предложили такую цену.
Лео пребывал в ступоре. Он отказывался верить, что недавние селениты пали так низко. Люди, воспитанные в лучших гуманистических традициях, с легкостью избавлялись от бесполезных здесь идеалов. Может, не только железо здесь распадалось в труху, может, подобное происходило и с душами? Лео вдруг представил себе, что станет с ними самими через несколько лет жизни в этом мрачном мире – и ужаснулся.
– И специальный бонус для мужчин, – вкрадчиво произнес торговец. – Две юные красотки, чистые и безотказные. Это я уже от себя, сверх назначенной Гильдией цены. Рекомендую – не пожалеете!
– Это подло… – сжав кулаки, процедил Лео. – Нельзя торговать людьми!
– Это не люди, это рабы, – с болезненной улыбкой возразил торговец. Застарелая язва на его щеке треснула, показались крохотные капельки крови. – После обработки в них не остается ничего человеческого, так что сможете спать спокойно: они не нападут и не убегут. Это просто живые вещи.
Лео подался вперед. Он бы набросился на этого подлеца, но его жестом остановил Нильс.
– Откуда вы знаете про нас и про машину? – спросил дальнобойщик. – Ведь мы только прибыли на эти земли.
– Слухи быстрее любой машины, – загадочно произнес торговец. – К тому же вы успели здесь кое-кого разозлить. Если наша сделка состоится, обещаю уладить проблему.
– Здесь нечего обсуждать, – вскипел Лео. – Мы…
– Мы посоветуемся, – прервал его Нильс и одарил выразительным взглядом. – Отойдем на минуту.
– Вот это деловой разговор, – одобрил торговец. – Только не заставляйте меня ждать. Время в этом мире дороже любой вещи.
Приятели отошли к окраине моста. Нильс тут же зашипел:
– Зачем ты злишь его? Не видишь, что у Гильдии сила, а у нас – только стволы без патронов, бабы и дети? Договариваться надо, а не в бутылку лезть!
– О чем можно договариваться с работорговцами? – разозлился стажер.
– О чем угодно! – отрезал Нильс. – Ты не видишь, что он прав? Даже я это понимаю! Тягачу скоро конец, и мне больше всех его жалко. Но речь идет о выживании! И если в этом помогут рабы – мы возьмем рабов.
Лео одарил Нильса тяжелым взглядом. Хотелось заорать что-то обидное, полезть в драку… но вдруг он понял, что дальнобойщик просто напуган. Редкое зрелище – увидеть его испуганным. Нужно было найти правильные слова. И Лео спросил:
– Скажи, ты действительно хочешь остаться здесь навсегда?
– Я? – Нильс растерялся. – Нет, конечно… Но если так складываются обстоятельства…
– В первый раз слышу, что тебя пугают какие-то обстоятельства.
– К чему ты клонишь?
– А к тому. Если ты не собираешься обосновываться в этом мире – зачем тебе принимать его правила? Зачем тебе эти рабы? И зачем тебе расставаться с «Великим походом»? Ты ведь любишь свою машину?
– Больше, чем себя самого. Но ведь через несколько дней он станет просто мертвым железом.
– Значит, за эти несколько дней нужно найти выход из этого мира.
– Прекрасно. И как ты себе это представляешь?
Лео пристально посмотрел в глаза другу и отчеканил:
– Надо найти Дверь.
Нильс болезненно скривился:
– Дверь, Дверь… Все здесь болтают про Дверь. Сказка про белого бычка. Кто ее вообще видел, эту Дверь?
– Тот, кто уже прошел в нее, – тихо проговорил Лео.
Нильс изменился в лице. До него дошло: нашедший спасительный портал вряд ли избежит соблазна выглянуть из постылого мира Темени. А выглянув – вряд ли сможет или захочет вернуться.
– Допустим, – произнес дальнобойщик. – И где же ее искать?
– Пока не знаю. Но яснее ясного, что на колесах ее найти проще. И если у нас осталось даже трое суток – лучше провести их в движении. В поиске.
Лео понял, что попал в точку. Глаза у Нильса загорелись, взгляд стал осмысленным и решительным, как прежде. У него появилась цель.
Вернувшись, они даже не стали присаживаться рядом с вальяжно развалившимся на камнях торговцем. Нильс просто сказал коротко:
– Спасибо за предложение. Нам оно не подходит.
На сером лице торговца появилось разочарование. Он неторопливо поднялся, отряхнулся скупыми движениями и бросил, не глядя в сторону собеседников: