Впервые появилось нечто… ну искусственное по виду или чисто рукотворное, то есть такое, что выдать за причуду природы не удалось бы ни за что. Вдоль ринга, или ристалища, правильнее сказать, реяли на высоких флагштоках многочисленные пестрые стяги. На двух самых больших были нарисованы два щита. На одном была изображена физиономия усатого врача в очках и белой шапочке. На втором извивалась голубая линия, символизирующая ручеек.
– Ну вот и гербы появились. Самый настоящий рыцарский турнир, – похвалил Войцек и вздрогнул от звука фанфар. – Вчера музыки не было, – удивился он.
– А ты и не заказывал, – засмеялся Семен, почувствовавший, что вся эта помпезность задумана не только для боя Айболита и Ручья.
В центр ристалища вышел майор Кузьмин. На оба финала быть распорядителем, главным арбитром и глашатаем поручили ему.
– Уважаемая публика! От вашего имени приношу нашу искреннюю благодарность хозяевам и управителям здешних мест за всяческое потакание нашим прихотям.
Раздались бурные аплодисменты.
– А сейчас будет брошен жребий, определяющий бойца, первым выбирающего оружие. Почтенные рыцари Айболит и Ручей, подойдите ко мне!
Вышли закованные с ног до головы в настоящую рыцарскую броню претенденты на победу. Только броня была необычайно легкой, тонкой и сверкающей. У Ручья бледно-голубой, а Айболита – ярко-зеленой. И плюмажи на шлемах соответствующих цветов.
Жребий указал на Левченко.
– Выбираю стрельбу из лука. Проигравший на руках пронесет по кругу королеву нашего турнира!
– Ну вот, Левченко умный, а я тупой, – вздохнул Семка. – Такой приз любому приятно получить.
– Ну да, – подсыпал соли на рану Войцек. – Это вам не кокосы катать.
И заржал, довольный собственной шуткой.
– Не смешно, – надулся Семка, но не утерпел и присоединился к Войцеку.
На них зашикали, потому что бойцы уже встали на исходный рубеж и изготовились к стрельбе. На расстоянии тридцати шагов висели в воздухе десять кокосов. Маленьких, с яблоко. Левченко поразил все пять за доли секунды. Ручей стрелял дольше, но тоже поразил все мишени. Скорость в данном состязании не учитывалась, так что в итоге вышла ничья.
– Стрельба по движущимся мишеням, – объявил Фома.
В воздух без дополнительной команды взлетели десятки кокосов. Высоко взлетели и падали долго. Только вот Ручей ни в один не попал, а Левченко сбил минимум три. Насчет четвертого можно было спорить – задел или нет. Но смысла спорить не было. Победа все равно осталась за ним.
А довольный, несмотря на поражение, Ручей посадил на плечо Эльзу и промчался по периметру ристалища, словно боевой конь. Семен глянул на Серегина. Тот смотрел с оттенком легкой зависти, но никак не с ревностью.
Ручей выбрал двойные мечи и назначил приз – произнести тост во здравие победителя.
Большинство полагали, что второй раунд завершится столь же быстро, как и первый, но с противоположным результатом. Наверное, один Левченко имел другое мнение. Как он сражался! Не тратя ни времени, ни сил, с ходу взвинтил темп до невероятного. И начал перетекать из одного места в другое, постоянно атакуя и успевая разорвать дистанцию. Более молодой и выносливый Ручей решил не ввязываться в столь рискованный поединок на бешеных скоростях, он просто закрутил оба меча перед собой, создавая глухую защиту и уверенно отражая выпады соперника. Никто не смог бы сколь-нибудь долго держать темп, взятый Левченко, он скоро выбился бы из сил и если не превратился в легкую добычу, то уж серьезной угрозой быть бы перестал. Но Айболит знал на что шел. Усыпив этакой скоростью бдительность и сделав одно-единственное обманное движение, он взметнулся в воздух и на тысячную долю секунды раньше, чем Ручей, поставил защиту, коснулся кончиками своих мечей его шлема. Два удара в голову считались победой. Несчастный Бережной даже не понял, что проиграл, и продолжал жонглировать мечами, пока его не остановил Кузьмин:
– Во втором раунде вновь побеждает доблестный рыцарь Айболит. Принесите его противнику заздравную чашу, он должен исполнить желание победителя и свой обет.
Ручей развел руками:
– Век живи – век учись. Признаю честную победу своего противника. С удовольствием пью за него. За нашего капитана и лекаря, чтобы он всегда был здоров.
– Прежде чем увенчать победителя лаврами…
Все засмеялись. Многие прихоти здесь выполнялись как бы против желания. То есть человек об этом не особо и подумал, просто у него в голове мелькнуло нечто, а оно раз и сделано. Вроде как у Семки в голове мелькнуло про молочные реки с кисельными берегами, а майор Кузьмин вскользь подумал о том, чтобы лаврами увенчивать, и на следующий день наткнулся на лавровое дерево. При этом сам удивлялся:
– Это кто ж тут у нас лавровый лист заказывал? Да в таких количествах.
Тем не менее лавровые венки сплели и возлагали их на каждого участника по завершении поединка. Но сейчас лавры упоминались в иносказательном смысле, Эльза уже готовилась вынести победителю свой венец, пока скрытый платком.
– Так вот, прежде чем возложить на чело победителя венец, по канонам рыцарских турниров я обязан спросить: нет ли среди присутствующих человека, готового оспорить право на этот венец?
Все удивленно переглянулись. Второй раз выходить на ристалище запрещали правила, все бойцы спецгруппы отпадали, а из мальчишек и девчонок никто на подобную глупость не отважился бы – с чего позориться, тут и двух минут не выстоишь.
И тем не менее претендент на корону нашелся.
Голос раздался откуда-то из пустоты рядом с распорядителем турнира:
– Будет ли дозволено Черному рыцарю без герба на щите скрестить оружие с доблестным рыцарем Айболитом и тем оспорить его право носить венец победителя?
Рыцарь в черных доспехах возник вслед за своим голосом рядом с растерявшимся распорядителем тур нира.
– А это кто у нас книжек начитался? – спросила сидящая выше Семена Алена.
– Это местный паренек, – сказал Семка. И махнул Кузьмину, ну да, я все знал заранее, оттого и уговорил вас выучить все эти причуды. Так что все идет по плану и нечего на меня так смотреть.
– Готов ли Черный рыцарь без герба на щите сражаться, соблюдая все установленные здесь правила? – наконец проговорил майор заблаговременно вбитую ему в голову фразу.
– Готов и клянусь в том честью.
– Тогда сейчас будет брошен жребий…
– Прошу великодушно простить мне вмешательство и разрешить спросить моего противника – не нуждается ли он в отдыхе или даже в излечении?
– Э… Нет, я, напротив, испытываю сейчас небывалый прилив сил, – ответил Левченко и вдруг все понял. – Не иначе благодаря вашей помощи, благородный рыцарь.
– Так я того, жребий бросаю? – сбился с нужного тона майор Кузьмин.