— Доброе утро, мэм, — поприветствовал ее Хуберт, как только она открыла глаза.
Ванесса сначала стеснялась этой его привычки объявляться в самых неожиданных местах в самое неурочное время, в том числе и тогда, когда она не одета, но Креол, узнав об этом, покрутил пальцем у виска и заявил, что стесняться домовых бессмысленно, потому что они и так видят все, что происходит на территории их дома. К тому же анатомически они отличаются от людей сильнее, чем какие-нибудь рептилии, поэтому Ванесса кажется Хуберту такой же страшненькой, как и он ей. И вообще, стыдиться домового все равно что стыдиться своего кота.
— Чай, кофе? — слегка наклонил голову брауни. — Что мэм желает на завтрак?
— Сегодня, пожалуй, чай… — задумчиво ответила Вон. — И булочки с джемом.
— Сию минуту, мэм, — еще раз поклонился домовой, растворяясь в воздухе.
Ванесса блаженно потянулась. Булочки Хуберт пек сам, и получались они у него поистине великолепные — мягкие, пышные, просто таяли во рту. А пока он готовит завтрак, она как раз успеет одеться.
В первый же день Ванессе взбрело в голову передать Хуберту Слугу. В конце концов, ему он был нужнее, чем кому другому. Однако тот мягко отверг любезное предложение, объяснив, что домовые не могут использовать человеческую магию, поэтому Слуга будет для него совершенно бесполезен.
— Спасибо, Хуберт, — поблагодарила она спустя несколько минут, когда поднос с заказом объявился на ее столике. Ради такого пустяка домовой даже не стал делаться видимым.
— Проснулась, ученица? — без стука вошел Креол. Вот его она неоднократно пыталась приучить стучать, перед тем как входить, но он только тупо глядел на нее, не понимая, зачем нужно стучать в собственном доме. — У меня для тебя скромный подарок…
Ванесса чуть не подавилась — настолько неожиданно прозвучали эти слова. Однако и обрадовалась — знак внимания со стороны Креола не мог ей не льстить.
— Подарок? — прохрипела она, кое-как проглотив то, что было во рту. — Какой?
— Для начала возьми обратно свое кольцо, — предложил Креол, протягивая то самое колечко, которое она одолжила ему для ловли ийра.
— Убрал эту тварь? — поинтересовалась она, примеряя украшение.
— Нет.
Ванесса снова чуть не подавилась и начала лихорадочно сдергивать подарок. Как бы ей ни нравилось это кольцо, она вовсе не собиралась таскать на пальце энергетического демона.
— Я превратил его в артефакт, — продолжил Креол. — Взгляни — слева на нем появилась небольшая выпуклость. Если нажмешь на нее мякотью большого пальца и мысленно произнесешь: «Молния!» — кольцо выстрелит молнией. По-моему, очень полезная штука…
— Да уж… — задумчиво согласилась Вон, оставив кольцо в покое. Как ни неприятно было носить такое на руке, одна мысль о том, что теперь она может стрелять молниями из собственного пальца, заставляла ее облизываться от удовольствия. Ванесса с детства обожала комиксы, а в подавляющем большинстве этих книжек главные герои — героические парни с разными сверхспособностями. А теперь и у нее такая появилась! — Это круто, спасибо. А что еще?
— Еще вот это. — Креол протянул ее же собственную пудреницу. — Открой.
Ванесса послушно открыла, гадая, в какое супероружие он превратил этот безобидный предмет дамского туалета. Однако внутри не было ничего особенного.
— И что дальше? — несколько разочарованно осведомилась она.
— Коснись зеркала и мысленно произнеси мое имя.
Ванесса так и сделала. Ее отражение в крохотном зеркальце заколебалось, покрылось рябью, а потом сменилось изображением Креола. Она перевела взгляд на него, потом снова на зеркальце, снова на него… Словно крошечная видеокамера.
— Что это такое? — Она уже начала догадываться, но решила удостовериться.
— Переговорное зеркало, — растянул губы в улыбке Креол. Голос раздавался одновременно и из его рта, и откуда-то из пудреницы. — Если захочешь сообщить мне что-нибудь или, наоборот, спросить о чем-нибудь… А если с тобой что-нибудь случится, я это тоже почувствую…
Ванесса была растрогана. Выходит, он и вправду заботится о ней?
— А что еще?..
— Все! — возмутился Креол. — Ты что, ученица, думаешь, я эти артефакты рожаю, что ли?! Изготовить целых два артефакта за один вечер — это и так очень много, только архимагу под силу такое!
— Все, все! — выставила руки Вон. — Не психуй, я же просто так спросила!
В участке, где служила Ванесса, начальницей была женщина. Предки Флоренс Иович произошли из Одессы, но было это настолько давно, что даже их первоначальная фамилия исказилась до неузнаваемости.
— А, Вон, как дела? — любезно приветствовала она Ванессу. — Хорошо отдохнула?
— Да как сказать… — помялась Вон.
— Ездила куда-нибудь? — без особого интереса спросила Флоренс.
— В Лэнг и Инкванок, — ответила Вон, прежде чем сообразила, что говорит.
— Надо же… А это где?
— В Канаде. Лыжный курорт, — тут же нашлась Ванесса.
— Ну не знаю… Мне больше нравятся пляжи. На Гавайях сейчас должно быть очень хорошо… но ладно, не важно. Я тебя пригласила с новым напарником познакомить… куда он только подевался?..
Флоренс с рассеянным видом открыла ящик стола, словно надеялась отыскать там пропавшего напарника, постучала пальцами по столешнице, сняла и протерла очки… Неизвестно, что бы она сделала дальше, потому что в дверь тихонько постучали.
— А, вот как раз и он! — искренне обрадовалась Флоренс. — Ну знакомьтесь…
Ванесса изучающе оглядела вошедшего парня. Тот в свою очередь ее. Ну что ж, образец был не такой уж плохой. Чуть выше среднего роста, рыжеватый, лицо невыразительное, лишен каких-либо отличительных деталей.
— Ванесса Ли, — представилась Вон. — Для друзей просто Вон.
— Майкл Шепард Джексон, — отрекомендовался ее новый напарник. — Можно просто Майк, но лучше просто Шеп — мне так больше нравится.
— А…
— Ни с какого боку не родственник, — поспешил сообщить Шеп. — Просто тезки.
— Ну что, познакомились? — скучающе осведомилась Флоренс. — Тогда можете приступать к работе…
Когда за ними закрылась дверь, Шеп смущенно признался:
— Я в Сан-Франциско только третий день вообще-то… Жене предложили новую работу, с повышением, вот мы сюда и перебрались. Раньше я в Детройте служил — недолго, правда, только полгода… Так что опыта у меня маловато, — честно признался он.
— Так ты женат? — удивилась Вон. Ей показалось, что Шеп для этого чересчур молод.
— Да всего пару лет… — пожал плечами тот. — А ты давно здесь?