— Второй, стоим… — доложил Пард головному «Хориву».
— Третий, порядок, — сообщил Бюскермолен.
— Четвертый, аналогично. — Пард узнал голос Тип-Топыча.
— Пятый, порядок. — Не то Валентин-полуэльф, не то Сергей, Пард не разобрал. Ну а голос Васи-Секса спутать с чьим-нибудь было трудно:
— Шестой, мокнем в хвосте, а пиво все в джипе Тип-Топыча, тля…
— Разговорчики! — буркнул Вольво. — Все, ждем… — и после паузы: — Пард, к вам гости.
К машине бегом метнулась съежившаяся фигурка. Гонза предупредительно распахнул дверцу и его обдало прохладной влагой.
В машину юркнула Инси, промокшая за считанные секунды. Она дрыгнула ногами, стряхивая с эльфийских сапожек налипшую грязь, и захлопнула дверцу.
— Гонза, — попросила она негромко. — Ты не мог бы пересесть к кому-нибудь?
Гоблин ухмыльнулся и коротко взглянул на Парда, словно говоря: «Ну, что? Кто оказался прав?»
Пард отвел глаза; Гонза потянулся к рации.
— Бюс, я к вам погостить. Пустите?
— Не вопрос! — с готовностью согласились из третьего «Хорива». — Давай, если дождя не боишься. Кстати, а почему к нам, а не к Тип-Топычу? Пиво же вроде там…
— К вам зато ближе, — вздохнул гоблин и услышал, как гномы дружно ухмыльнулись в ответ.
Гонза натянул кепочку потуже, распахнул дверцу и с залихватским криком умчался к гномам и Зеппелину. А Инси ловко перебралась на переднее сиденье. Пард, глядя в мутное дождливое марево за стеклом, нервно постукивал пальцами по рулю джипа. Джип к дождю оставался равнодушным и, похоже, решил малость вздремнуть.
— Ну и льет! — тихо сказала Инси. — У вас так часто?
— Часто, — признался Пард. — Особенно весной.
Пард Замариппа не знал, о чем говорить с ней. С девчонкой, которая нравилась и манила. И одновременно — с Техником Большого Киева.
— Скажи, — все так же тихо спросила она, — зачем ты все это затеял?
— Что? Экспедицию в Крым?
— Да.
— Не я один.
— Брось. Я же вижу. Если бы не ты — ни Гонза, ни твой друг Дюша и не шевельнулись бы. Разве что поговорили бы вечерком за бокалом вина — вот неплохо бы. Это ты их накрутил, я ведь чувствую.
— Правильно в общем-то… Я их долго уламывал.
Пард задумался. Действительно, зачем он все это затеял? Из-за денег? Но он и другими делами успешно зарабатывал. Достаточно зарабатывал, чтоб жить в своем Николаеве безбедно и еще вдобавок разъезжать по всему Киеву и соседним городам. Из-за зуда в одном месте, который не позволял ему сидеть без движения в одном районе? Так можно было выбрать цель и побезопаснее.
— Не знаю… Наверное, оттого, что хотелось изменить что-нибудь. В жизни.
— А чем тебе не по нраву твоя жизнь?
Пард усмехнулся:
— Ты… Вы полагаете, что на этот вопрос можно внятно ответить?
— Обращайся ко мне на «ты», — попросила Инси. — Я ведь всего лишь секретарша Вольво… Для остальных.
— Ладно, — ответил Пард, чувствуя, что для этого потребуется некоторое усилие.
— Ты осознаешь, как изменится мир, если мы добудем секрет изготовления машин?
— Ну… — протянул Пард. — Изменится, наверное…
Дождь гулко барабанил по крыше.
— Сколько тебе лет? — спросила вдруг Инси.
— Двадцать восемь, — неохотно ответил Пард. — Летом будет. А что?
Инси ненадолго умолкла.
— Я слышала твой разговор с Гонзой. Тот, где Гонза сказал: «Если в мир пришли короткоживущие люди, значит это кому-нибудь нужно». Как ты думаешь, кому нужен приход людей? И какова их миссия в этом мире?
— Инси… Ты требуешь от меня ответов на вечные вопросы. Я просто не знаю истины. Откуда мне ее знать? Мне всего двадцать восемь. Спроси лучше Гонзу — ему скоро сто восемьдесят. Он изучал этот мир гораздо дольше меня.
— И все же, — настаивала Инси. — Я не требую от тебя истины. Я хочу услышать твои соображения на этот счет.
— Ну… — протянул Пард. — Если коротко, то люди пришли для того, чтобы расшевелить этот мир. Слишком уж долгожители… одинаковы, что ли. Они не меняются из поколения в поколение, а вместе с ними остается прежним и мир.
Инси глядела на Парда с неподдельным интересом.
— Ты сам до этого додумался?
— Нет, — неохотно признался Пард. — Это Гонза так считает. Но я с ним вполне согласен.
— Правильно, — кивнула Инси. — Чтобы это осознать, нужно прожить полтораста лет. Не меньше. Долгоживущие расы слишком консервативны. Им и в голову не приходит, что мир может когда-нибудь измениться. Он остается прежним, таким же, каким был пятьсот, тысячу, десять тысяч лет назад…
— Да? — спросил Пард с легкой иронией. — Десять тысяч? А ты об этом откуда знаешь?
— Из книг, — хладнокровно парировала Инси. — У меня богатейшее собрание Хроник Техников Большого Киева. За последние четырнадцать тысяч лет. Отец оставил… А кроме того, мне Иланд много рассказывал, еще когда я ребенком была и только начинала обучение.
— Эльф? А когда он родился?
— Больше шести тысяч лет назад. Он самый старший в команде Техника.
Пард содрогнулся. Шесть тысяч лет. Два миллиона двести тысяч дней — одинаковых, как капли дождя, что бушевал снаружи. Для того чтобы вынести груз этой бездны времени и не сойти с ума, нужна была нечеловечески крепкая душа. Душа эльфа.
— Пард, наш мир застыл, как будто его сняли на «Полароид», а фотографию повесили на стену. Жизнь — это вечное движение. Если стоять на месте, тебя неизбежно догонит смерть. Я думаю, она уже близко ко всем нам. Ко всему миру.
— И ты решила, что мир нужно расшевелить и заставить тронуться с места?
— Это не я решила. Это сам мир решил, ведь он обязан пытаться спастись. Поэтому пришли люди. Живущие очень недолго, но жадные к новому, к переменам. Мир защищается. Защищается нашими руками и нашей тягой к переменам.
— Постой. — Пард задумался. — А как же система, которая, наоборот, борется с переменами?
— Мир и система — это не одно и то же. Система — это всего лишь сеть городов на поверхности мира. Здания и машины. А мир — он вокруг нас. Это солнце. Это звезды. Это море, к которому мы приближаемся. Это земля под ногами.
— Под ногами у нас все чаще всего асфальт.
— В том-то и дело. Пришло время изгнать из мира систему.
— Скажи… А как возникла система? Почему вырос первый город? Откуда взялась первая машина?
— Хроники об этом умалчивают. Впрочем, вернемся — почитаешь сам. Извини, я их, конечно, не выкладывала в свободный доступ. Они есть только на головном сервере-автономе Большого Киева. А он даже не подключен к сети.