– Ну, чего надо?!
– Открывай, Брагим! – сказал тот. – У меня сообщение для твоей начальницы!
За воротами послышался металлический лязг и грохот запоров. Вскоре ворота отворились, Руфус и Коптильда вошли внутрь.
– Я знаю это место, – сказал Артемид. – Это же завод дирижаблей мадам Клеопы! Она работает на императора. Старушенция славится своей алчностью и жадностью. От нее разбежались все рабочие, и она иногда заставляет трудиться на своем заводе заключенных из жандармерии своего сына, главного жандарма города!
Марта выразительно посмотрела на Гамеда.
– Заключенных? – переспросила она. – Может, и наши ребята угодили за эти стены?
– Вполне возможно! – согласился король. – Может, тебе стоит…
Та лишь отрицательно покачала головой и молча показала на вышку из блестящего металла, возвышающуюся над забором.
– У меня ничего не выйдет! Здесь установлены блокираторы магии! Клеопа и Руфус все предусмотрели. Придется искать другой способ проникнуть внутрь.
Артемид прикинул высоту ограждения и присвистнул.
– Настоящая крепость! – сказал он. – Без веревки и крепкого крюка на такую стену не заберешься!
– Нужно узнать, кто из оставшихся работников завода живет не в заводском бараке, а в городе, – сказал Гамед. – А затем встретиться с этими людьми. Может, они расскажут нам о том, что творится за этим забором?
* * *
Аграфена продолжала работать на кухне заводской столовой. Клеопа то и дело заставляла ее драить кастрюли, мыть тарелки, чистить картошку и колоть дрова. Казалось, кастрюли в этой столовой не мыли годами. Отчистить их до блеска было просто невозможно. Но девочка не оставляла попыток. Иначе старуха начинала ругать ее всякими бранными словами и гонять еще больше.
– Усердие, труд и физические упражнения! – то и дело повторяла она. – Только так ты сможешь не разжиреть и хоть чему-то научиться!
– Так я и так не толстая! – пыталась возразить Аграфена.
– Не смеши меня! По сравнению со мной ты просто глыба жира!
К готовке Клеопа ее не подпускала.
– Ты понятия не имеешь, что такое вкусная и здоровая пища! – сказала та, пичкая сидящего рядом Рапузана мясным рулетом. – Скоро ты станешь такая же толстая, как эта горилла Коптильда! А все потому, что пихаешь себе в рот все подряд. Раньше я тоже была такой, а теперь взгляни на мою потрясающую фигуру! Все благодаря диете!
По мнению Аграфены, старушка больше напоминала сухую жердь, а не манекенщицу из модного салона. Но мнение окружающих на этот счет Клеопу совершенно не волновало.
– Я постоянно пробую новые рецепты! – продолжала она, поглаживая Рапузана. – Вот недавно доктор Юнгвальд мне опять подсказал один… Скоро я его испробую!
В этот момент в кухню заглянул Руфус. Позади него топталась Коптильда.
– Мамуля, мы можем поговорить? – спросил жандарм.
– Опять ты привел на мой завод свою корову? – всплеснула руками Клеопа.
Аграфена рассмеялась.
– Эй! – возмутилась комендантша. – Хватит уже обзываться, карликовая вобла!
– Что?! – взвилась та. – Она меня совсем не уважает! Мне плохо! У меня жар, я вся горю!
– Это вы просто рядом с плитой встали, – тихо подсказала Аграфена.
– А ты занимайся своими делами! – рявкнула на нее Клеопа.
– Какими? – Девочка уже все сделала.
– Не путайся у меня под ногами!
Аграфена еле сдерживала смех. Старушка едва доставала головой до ее плеча. Путаться у такой малявки под ногами было бы достаточно сложно.
Коптильда вытащила из кармана кителя огромную шоколадную конфету и демонстративно засунула ее себе в рот. Затем принялась жевать и причмокивать от удовольствия.
Клеопа даже зубами заскрежетала от злости.
– Не сметь есть при мне всякие вкусности! – завопила она. – Руфус! Взгляни, как она мучает твою мамулю! Я так хочу сладкого, но мне приходится сдерживаться! А она… Я сейчас ей все волосы повырываю!
Прожевав до конца, комендантша проглотила конфету и довольно улыбнулась.
– Мамочка, – робко вставил Руфус.
– Да погоди ты! – отмахнулась та. – Не могу же я одновременно оскорблять ее и слушать тебя!
Жандарм шагнул в кухню, сгреб со стола мадам Клеопу, сунул ее под мышку и понес в особняк.
– Давно бы так! – ободряюще сказала Коптильда.
– Метнись-ка лучше в лавку, бешеный кабанчик! Да прикупи себе еще пару шоколадок, пока я общаюсь с моим дражайшим сынулькой! – выкрикнула ей в ответ старушка, дрыгая ногами в воздухе.
Когда дверь за ними захлопнулась, из-под стола вылез Акаций.
– Привет! – обрадовалась ему Аграфена. – Ты снова пришел?
– Не мог же я оставить вас тут! – важно заявил кот. – Алиса, Розочка и Маришка передают вам всем привет. Говорят, что напекут вам в дорогу вкусных пирожков с рыбой! Ведь скоро вы удерете отсюда?
– Надеюсь, что все получится, – ответила девочка.
Кот Рапузан, сидевший на столе, навострил уши.
– Этот так и не разговаривает? – кивнул в его сторону Акаций.
– Молчит, – согласилась Аграфена.
– И все же где-то я видел его хитрую рожу! – прищурился он. – Проклятый склероз!
Рапузан доел свой мясной рулет и начал умываться.
– Буржуйская морда! – сплюнул Акаций. – Может, мне тоже подлизаться к этой психопатке Клеопе? Тоже буду поедать мясные рулетики!
– Что?! – донесся с улицы громогласный вопль разъяренной старушки. – В городе Эсселиты?!
Аграфена и Акаций быстро переглянулись и бросились к окну. Они увидели Клеопу, которая раздраженно подпрыгивала на своих больших каблуках. Рядом стояли жандарм с комендантшей.
– Они ищут этих детей! – сказал Руфус. – Уже не одна ушлая ведьма расспрашивала меня о них!
– Вот как? – удивилась Клеопа. – И сколько их было?
– В одной банде четверо, двое мужчин и две женщины, – начал рассказывать Руфус.
– Этих я знаю, – вставила Коптильда. – Амалия, Рашид, Гребун и Левтина!
– В другой – трое. Одна Эсселитка и двое здоровенных бородачей, похоже, из кочевников!
– Значит, нужно ускорить работу! – сказала старуха. – А потом, когда мы закончим, потребовать за этих детей выкуп! Интересно, какая банда лучше заплатит?!
Аграфена взволнованно посмотрела на Акация.
– Амалия?! – воскликнула она. – С Рашидом, Гребуном и Левтиной?! Уж не призрак ли из того подземелья?!
– Ты знаешь еще кого-нибудь с таким именем? – спросил кот. – Наверняка Лионелла смогла вернуть ее. Я слышал, что Эсселиты такое могут! Точно! Вы ведь прихватили ее золото, и она просто выследила вас, как собака, по запаху!