Портной заметно напрягся, услышав донесение.
Следом за Мафусаилом прибежал один из его гвардейцев.
– Только что сообщили! – выдохнул он. – На поле в окрестностях Столицы совершил посадку какой-то дирижабль! Он не из нашего флота и, говорят, весь покрыт золотом!
– Ага! – обрадовался Велдор. – Вот и нашлась пропажа! А ты, Мафусаил, думал бы, прежде чем разводить панику! Только и знаешь, что расстраиваешь меня по разным пустякам!
Мгновенно успокоившись, император снова повернулся к зеркалу. Пэрис сдержанно выдохнул.
– Простите ваше величество! – смутился Мафусаил.
– Барон Эхо не появлялся? – спросил Велдор.
– Я его не встречал.
– Так и парад пропустит! Как я вам в новом мундире?
Велдор покрутился перед Мафусаилом.
– Замечательно! – ответил глава стражи. – Вы бесподобны, как и всегда!
– Значит, так! – скомандовал император. – Быстро отправляйтесь на поле и проверьте, что там с этим дирижаблем! Если все в порядке – тащите его во дворец!
– Есть! – отчеканил Мафусаил, отдавая честь.
Он развернулся на каблуках и побежал прочь. Гвардеец едва поспевал за ним следом.
Они пронеслись мимо Лионеллы, скрывавшейся в темном алькове зала. Та с неприязнью поглядела им вслед.
У миледи тоже имелось сообщение для императора. И оно его явно не порадует.
Она вошла без стука. Велдор уже примерял новую парадную мантию – красную с пышной оторочкой из белого меха. Пэрис помогал ему стянуть петли толстым золотым шнуром.
– Ну что там еще? – недовольно буркнул император.
– Ничего особенного, ваше величество, – учтиво склонилась Лионелла. – Если не считать того, что кочевники вторглись в наши владения. И у них совсем не мирные намерения!
– Как?! – изумился тот. – Гамед напал на мою страну?!
– Целая армия кочевников перешла границу у наших рубежей с Берберией!
– Негодяй! – воскликнул Велдор. – Вероломный бандит! Я знал, что он выкинет что-то подобное! Давно следовало внять твоим советам и прикончить его прямо во дворце! Что же мне теперь делать?
– Отменить парад и отправить войска на границу, – спокойно ответила миледи.
– Вот уж дудки! – заявил император. – Парад состоится! Столько средств вложено в это мероприятие, что мы просто не можем его отменить!
– Но вы император! Вы можете все! – возразила она.
– Я не хочу отменять парад, и точка! Зря я, что ли, заказал себе такой великолепный наряд?! Отправлю на границу часть войска, а мы пока устроим праздник. Кочевники – просто кучка пастухов на лошадях. Куда им тягаться с гвардейцами императора! Мои солдаты прекрасно со всем справятся, а Гамеда пусть приведут ко мне в кандалах. Я лично казню его на главной площади Столицы! Но только после парада, – добавил Велдор.
Лионелла покачала головой и молча вышла из его покоев.
Ее ожидал Рашид.
– Вернулись? – мимоходом осведомилась миледи.
– Только я, госпожа, – склонился Рашид.
– Как?! – резко остановившись, Лионелла повернулась к Эсселиту. – Что произошло?!
– Происки девчонки и ее приятелей. Амалия пала жертвой ее козней, Гребун и Левтина попали в больницу Чугунной Головы.
– От Гребуна и Левтины еще можно было ожидать, но Амалия…
– Девчонка уничтожила ваше заклятие, и, увы, та превратилась в кучу пепла.
– Она действительно настолько сильна?! – округлила глаза Лионелла. – Нет, эту мерзавку срочно нужно изловить!
– Уже, ваше превосходительство, – склонился Рашид.
– Она здесь?
– Я доставил ее во дворец. Она закрыта в карцере в подземелье.
– Хоть одна хорошая новость! – обрадовалась миледи. – Пойдем! Я хочу ее увидеть прямо сейчас!
Они быстро зашагали ко входу в подземелья имперского замка.
– Что-то случилось, пока мы отсутствовали? – спросил на ходу Рашид.
– Император не перестает удивлять меня своей легкомысленностью, – бросила Лионелла. – В страну вторглись захватчики, а он обеспокоен только своим парадом! Он просто не способен принимать здравые решения!
– Велдор всегда был недальновиден, – сдержанно сказал Эсселит.
– Не могу с этим не согласиться, – тихо произнесла Лионелла.
– Кстати, миледи… Ваше предложение о престоле еще в силе? – осведомился он.
Миледи остановилась и смерила его насмешливым взглядом.
– Придержи коней, милейший! – с чуть заметной ухмылкой сказала она. – Я много думаю об этом в последнее время. Как только я приму решение, ты первым узнаешь об этом.
– Жду с нетерпением, миледи. – Он снова почтительно поклонился.
– А что с мальчишкой? Тебе удалось добраться до него?
– Пока я преследовал девчонку, наследник сумел скрыться. Но я обязательно настигну его в следующий раз.
– Мальчишка слишком опасен, – проговорила Лионелла. – Его нельзя оставлять в живых!
* * *
Аграфену заперли в настоящем каменном мешке.
Она оказалась в маленькой каморке без окон, но зато с очень высоким потолком, который терялся где-то в темноте. Дверь карцера была сколочена из толстых досок. Девочка попыталась ее расшевелить, но все усилия оказались напрасными. На стене камеры горел единственный факел. Если бы не он, Аграфена сидела бы в кромешной тьме.
Она смотрела на огонь и думала, что будет делать, когда огонь погаснет. Здесь наверняка водятся крысы. И они явно только и ждут темноты, чтобы прийти и съесть ее.
Как там, интересно, ее друзья?
Сумели они добраться до Столицы?
Девочка надеялась, что у них все получилось, ведь их больше никто не преследовал. Амалия рассыпалась в прах, а благодаря Рашиду сама она оказалась здесь, взаперти. Но раз друзья на свободе, значит, они скоро придут ей на выручку. Если только их ничто не задержит в дороге.
Глубоко вздохнув, Аграфена подперла голову руками.
Как круто изменилась ее жизнь! Еще совсем недавно она жила в приюте, и все ее проблемы заключались лишь в том, как бы не попасться на воровстве огурцов и помидоров да увернуться от очередного пинка Коптильды. Теперь ей казалось, что это было так давно… А ведь не прошло и двух недель.
За это время они успели побывать за решеткой, поработать на заводе, сразиться с Эсселитами… А теперь она угодила в подземелье имперского дворца.
Конечно, Аграфене было очень страшно. Но она уже привыкла не отчаиваться и всегда надеяться на лучшее.
Оставалось только сидеть и ждать, когда произойдет это самое лучшее!