Перед тем как отправляться к столице, было решено все-таки заглянуть в Родзенгар. Хотелось узнать, что случилось с этим городом, отчего он обезлюдел.
Однако узнать ничего не удалось. Улицы пустуют, и чувствуется, что уже очень давно. Сконь на мостовых лежит непотревоженная, ее гладкая поверхность не нарушается ни единым следом. Трупы вокруг не валяются, следов разумной деятельности не заметно — если здесь и были люди, они исчезли много лет назад.
Жирно хлюпающий элементаль битый час ползал по этой свалке, но нигде ни разу не встретил хоть чего-то живого и дышащего. Редкие машины стояли насквозь проржавевшие, занесенные сконью.
Креол периодически извлекал из кармана Сияющее Око и вглядывался в окружающее запустение. Его беспокоило это безлюдье — вполне может быть, что причиной тому стал мор. В древнем Шумере эпидемии случались не раз, и очень немногие радовались их приходу.
Немного подумав, Креол наложил на всех четверых Доспех Инанны — защитное заклинание, на несколько часов дающее иммунитет к любой заразе. Даже если никакой эпидемии здесь не было, повредить всяко не повредит.
— Кто что думает? — вслух поинтересовалась Ванесса. — Может, они друг друга перебили?
— Вряд ли, — пожал плечами Моргнеуморос. — Тогда хоть кто-нибудь да уцелел бы.
— Магия отпадает, так что, скорее всего, мор, — высказал свое мнение Креол.
— А не могли ли обезлюдить город некие твари? — предположил лод Гвэйдеон.
— Если так, то они, надеюсь, уже ушли… — проворчала Ванесса, зябко озираясь по сторонам.
Что бы там ни уничтожило жителей Родзенгара, никаких его признаков вокруг не наблюдалось. Город как город. Мертвый, давно заброшенный, без единого живого существа — но в остальном ничего особенного.
Обыскивать пустые развалины никому не захотелось. Земляной элементаль с шумом прополз по главному проспекту, встречая на своем пути только тишь и запустение. После этого было единогласно решено оставить Родзенгар в покое.
— У меня ноги замерзли, — грустно поделилась Ванесса. — Этот грязевой червяк не может стать чуточку потеплее?
Креол ничего не ответил. Он и сам не был в восторге от такого транспорта, но признаваться не собирался.
Спустя пару часов ноги мерзли уже у всех. Солнце жарило вовсю, но элементаль ухитрялся оставаться холодным, словно состоял не из земли, а из снега. Особого дискомфорта не испытывал разве что лод Гвэйдеон — кереф очень плохо проводит тепло.
Моргнеуморос через некоторое время обнаружил, что элементаль такой промерзлый только на поверхности, а вот если закопаться поглубже… что мутант и сделал, собственно. Теперь он сидел, наполовину зарывшийся в землю, и блаженно моргал разновеликими глазами. Креол, глядя на это, немного похмыкал и поступил аналогичным образом. А вот Ванесса предпочитала мерзнуть — ей становилось дурно при мысли о том, чтобы принять грязевую ванну в одежде.
Особенно если учесть, что это единственный ее комплект одежды!
Часы тянулись медленно и тоскливо. Гигантский слизняк-элементаль полз напролом, не разбирая дороги и лишь стараясь огибать наиболее крупные скопления скони. Пару раз на горизонте появлялись фигуры — вереница людей, какая-то многоногая машина. Однако от встреч было решено уклоняться. Обмениваться сейчас особо нечем, еды до завтра должно хватить, а та штука, на которой они четверо едут, удивит даже привыкших ко многому плонетцев.
На закате, когда стало совсем холодно, Ванесса наконец смирилась и тоже выкопала себе ямку. В недрах элементаля действительно оказалось намного теплее, чем на поверхности. Стараясь не думать, насколько она перепачкается, девушка зажмурилась и сама не заметила, как задремала.
Если вы никогда не спали на огромном ползущем элементале, наполовину вкопанные в его спину, — о, в вашей жизни недостает удивительного ощущения. Возможно, не самого приятного, но удивительного.
Было еще совсем темно, когда Ванесса проснулась. Сначала она не сообразила, где находится и почему лежит в какой-то яме — на миг даже померещилось, что ее похоронили заживо. Сердце забилось чаще обычного, Вон принялась остервенело отбрасывать от себя землю. Но потом она вспомнила, на чем едет, нашарила рядом мирно спящего Креола и успокоилась.
Понемногу глаза привыкли к темноте. Небо сегодня ясное, отовсюду глядят звезды — их слабого света хватает, чтобы с трудом, но различать очертания предметов. Видно, как громадная туша элементаля плавно скользит по земле, подминая сконевые сугробы, оставляя рыхлый след, похожий на борозду от плуга.
— Где мои сикли, Аханид?.. — пробормотал во сне Креол.
Ванесса не знала, кто такой Аханид, поэтому ничего не ответила. Ее сейчас интересовали две вещи — долго ли еще до рассвета и далеко ли еще до Томурая? На оба вопроса может ответить Моргнеуморос, но он сейчас мало отличается от бревна. Такой же неподвижный и зеленый.
Конечно, бревна редко бывают зелеными, но кого вообще волнуют такие глупости?
Утро подкралось совершенно незаметно. Ванесса лежала головой к востоку, поэтому рассвет прошел мимо нее — просто она вдруг обратила внимание, что звезд уже не видно, а небо имеет явственно голубоватый оттенок. К тому же там парит развеселая птаха, похожая на жаворонка.
Несколько минут спустя жаворонок снизился, оказавшись помесью лысого грифа и летучей обезьяны из Страны Оз. Но настроения это Ванессе не испортило.
— Доброе утро, — негромко сказала она заворочавшемуся Креолу.
— Мм… — невнятно буркнул тот.
— Благослови вас Пречистая Дева в это утро, — поднял шлем лод Гвэйдеон. — Все ли было в порядке сегодняшней ночью?
— У меня — да, — зевнул Моргнеуморос, отшвыривая от себя землю. — Хотя более необычного ночлега у меня еще не было — а я однажды спал в жерле тяжелой дезинтеграционной установки.
— Подумаешь, — фыркнул Креол. — Я однажды спал в магическом круге, окруженный толпой демонов — и все они хотели меня сожрать.
— А доводилось ли вам спать на вершине качаемого бурей дерева, привязав себя к ветвям? — поинтересовался лод Гвэйдеон.
— Хорошо, я проиграла, — смирилась Ванесса.
— А кто выиграл? — повернулся к ней Креол.
Лод Гвэйдеон и Моргнеуморос тоже выжидательно уставились на девушку. Та замялась, не зная, кому присудить победу.
— Все выиграли, — наконец выкрутилась Вон.
— Все не могут выиграть, — покачал головой Креол. — Если я выиграл, то остальные проиграли. Определись, ученица.
— Слушай, отстань от меня со своей ерундой, — поморщилась Ванесса. — Майор, нам долго еще ехать?
Моргнеуморос сверился с GPS-навигатором, немного подумал, прикидывая скорость элементаля, и сообщил:
— Около часа.
— Слава богу, — облегченно вздохнула Ванесса.
— Но это еще не ГИОТ, — напомнил мутант. — Это пока еще только Томурай.