– Хватайтесь за мой посох!
Юноша тут же отстегнулся от кресла пилота и выскочил из подбитого аппарата. Он повис на самом конце посоха Марты.
Аграфена хотела последовать за ним, но в этот момент обшивка дельтаплана рядом с ней взорвалась от меткого выстрела Рашида. Он как раз подоспел.
Конструкция не выдержала и разлетелась на множество частей. Девочка, не успев понять, что произошло, полетела вниз.
Марта бросилась следом.
Но Рашид оказался быстрее. Он метнулся за Аграфеной, повернув свой посох практически вертикально, и на скорости поймал ту за шиворот.
Амалия, успевшая восстановить равновесие, выстрелила в Марту. С Рексом на балласте ее посох стал гораздо тяжелее и уже не так ловко маневрировал. Они едва сумели увернуться.
Пима и Триш пытались стрелять, но мощи самодельного приспособления оказалось недостаточно для такого расстояния. Голубые молнии просто рассеивались в воздухе.
– Убирайся отсюда, предательница! – крикнула Марте Амалия. – Девчонку ты потеряла! Спасай тех, кто пока еще жив.
С этими словами она вдруг резко развернулась, и искрящаяся молния полетела в дирижабль.
Кабина содрогнулась от мощного взрыва.
Растерявшаяся Марта не знала, кого ей спасать. Рашид быстро удалялся, унося с собой Аграфену. Дирижабль же горел в воздухе. Если пламя доберется до баллона, газ взорвется, тогда погибнут и коты, и мальчики из приюта.
– Аграфена нужна им живой, – крикнул Рекс, болтавшийся на конце рунного посоха. – Спасем ее позже!
И наконец, приняв решение, Марта устремилась к дирижаблю.
Корпус летательного аппарата полыхал почти полностью. Она выкрикнула заклинание, и дирижабль покрылся коркой тонкого льда. Пламя погасло, но аппарат стремительно начал терять высоту.
Марта впорхнула в открытый люк.
Рекс быстро спрыгнул с ее посоха и побежал в каюту пилота.
Триш был там и уже пытался выровнять полет, но у него не хватало сил. Юноша подскочил к нему, и вместе они навалились на рычаг.
Наконец дирижабль вновь начал медленно подниматься.
– Пронесло! – выдохнул Триш. – Эй, а где Аграфена?
– Рашид сумел ее схватить, – ответила Марта.
– Что?!
Коты, Пима и Триш изумленно на нее уставились.
– Что же теперь будет? – разволновался Акаций.
– Вы храбро сражались, – произнесла Марта. – Только сделали глупость, перебравшись в этот дельтаплан.
– Тогда это казалось разумной идеей, – мрачно произнес Рекс.
– Но вы вывели из строя Гребуна и Левтину, а это уже хорошо, – сказала Марта. – Девочка нужна им живой. Значит, они не причинят Аграфене вреда. Амалия доставит ее во дворец императора. Нам нужно в ту же сторону. Так что держите курс на Столицу.
– Надеюсь, вы знаете что делать, – произнес Пима.
– Я тоже на это надеюсь, – вздохнула Марта.
Оставшуюся часть путешествия в дирижабле царило суровое молчание. Даже коты присмирели.
* * *
Рашид замер в паре метров над землей и выпустил Аграфену. Девочка упала на пшеничное поле и перекатилась через бок.
– Наконец-то! – осклабился Рашид. – Наш поиск увенчался успехом!
В суматохе ему не удалось добраться до мальчишки-наследника, но зато он сумел захватить девчонку. А тот никуда не денется. Рашид твердо знал, что у него еще будет возможность исполнить приказ миледи Лионеллы.
Амалия поравнялась с ними и спрыгнула с посоха.
– Столько хлопот из-за какой-то маленькой мерзавки! – процедила она сквозь зубы. – Столько проблем! Столько неприятностей!
Аграфена поднялась на ноги и осмотрелась по сторонам, в надежде найти способ удрать.
– Далеко ты не убежишь, – словно прочла ее мысли Амалия. – Я испепелю тебя, не успеешь и шагу ступить!
– Ты ведь мертвая! – выдохнула девочка, все еще не веря в происходящее. – Как такое возможно?!
– О! Так ты узнала меня, хоть я и немного изменилась с нашей последней встречи! – расхохоталась ведьма. – Догадливая козявка! Не стоило тебе влезать в мое подземелье и красть золото! Большая ошибка!
– Но ты была такая старая! И бесплотная! А сейчас…
– А у тебя хорошая память! – гневно прищурилась Амалия. – Пока!
– Что значит пока?
– Пока госпожа Лионелла не начала над тобой свои опыты! – произнес Рашид. Он стоял у девочки за спиной, заставив своими словами ее обернуться. – Миледи очень интересно узнать, почему на тебя не действует магия Эсселитов!
– Признаться, меня это тоже интересует! – сказала Амалия. – Мне еще не приходилось слышать о таком, хоть я многое уже повидала на своем веку.
Безволосая ведьма приблизилась к Аграфене и схватила ее за шиворот.
Рашид замер. Наконец-то это произошло – она прикоснулась к девчонке! Сейчас он увидит, права ли была Лионелла, пытавшаяся предупредить Амалию об опасности.
Ведьма резко встряхнула Аграфену и подняла ее на уровень своих глаз. Ноги девочки заболтались в воздухе.
– Как такая маленькая блоха способна противостоять древнему темному искусству?! – злобно процедила сквозь зубы она.
– Отпустите меня! – Девочка начала всячески изворачиваться.
– Еще чего! Разве для этого…
Амалия не успела договорить.
Медальон Удержания вдруг с хлопком взорвался на груди колдуньи.
Рубин мелкими осколками разлетелся в стороны.
– Что такое?! – изумилась она.
В следующее мгновение она буквально рассыпалась в прах на глазах перепуганной Аграфены и ухмыляющегося Рашида.
Хлопок, облако пыли, вспыхнувшая мантия, секунду спустя на землю во весь рост рухнул металлический скелет, лишенный магической поддержки. Рядом с ним на землю тяжело плюхнулась дорожная сумка, набитая старинными золотыми монетами.
– Что это?! – потрясенно воскликнула девочка.
– Самонадеянная идиотка! – расхохотался Рашид. – Этого она никак не могла ожидать, а ведь я предвидел подобный исход! Амулет Удержания пропитан магией! Ты, маленькая дрянь, одним своим присутствием разрушила заклятие, и Амалии больше нет! Гомункулус не может существовать без магической поддержки!
Он снова рассмеялся.
– Вот потеха! Мне даже руки не пришлось к этому прикладывать! Гребун и Левтина дорого бы отдали, чтобы увидеть конец этой тиранки! Но не судьба!
Аграфена стояла на месте, словно парализованная, и смотрела на него во все глаза.
Она убила Амалию одним своим прикосновением?! Какой ужас! Но ведь это, наверное, не убийство, раз ведьма и так была давно мертва?