Вероника брезгливо отстранилась от стола. Даша робко оглядывала постояльцев трактира. Костя Комаров и Драгуша решили попробовать еду.
Вдруг Даша встала и пошла между столами.
— Здравствуйте, — мило улыбалась она. — Как поживаете? Мы путешественники, заблудились. — Девочка подошла к старичку-паучку и, склонившись, спросила тихо, но так, что слышал каждый в зале: — Мы ищем темного ангела Кортиса. Вы его не видали? А еще у него должны быть кристаллы бессмертия. Пожалуйста, никому не говорите.
— Ужас, — Вероника прикрыла глаза рукой. — Даша всегда разбалтывала секреты, но неужели она не может держать язык за зубами здесь, среди этих мерзавцев? — Она посмотрела на Костю, тот с удовольствием доедал содержимое третьей миски. — Обжора.
Драгуша сидел, забившись в угол, и со страхом поглядывал на постояльцев трактира. Вероника смотрела на него и не могла поверить. «Неужели дракончик боится? То есть он трус в глубине души? С кем я связалась? Меня окружают одни придурки». Девочка все больше злилась. «И Тадевос хорош. Фокусник-чародей, отправил детей в логово чудовища».
Она подняла глаза и от неожиданности вскрикнула — прямо над ней нависал мрачного вида громила.
— Отведай наше пойло, — он протянул ей грязный со старыми пятнами бокал, в котором плескалась мутная жидкость.
Вероника почувствовала страх и отвращение, ей захотелось расплакаться. Она закрыла глаза и начала считать: «Раз, два, три, надо успокоиться. Никто и ничто не может причинить мне вред. Никто и ничто. Не нужно идти на поводу у злости и раздражения».
Девочка открыла глаза. Громила наклонился к ней близко-близко и ухмылялся, ожидая слезы и крики.
— Спасибо, — через силу выдохнула Вероника и взяла бокал.
— Она сказала мне спасибо, — удивленно пробормотал громила. И повторил громко, обратившись ко всем в зале: — Она сказала мне спасибо.
— И мне, и мне, — перед Вероникой выстроилась очередь неприглядного вида мужчин и пришельцев с грязными бокалами в руках. Девочка брала бокал у каждого и говорила «спасибо». Вскоре очередь иссякла, а на столе громоздилось множество бокалов.
— Круто, — восхитился Костя, облизывая очередную тарелку. На какой-то момент Веронике показалось, что у него округлился нос, выросли щеки и заострились уши, сделав его похожим на поросенка.
— Костенька, Комарик, — елейным голосом произнесла Вероника. — Оглянись вокруг. Тебе нравится эта грязь? Ты получаешь удовольствие от местной еды? У тебя животик не заболит? Вспомни кишечную инфекцию, которая у тебя была прошлым летом из-за того, что руки не мыл.
Мальчик отодвинул тарелку и сел, сложив руки на коленях.
Тут же подошла Даша.
— Представляете, а старичок очень даже милый. Он ничего не знает про Кортиса, но подсказал, что лучше его искать в дремучем лесу, там много всяких гадов.
«Интересно, я одна кажусь себе умной, или Даша тоже считает себя умной?» — подумала Вероника и вслух сказала:
— Как ты думаешь, кого мы встретим в дремучем лесу? Что с нами там случится?
— Мы встретим много гадов, — Даша посмотрела на подругу, — и они… они нас съедят, — закончила она растерянно.
— И этот милый старичок… — Вероника выжидательно посмотрела на девочку.
— Отправляет нас в ловушку. Извините, — уныло вздохнула Даша, — я вас подвела, и мы чуть не попали в западню.
Вероника грозно посмотрела на Драгушу:
— Ты можешь сам справиться со своим страхом? Или мне помочь?
Дракончик перевел взгляд с разбойников на девочку и решил, что громилы, наверное, безобиднее; он закрыл глаза и начал себе внушать: «я бесстрашный и сильный дракон».
Чувствуя нарастающие злость и раздражение, Вероника тоже закрыла глаза и начала шептать, загибая по очереди девять пальцев: «Этот мир и я — мы одна семья; лишь любовь, добро мне дарует он». При этом она представляла косматых мужчин в фартуках, разносящих напитки на подносах; что старичок-паучок плетет разноцветные кружевные салфетки и раздает их всем гостям; что каждый постоялец дарит ей корзину цветов.
Девочка открыла глаза. К ее удивлению, мужчины и пришельцы выглядели более опрятными и причесанными, со стола исчезла грязная посуда и появилась кружевная скатерть, и к ней подошел тот самый громила и, скромно опустив глаза, протянул серенький цветок.
— Спасибо, — Вероника улыбнулась в ответ громиле. — Хочешь, я научу тебя считалке? Повторяй за мной:
Раз, два, три, я себя люблю.
Раз, два, три, мне небо по плечу.
Раз, два, три, красота внутри.
Раз, два, три, крылья распрями.
Девочка встала из-за стола, громила попятился, наткнулся на следующий стол и упал. К нему кинулось несколько постояльцев трактира, но Вероника их опередила и первой подала руку громиле: «Вставай. Повторяй считалку». И отбивая рок-н-рольный ритм, еще раз повторила четверостишие.
Неожиданно громила и другие постояльцы встали в ряд и, напевая считалку, станцевали рок-н-ролл. Сидящие за столами отбивали ритм, постукивая в пустые миски. Кто-то сыграл соло на пустых бокалах и бутылках. А старичок-паучок, натянув нити от потолка до пола, играл на них, как на огромной арфе.
— Классно. Вам нужно выступать, — Костя и Даша хлопали в ладоши.
Вероника поклонилась. А вслед за ней поклонились и новоявленные артисты. Они окружили девочку и хором проскандировали «Спасибо», а старичок-паучок доковылял до середины зала и подарил ей небольшой букетик цветов.
— Благодарю, — Вероника еще раз всем поклонилась, — нам пора.
— Подождите, детишки, — старичок-паучок отвел детей обратно за стол и протянул маленький сундучок. — Давным-давно здесь побывал белый ангел, он долго говорил с Кортисом и хотел помочь ему вернуться в белый мир, но тот не стал его слушать. Тогда белый ангел тайно оставил этот сундучок у меня и просил передать тому, кто сможет добрым словом одолеть зло и грубость. Я отдаю его вам.
Вероника поблагодарила старичка и взяла сундучок. Внутри лежала записка, маленький круглый шар из блестящего металла и перламутровая жемчужина. Костя торопливо раскрыл записку и начал читать:
«Путеводный шар покажет тебе путь сквозь дремучий лес к темному замку. Растворив страх и зло, ты познаешь свою силу и узнаешь: почему чудовище не ест своих детенышей; что станет с волчонком, попавшим в логово тигра; что откроет неприступный замок: меч или цветок? Верни слезу ангелу, и она пробудит его сердце».
— Сплошные загадки. Ничего не понятно. — Костя хотел выкинуть записку, но Вероника перехватила его и, бережно сложив, убрала записку в карман вместе с жемчужиной.
— Может это не загадки, а подсказки. И проводник через дремучий лес нам пригодится. — Она взяла в руки металлический шарик и опустила на пол. Тот покатился и остановился у закрытой двери, нетерпеливо подрагивая.