Ванесса хотела было спросить, что такого особенного в этих сорняках, но тут и сама заметила кое-что интересное. Сапожника. Старик с болезненно синим лицом деловито чинил башмак — вычищал сконь, подтягивал отставшие части, приклепывал набойки. На одном плече у него висела кожаная сумка, набитая гвоздями и проволокой, на другом — огромный мешок со старой обувью и кусками кожи.
Вон посмотрела на собственную обувь и решила воспользоваться моментом. Сапожник, как раз закончивший с очередным клиентом, молча осмотрел протянутую кроссовку и напялил ее на железную палку с загнутой лапкой. Во рту старика как по волшебству объявились крохотные гвоздочки, а в руке с удивительной скоростью замелькал молоток.
— Сладкой воды?.. — послышалось чуть поодаль. — Кому сладкой воды?.. Не хотите сладкой воды?..
Ванессе как раз хотелось пить. Она дождалась, пока бродячий торговец подойдет поближе, и протянула долларовую купюру. Парень с сомнением оглядел странную зеленую бумажку — но это была крайне редкая на Плонете бумага, и он согласился обменять ее на один стакан.
Дожидаясь своего заказа, Ванесса подумала, что этот тип больше похож на торговый автомат, чем на продавца. На спине медный бак, обвязанный полупрозрачной пупырчатой материей, от бака идет длинная трубка с краном, пояс обвивает стеклянистая колодка с ячейками для стаканов. Ходячий самогонный аппарат.
На вкус эта «сладкая вода» оказалась не слишком. Густая теплая жидкость, пахнущая вареными яйцами. Хотя и действительно очень сладкая — явно не пожалели патоки, сиропа или что там используется на Плонете.
Допив и расплатившись с сапожником, Ванесса огляделась в поисках своей группы сопровождения. Однако маг, паладин и мутант куда-то запропастились. Вот только что еще Вон видела вздыбленный ирокез Моргнеумороса — и вот уже никого нет. Кругом одни только местные оборванцы.
В первую минуту Ванесса слегка забеспокоилась — но только слегка. Ничего с этой троицей не случилось, найдутся.
Держа обе руки на рукоятях лазеров, девушка медленно пошла вдоль торговых рядов, высматривая своих. Смоляные волосы Креола сразу видны среди шевелюр местных, серебристые доспехи лода Гвэйдеона резко контрастируют с обычной одеждой, ну а Моргнеуморос вообще не способен затеряться в толпе.
На Ванессу тоже глядели — и особого дружелюбия во взглядах не было. Она прекрасно понимала, насколько выделяется среди бледных светловолосых плонетцев, но не думала, что это у кого-то может вызвать антипатию.
— Нет, это не Сан-Франциско, — вслух произнесла девушка.
Она прошла мимо двух парней, торгующихся за темно-зеленый свитер явно не фабричного производства. Покупатель недоверчиво крутил носом, но потом все же решил примерить. Собственную рваную куртку он снял, свернул положил на землю и встал на нее ногами, не переставая зыркать по сторонам. Видимо, на Плонете воры кишат даже в таком относительно благополучном городе, как Томурай.
Но здесь хотя бы нет мутантов. Ванесса уже привыкла, что каждый четвертый плонетец несет на лице следы демонических эманаций, отравивших весь мир. У большинства — что-нибудь безобидное, вроде перепонок между пальцев, двойных век или сыпи на коже. Однако порой попадаются и настоящие страшилища.
А в Томурае их словно бы вовсе нет. Может быть, благодаря чистым улицам. Нелегко, наверное, убирать сконь, постоянно сыплющуюся сверху, но усилия явно окупаются.
Протолкнувшись сквозь толпу, Ванесса выбралась на гладкое место. Там высился огромный металлический помост с кучей непонятных сооружений. Люди, собравшиеся вокруг, стояли молча, буквально затаив дыхание. Ванесса с интересом присмотрелась к происходящему на помосте — похоже, ожидается выступление рок-группы или еще что-то занимательное.
Однако пожилой благообразный мужчина, вышедший к микрофону, больше походил на проповедника, чем на рок-певца. Худое лицо с впалыми щеками, обвисающая дряблая кожа, темные отечные мешки под водянисто-голубыми глазами, прилизанные седые волосы, мягкая улыбка. Всем своим видом он словно просил прощения у собравшихся, что беспокоит их такой чепухой, как его незначительная персона.
Вокруг этого милого старичка выстроились несколько здоровяков в черно-красной форме. До этого Ванесса принимала их за полицейских, но сейчас они скорее напоминали телохранителей. В отличие от своего хозяина, на толпу черно-красные смотрели с пренебрежением, даже с каким-то отвращением. Каждый вооружен, некоторые держат наперевес пушки крупного калибра.
— Кто это? — шепнула Ванесса соседу слева.
— Очистители, — коротко ответил тот.
— Что еще за очистители? — переспросила девушка.
Сосед слева окинул ее подозрительным взглядом и отодвинулся. Зато соседка справа, костлявая женщина средних лет, чуть наклонилась и дружелюбно спросила:
— Новенькая?
— Ага. Только сегодня приехали.
— Тогда понятно. Это, дорогуша, наши благодетели из братства Очищения. С тех пор как они взяли тут все в свои руки, жизнь наконец-то начала налаживаться.
Ванесса что-то приглушенно промычала, не определившись, как лучше отреагировать. Старик на помосте тем временем негромко произнес в микрофон:
— Долгой вам жизни, люди!
Его голос произвел поистине волшебное действие. На площади мгновенно воцарилась тишина — полная, абсолютная тишина. Все обратились в слух, все замерли, с несказанным благоговением внимая речам этого чудесного человека.
— Здравствуйте, дорогие люди, — произнес он, нажимая на слово «люди». — Я рад видеть сегодня здесь всех вас — всех и каждого, всех до последнего. Я люблю всех вас вместе и каждого в отдельности. Засыпая, я думаю о вас и, просыпаясь, — все так же думаю о вас. Ведь вы люди — такие же люди, как и я. А все люди — братья друг другу. Вы братья мои, люди! А я ваш брат! Разве это не замечательно?
Краем глаза Ванесса заметила вокруг себя движение. Толпа синхронно кивала, с умилением глядя на проповедника. У некоторых в глазах стояли слезы.
— Подумайте о своих братьях, люди! — возвысил голос старик на помосте. — Подумайте о их нуждах, подумайте о их благе! Пусть каждый сейчас задумается, чего не хватает брату его, в чем он нуждается, без чего не может жить. Быть может, твоему брату нужна пища? Или жилье? Или лекарство? Если нет у него этого, а у тебя есть — поделись с несчастным, ибо он такой же человек, как ты, а значит — брат тебе! Кто откажет в помощи родному брату? Вот я говорю — никто не откажет! Разве это не замечательно?
Все снова синхронно закивали. Позади Ванессы послышались сдавленные всхлипывания — два здоровых мужика, ничуть не сентиментальных на вид, открыто рыдали друг у друга в объятиях. Площадь словно накрыло массовым гипнозом.
— Все люди — братья, — улыбнулся старец. — Братья должны помогать друг другу, должны заботиться друг о друге, должны любить друг друга. И это замечательно. Но… есть одно затруднение. Некоторые среди нас — не совсем люди. Я бы даже сказал — совсем не люди. Я говорю о тех несчастных, кого проклятая сконь лишила человеческого облика, тех, кто на горе себе и другим… изменился. Я испытываю к ним искреннее сострадание — и, если бы только был к тому путь, я вот этими бы руками вылечил бы их всех и каждого в отдельности. Но я этого не могу. И никто не может. Переставший быть человеком не вернется вновь в лоно семьи. Он перестал быть нашим братом. Он стал чуждым, холодным… существом. Существом, однозначно враждебным тем, к кому ранее принадлежал. Людям. Все мы хорошо помним Меченых, что уничтожили наш прекрасный мир. Они ранее были людьми — были нашими братьями. А затем они перестали быть людьми и подняли оружие против своих бывших братьев. Разве это не отвратительно?