– Женя! – похолодела Хованская. – Он заболел?

Рак?

– Типун тебе на язык! – воскликнул Яков. – Со здоровьем у него порядок.

– А с чем беда? – разволновалась Каролина.

Не надо думать, что Хованская обожала Женю, она просто очень хорошо понимала – случись что с мужем Альбины, Яков не переживет потерю. С годами чувство Яши не потускнело, а стало еще глубже, он был привязан к Евгению как собака. Порой Каролине казалось, что Женя, всю жизнь проживший с Яшей, вовсе не так уж сильно любит ее брата. Во всяком случае, любовь Яши была ярче, или просто Хованский по натуре более эмоциональный человек, чем обожаемый им Женька.

– Беды вроде нет, – вздохнул Яша, – но Альбина снова.., э.., беременна.

– С ума сойти! – вплеснула руками Каролина. – Ну зачем? Мало им было Вали с Димой!

– То же самое я спросил у Жени, – кивнул брат, – знаешь, что услышал в ответ?

– Ну?

– Ему почти каждый день снится Ирина Константиновна, грозит пальцем и говорит: «Усыновите мальчика, а то плохо будет».

У Каролины Карловны не нашлось слов, чтобы прокомментировать ситуацию, а Яша продолжал:

– Женечка сказал, что не может ослушаться маму.

В общем, Альбина сегодня уезжает «на Волгу, к родственникам, жить на свежем воздухе». Тебе придется, думаю, помогать Жене по хозяйству, он не хочет пускать в дом постороннюю бабу.

– Может, все же ты попытаешься отговорить его от идиотской затеи! – воскликнула Каролина.

Яша помолчал, а потом тихо ответил:

– Не получится, и давай больше не будем обсуждать эту тему. Ты ведь знаешь, кем для Жени являлась Ирина Константиновна, он не может ее ослушаться.

– Ирина умерла, – закричала Каролина, – смерть – это навсегда, или ты веришь в призраки?

– Я нет, – с колебанием ответил Яша, – а вот Женя не сомневается: мама с того света велит ему усыновить ребенка.

Спустя положенное время в семье появился крохотный Павлик.

* * *

Каролина отодвинула от себя чашку с так и не допитым чаем.

– Я не знаю, где Евгений раздобыл мальчика, – продолжала она, – но, думаю, ему помогла та же акушерка. Ирина Константиновна не имела от сына тайн, и Женя, естественно, был в курсе, откуда взялись в свое время Дима и несчастная Валечка.

Павлик оказался милым ребенком, и Каролина быстро привязалась к нему. Ей мальчик пришелся по душе, тихий, робкий, больше похожий по характеру на девочку. Павлуша любил шить платья для кукол и мечтал стать парикмахером. Наверное, господь отсыпал ему таланта полной мерой, Каролина убедилась сама в способностях Павлуши.

Как-то раз она отправилась в салон и вернулась оттуда в слезах, равнодушный мастер ухитрился сделать ей такую прическу, что Хованская стала выглядеть на десять лет старше. Каролина никогда не была кокеткой, но в тот день слезы полились у нее из глаз, и тут в дверь позвонили, прибежал Павлик с рассказом о полученной в школе пятерке. Мальчик окинул взглядом изуродованную соседку и спросил:

– Тетя Кара, можно я попробую вас перестричь?

Решив, что хуже не будет, Каролина кивнула. Каково же было ее удивление, когда через час из зеркала на нее глянула весьма симпатичная особа.

– Слишком коротко вышло, – недовольно бубнил Павлик, – но сейчас иначе не сделать, пришлось чужие огрехи исправлять.

– Замечательно, – воскликнула пораженная Каролина, – теперь меня стрижешь только ты!

Павлуша рос, и Хованская, каждый раз принося маленькому другу подарки, мысленно крестилась, думая: «Слава богу, мальчик жив и здоров, наверное, провидение решило, что он будет утешением Евгению на старости лет».

Еще один интересный момент: Женя, не обращавший особого внимания на Валю и Диму, неожиданно полюбил Павлика и старался проводить с ним свободное время. Он водил мальчика в зоопарк, на театральные спектакли, в консерваторию. Впрочем, чаще всего третьей при них была Альбина. Ну идеальная семья: папа, мама и любимый сын-отличник. Соседи завидовали Ожешко, большинство из них восклицало:

– Столько горя Альбина пережила, мальчик ей за все награда.

И только Каролина знала правду: отношения в семье не столь просты. Евгений относится к жене как к табуретке, а та терпит ребенка лишь из-за мужа.

Глава 32

Яков умер внезапно, на работе, на глазах у коллег.

Встал, чтобы идти вместе со всеми в столовую, сделал шаг и упал. Перепуганные сослуживцы вызвали врачей, но спешно примчавшейся «Скорой» осталось лишь констатировать смерть. Потом выяснилось, что у Яши был мгновенный инфаркт, или, как говаривали в прежние времена, разрыв сердца.

Каролина держалась изо всех сил, а вот Евгений окончательно сдал, он рыдал на могиле Яши, пытался броситься вслед за другом в отрытую яму и нес белиберду. Слава богу, никто из окружающих не вслушивался в слова полувменяемого мужчины. Женю за правую руку держала бледная Альбина, за левую – испуганный Павлик, а Каролина вливала в приятеля лекарство. Слава богу, к моменту начала поминок Женечка заснул и за общим столом с людьми не сидел.

Через неделю после кончины Яши ночью к Каролине примчался Павлик.

– Тетя Кара, – зашептал он, – бежите скорей к нам.

– Бегите, – машинально поправила Хованская и похолодела:

– Что случилось?

– Папа умер, – пролепетал подросток, – маме плохо!

Забыв надеть туфли, Каролина кинулась к потайной двери, в эту минуту она забыла о необходимости соблюдать тайну и впервые воспользовалась тайным ходом.

Очень скоро квартира Альбины наполнилась людьми, по странному стечению обстоятельств Женечка умер той же смертью, что и Яша, у него разорвалось сердце. Наверное, Евгений все же сильно любил Якова, раз не смог жить в разлуке с ним.

Альбина превратилась в тень, с Каролиной она не общалась. Когда Хованская спустя пару недель после похорон решила навестить Ожешко, Настя, нянька Павлика, смущенно сказала:

– Уж извиняйте, но хозяйка не велела никого пускать.

– Даже меня? – удивилась дама.