– Угу, угу, – угукнул, размышляя, Семка. – А я выиграю, ты со мной останешься?

– Так и есть.

– Проверить не могу, но и не верить причин не вижу. Выбирай оружие.

– Я выбираю для поединка обоюдоострые двуручные мечи.

– Опять позориться, – вздохнул Семка и заковылял к арсеналу.

– Это вот эти, что ли? Ладно, хоть понятно с какой стороны их держать.

К собственному удивлению, может, адреналин в крови гулял, может, они с огневиком, так сказать виртуально, кое-какие приемчики сумели наработать, но продержался Кольцов минуты три, а то и дольше. Зато в конце так получил по лбу, что даже его суперский шлем не спас от кратковременного потемнения в глазах.

Но едва тьма рассеялась, он этот шлем сорвал, закинул куда-то и, заскакав на одной ножке, завопил «Ура!».

Были почести победителю, был и пир в его честь. Похоже, никто не мог взять в толк, что же произошло, понимали одно – как бы по-киношному все это ни выглядело, но Земле и еще сотне миров больше никакая опасность не угрожает. Ну или вот-вот перестанет угрожать. Один Семен слегка сомневался – сможет ли он отключить излучатель достаточно быстро. Пока все, включая управляющего этим раем, были увлечены турнирами, они с огневиком много чего сумели разузнать. Отключение излучателя было делом тонким и непростым и требовало не только понимания, как это сделать, но и терпения, и времени.

Черный рыцарь на пиру пробыл недолго. Исчез по-английски, а Семен последовал за ним. Настала пора отдавать долги чести.

37

– Уютненько тут у вас, – пробормотал Семен.

– Если есть желание… – мгновенно отозвался то ли Черный рыцарь, то ли уже сам… Хозяин. Скорее второй, пусть лично для Семена разницы и не было.

– Спасибо, меня и это устраивает.

Еще бы понять, что собой представляет «это», которое его «устраивает». Очень смахивает на две вещи. На узел миров, где при определенном раскладе событий не скажешь в точности, где верх, где право и лево, почему ты видишь то, что позади, и не видишь того, что под носом. Там обычно ни жарко ни холодно и пахнет… пустотой, что ли? Или еще чем? А может, просто полное отсутствие запахов воспринимается мозгами как некий новый запах? Стоп. Если начать в такие дебри углубляться…

Но для узла миров недостает самих миров, их картинок. Или он плохо всматривался? Ну настроился, ну всмотрелся. Что-то стало виднеться, но никак не картины миров и отражений. Скорее похоже на экраны по стенам. На экранах что-то мельтешит, но изображение не в фокусе, размытое. И не понять, далеко они или близко, на стенах закреплены или нет никаких стен.

– Я все же организую небольшой пространственный континуум, а то мой гость начинает испытывать дискомфорт, – произнес Черный рыцарь.

Семен ответить не успел, да его и не спрашивали, скорее предупреждали о перемене восприятия.

Для начала он четко ощутил твердь под ногами. Сверху вдруг загорелись светильники, или просто свет сверху полился, и стало видно окружающее пространство. Большой, но не огромный зал. Почти пустой, если не считать стен с экранами по всему периметру. Сейчас экраны видны отчетливо, но изображение на них по-прежнему расфокусировано.

– Это игра воображения. Не в фокусе то, что тебе непонятно.

– Ну точно, – согласился Семен. – Вон там чуть более четкая картинка. Сразу не понял, что это гора. Но вид изнутри.

– Молодец.

До этого слова голос звучал прямо в голове, но тут звук точно восприняли уши. Семен повернулся и увидел Черного рыцаря. Тот стоял в нескольких шагах, и вокруг него из тончайшей, невидимой паутины сплетался кокон.

– На самом деле это мое экспериментальное тело довольно далеко. Мне срочно нужно о нем позаботиться и поместить в специальный инкубатор для восстановления нейронных связей мозга. Они по-прежнему неустойчивы. Понимаете ли, мой уважаемый соперник, сколько ни бьюсь, не могу получить удовлетворительный результат. В день по тысяче различных существ воспроизвожу. Начиная от вполне примитивных в смысле разума существ вроде крабов, заканчивая птицами и животными с относительно развитым мозгом. Никаких проблем! А человека создать не выходит! Распадаются нейронные связи, те самые, что определяют личность и сущность человека.

Семен тактично промолчал, потому что не знал, что сказать. Да и по существу разговора мало что понял, разве что в самых общих чертах. Ну то, что человека тут пытаются создать, только это непросто.

– Пока вас сканируют и ведут прочую подготовку к подключению к системе управления, у нас есть время поболтать о чем угодно. Мне лично все равно о чем, а у вас на языке вертится неисчислимое количество вопросов. Задавайте без стеснения. Отвечу все, что знаю.

– Потому что я отсюда не выйду? – небрежно задал первый вопрос Семен.

– Ну что вы. Я очень надеюсь, что вы в самом деле останетесь со мной. Мне нужен друг, соратник, партнер, интересный собеседник… или все вместе. Но не обязательно прямо вот здесь. И нашим соглашением не предусмотрено лишение вас контактов с друзьями, с которыми вы можете поделиться тем, что узнаете. У меня очень мало ограничений на нераспространение информации. Спрашивайте.

– Тогда скажите, что все это?

– Угу. Вас ведь интересует ответ не только про данную точку пространства. То, что это центр, точнее, один из центров управления, вы уже поняли… а вскоре сами поймете большинство деталей. Что собой представляет данное местечко данной планеты? Место уединения. Курорт. Лечебный и релаксационный центр. Место для восстановления сложных физических, психических и психологических отклонений от нормы. Парк отдыха и развлечений. Тюрьма.

– Тюрьма?

– Ну да. Место лишения свободы. Скажем, человек совершил нечто, после чего стал полагать, что недостоин общаться с другими людьми.

– То есть сюда не преступников сажают?

– Строго говоря, преступники – это люди, совершившие нарушение закона и осужденные судом к наказанию. Бывает, что и к лишению свободы. Для таких существуют… гм… обычные тюрьмы. Сюда попадают те, кто формально не нарушил закона, но сам себя приговорил.

– И много таких?

– На моей памяти было пятеро. Трое одумались в течение очень короткого срока. Один провел здесь почти сорок лет. А еще один корил себя до конца своих дней и погребен здесь же по своему распоряжению. То есть даже после смерти оставил себя в изоляции от других людей. Хотя мог в любой момент…

Черный рыцарь выдержал паузу и вполне по-человечески вздохнул.

– Сказать правду, так единственный настоящий заключенный здесь я, – неожиданно заявил он. – Это я не могу покинуть это место! Это я лишен общения на протяжении многих сотен лет. Не по приговору, а в силу обстоятельств.

– Странно как-то. Тюрьма и курорт в одном месте, – задумчиво произнес Кольцов.