– Дальше все более-менее ровно, – сообщил Коннор.

Однако теперь тропинка терялась в высокой траве, ноги путались в колючих зарослях ежевики, и Коннору пришлось достать свое мачете и прорубать путь вперед среди вьющихся стеблей и зарослей карликовых деревьев.

Внезапно Лили схватила Бекку за руку и остановилась.

– Тс-с! Слушайте!

В навалившейся тишине они различили, как позади, совсем недалеко от них, шуршат листья и трещат ветки.

– Это они! – сказал Вейд и прибавил шагу.

Время на исходе.

Орден найдет пещеру.

Пещеру Синей Ладони. С синим камнем. Велу.

– Надеть капюшоны! – скомандовал Коннор.

Жара стала невыносимой, небо почернело всего за минуту, и после трех поворотов в густых зарослях Бекка окончательно перестала ориентироваться в пространстве. Кожа зудела, уши ломило от нескончаемого жужжания мошкары. Воздух, и раньше тяжелый и влажный, теперь загустел окончательно. Казалось, они не идут, а плывут в каком-то вязком киселе, и дышать при этом физически невозможно.

– Мне не очень нравятся джунгли, – призналась она.

– Только сейчас поняла? – усмехнулась Лили. – У меня вообще такое чувство, будто я ныряю с аквалангом. Только без акваланга. Серьезно. Вернемся домой – первым делом бежим в «Нордстром» [14] . Не за шмотками, а просто постоять под кондиционером.

Бекка хотела рассмеяться, но побоялась раскрыть рот: не дай бог, стошнит. Все тело ломило от боли, каждая мышца кричала, кровь загустела и нагрелась, как масло в двигателе. А от огромных, с кулак размером, жуков, что летали перед носом, сидели на ветках и ползали под ногами, тошнило еще сильнее.

Главное – идти и не останавливаться. Пока не отыщем Велу.

Прорываясь сквозь ветви над головой, по земле зашлепали первые капли дождя.

Налетел ветер – и на них обрушились мириады водяных пуль.

С неба свинцом полился дождь. Экспедиция бросилась вперед – туда, где заросли были реже, под ногами трещали высохшие кораллы, а среди зелени разверзались черные пасти – входы в вулканические пещеры, найденные и обжитые аборигенами много веков назад.

Треск веток и шелест листьев за их спиной не смолкал.

Коннор развернулся на сто восемьдесят, упал и приник к земле.

– Вниз! – скомандовал он одними губами и махнул рукой, приказывая всем лечь. А потом сунул в руки Роальда карту. – Я отвлеку их. Перебирайтесь через этот холм и спускайтесь к утесам. Пещер на этих координатах может оказаться сразу несколько. Надеюсь, вы знаете, что ищете…

Он беззвучно отполз подальше от них, а затем принялся шуметь как можно сильнее.

Раздалась серия выстрелов – с глухим, лающим грохотом пули пробили листву и выбили щепки из стволов там, где прятался Коннор. Ребята испуганно переглянулись. Лили побледнела, как привидение.

На них охотятся, как на зверей! Они не нужны Ордену живьем!

В памяти Бекки всплыла строчка из «Моби Дика»:

«И я с жадностью выслушал рассказ о свирепом чудовище, которому я и все остальные поклялись беспощадно мстить».

– Сюда! – шепнул доктор Каплан. Пригибаясь, ребята поспешили за ним по скалистой тропке, пока сержант Коннор продолжал отвлекать огонь на себя.

Пш-шить!

Бекка готова была поклясться, что рядом с ее щекой, протаранив листву, только что пролетела стрела. Бекка упала на землю. Остальные спрятались в густых кустах с мясистыми листьями. Бекка встала на четвереньки, приподняла голову над травой, огляделась. Ее отрезало от остальных! Сердце заколотилось как бешеное. Земля дрожала от топота, который был слышен все ближе.

Нужно бежать…

– Лежи!

Футах в десяти от себя она увидела Вейда. Вернулся за ней? Или его тоже отрезало? Неважно. Главное – он здесь.

– Твой отец впереди, – сказала она. – Лили я не вижу.

– Она с ним. Даррел куда-то делся. – Вейд выглянул из-за кустов. – Доползем до того обрыва. Пещеры уже совсем рядом. Надо спуститься по склону.

Бекка кивнула:

– Ты первый.

Вейд улыбнулся.

Ах, как он ей улыбнулся! Неужели она видит это в последний раз?.. Эй, подруга. Прекрати думать всякую чушь.

Они ползли через заросли, и Бекка старалась не думать ни о чем, кроме Велы.

Парус в созвездии Корабль Арго напоминает скорее прямоугольник. Но сама Вела Латина больше похожа на треугольник. Треугольник с выпуклой стороной. Вот какие мысли помогали Бекке ползти вперед в липкой грязи.

Синяя ладонь. Вела.

Слева, совсем близко прозвучали два выстрела из ружья. Она замерла. Еще один выстрел. Вейд распластался на земле с глазами, круглыми от ужаса.

Грянул четвертый выстрел.

– Даррел! – еле выдохнул Вейд. – Бекка, они поймали Даррела!

Глава пятидесятая

Даррел лежал, уткнувшись в грязь, и надеялся лишь на то, что его вскрика никто не услышал. Вот бы вернуться обратно, к тому моменту, когда они с Вейдом искали в карманах ключ от отцовской обсерватории. Кажется, ему тогда есть хотелось. Да ерунда, ему всегда есть хочется. Даже сейчас. Но сейчас лучше оторвать голову от этого месива и попробовать осмотреться.

Нет, ну все-таки! Нельзя же вернуться в прошлое, да?

Тогда зачем они здесь?

А затем, что все-таки она вертится… Эта machina tempore.

Даррел вдруг ясно представил астролябию. Ее медные колеса и вертящиеся в разные стороны шестеренки. Так вот она какая – эта машина времени, с чертежа Коперника! В самом центре, в окружении медных колец, удобное кресло – для него, Даррела. Еще три кресла рядом – понятно кому. И на одинаковом расстоянии друг от друга на внутреннем колесе – двенадцать Реликвий. Вела и… все остальные.

Наследие Коперника.

Астролябия для путешествий во времени.

Осталось только надеть защитные очки, натянуть кожаные краги. Теперь выжимаем вот этот рычаг, как сцепление, и…

Ты-дыщ-дыщ-дыщ! Снова послышались глухие выстрелы, и астролябия улетела одна, без пилота. Растворилась в зарослях джунглей.

«Да, жалко, что защитных очков нет», – подумал опять Даррел и высунулся из зарослей. Где-то слева сквозь пелену дождя он увидел темные силуэты. В воздухе свистели пули. Ого, и справа бегут. Много. Сколько точно – даже не сосчитать. Ясно одно – его окружили и вот-вот схватят. Он снова уткнулся в грязь. Так прохладно – аж приятно!