Вырываясь из кольца, Слейпнир заржал, стрелой устремляясь к земле. Гора-с-Мечами осталась позади, впереди едва угадывался могучий одинокий дуб, и под ним – бурлящая каменная чаша Источника.
Жеребец О́дина ринулся к нему. Что отец собрался делать здесь, Райна не знала. В Источнике скрыта какая-то потаённая мощь?
Но девять волкодраконов (или драковолков) не теряли времени даром. Могучие крылья гнали их сквозь воздух с такой быстротой, что Слейпнир, О́дин и Райна вновь оказались в окружении. Открытой оставалась только дорога вниз.
– Спина к спине! – проревел О́дин, спрыгивая наземь. Сияющая полоса его меча нырнула в бурлящую воду Источника Мимира. Самого же старого ётуна нигде не было видно.
Крылатые создания один за другим опускались наземь, превращаясь обратно в волков. Огненные сети словно вдавливали крылья обратно в раскрывшиеся на спинах тварей пазухи.
Вожак первым потрусил вперёд, неспешно и уверенно, в глазах – ничего, кроме тупой злобы и злобного же торжества. Жертве некуда деваться.
– Великий О́дин! – Рядом с Источником вспыхнуло знакомое уже пламя портала, через который совсем недавно появился неведомый маг, назвавшийся Скьёльдом.
Сам Скьёльд шагнул первым, следом за ним – высокий мужчина в коричневых одеждах, с правильными чертами лица, высокими скулами, сильным, волевым подбородком. На вид по людскому счёту ему можно было дать лет сорок. Третьей возникла юная девушка, с головы до ног окутанная облаком солнечно-золотых волос.
– Держись, великий бог! – Мужчина в коричневом припал на одно колено, сдёргивая с плеча нечто вроде гномьего огнеброса. Девушка резко скрестила руки перед грудью, пальцы заплетены в сложном магическом жесте. Райна едва не пошатнулась – пришельцы высвобождали такую магическую мощь, что позавидовал бы и сам мессир Архимаг в свою лучшую пору.
Они творили что-то символическое, понимала валькирия. Со стороны казалось, что каждый из них делает что-то сугубо своё – собственные жесты, чары, атрибуты и артефакты, – но по сути они действовали как одно целое, незримый разящий меч.
Маг в коричневом нажал на спуск, огнеброс изверг огненный шар – иллюзия была первоклассной, она ввела бы в заблуждение любого, но не валькирию, столько веков сражавшуюся рядом с самыми разными чародеями.
Ближайший из волков словно взорвался изнутри. Огнешар скрылся в его густой шерсти, утонул в ней, чтобы мгновение спустя гигант вспух чудовищным огненным грибом, во все стороны полетели пылающие кости.
Магия чужаков отзывалась во всём существе воительницы: словно от холода, остро заныли зубы, судорогой боли свело живот. Странное это было чародейство, странное и незнакомое; волки сильно напоминали Безумных Богов, а эта троица… она была сама по себе.
Маг с огнебросом поспешно перезаряжал оружие, поворотом рукоятки открыв чёрный зев бомбарды, вложил туда перетянутый бечевой свёрток серой ткани.
Второго волка троица прикончила точно так же, как говорится, «не вспотев». О́дин и Райна могли лишь молча наблюдать, как работают неведомые чародеи, беззвучно, скупо, без лишних движений и вообще без суеты.
Ни один волк и близко не подобрался к Источнику, после того, как третий и четвёртый обратились в облако пылающих ошмётков, вожак резко сдал назад. Выпустив крылья, оставшиеся пятеро тварей медленно поднялись в воздух, потянувшись куда-то прочь, к тёмному горизонту. И то ушли не все – ещё одного Скьёльд и его сотоварищи достали, уже когда чудовище почти исчезло в тучах.
Четверо последних и вожак скрылись.
– Великий бог О́дин, твои враги повержены, – Скьёльд церемонно поклонился Владыке Асгарда. – Я рад, что мы успели, хотя это и было непросто.
– Благодарю за помощь, сын Скримира, – величаво кивнул Отец Богов. – Мы справились бы и сами, но за искренность я благодарю тебя. Жаль, что не могу пожаловать тебя и твоих спутников, как положено Древнему Богу, ибо сейчас лишён почти всего.
– Мы помогали тебе, великий О́дин, не ради наград, – негромко и мелодично, словно весенний ручеёк, прозвенел голос солнцеволосой. – Мы счастливы, сослужив службу тому, с кого начинался мир.
– Как ваши имена, почтенные?
– Моё имя уже ведомо великому О́дину, – поклонился Скьёльд. – Моя сестра Соллей и мой брат Кор Двейн, как и я, счастливы, оказавшись полезными владыке Асгарда.
Старый Хрофт вновь кивнул, чуть надменно и снисходительно, как и положено «великому владыке Асгарда».
– Я не забуду ваших имён. Бог О́дин ничего не забывает.
– Быть может, мы сможем услужить великому О́дину чем-то ещё? – Соллей улыбнулась, тепло и чуть лукаво, даже призывно.
– Кто знает? Я был бы рад сражаться плечом к плечу со столь могущественными союзниками. Как и моя спутница Райна.
Валькирия сочла за лучшее молча поклониться. Отец не назвал её ни дочерью, ни валькирией, ни даже настоящим именем. Райна. Моя спутница Райна. Это значило, что он всё видит, всё понимает и ведёт дело туда, куда нужно ему, а не трём странным пришельцам, владеющим столь жуткой и убийственной магией.
Наступило неловкое молчание. Скьёльд взглянул на Кора Двейна, Соллей взглянула на Кора Двейна – похоже, он был у них за вожака. Маг кашлянул, поправил огнеброс:
– Великий О́дин, быть может, мы пригодимся тебе на твоём пути? Куда бы он ни вёл? Раз уж ты сам сказал, что был бы рад сражаться плечом к плечу с нами? Те, кто послал за тобой этих волков, едва ли успокоятся, потерпев неудачу.
– Благодарю, Кор Двейн, за добрые слова. Но тебе неведом мой замысел, неведомо, куда проляжет мой путь. Неужели ты готов так слепо идти за мною?
– Древний Бог О́дин никогда не поведёт никого ни к чему недостойному.
– Что ж, вновь спасибо, что так веришь в меня. Но наш с Райной путь – только наш. Великое Равновесие требует, чтобы мы прошли бы его только вдвоём. Однако, если и впрямь вы хотите помочь, скажите, что вам ведомо о тех, что наслали этих чудовищ?
Кор Двейн кашлянул.
– Ничего, великий О́дин. К стыду своему, должен признаться, что мы до сих пор так и не поняли, кто, как и почему нанёс этот удар. Сестра Соллей прознала о грозящей тебе опасности, и мы поспешили…
– Но чуть раньше Скьёльд, сын Скримира, сказал мне, что не может в открытую встать на мою сторону, – перебил О́дин. – Что же изменилось?
– Великий О́дин сам упомянул Закон Равновесия, – не смутился Кор. – Пока наш брат Скьёльд старался предупредить тебя, мы с сестрой Соллей трудились над тем, чтобы… чтобы Равновесие осталось бы, как есть, в пределах обычных возмущений. И нам это удалось, скажу без хвастовства. Хотя цена и оказалась высокой, как и всегда при таких делах.
– Скорблю о том, – отрывисто бросил О́дин. – Нет, друзья мои, Скьёльд, Соллей и Кор. Моя дорога – она только моя. И ещё моей спутницы Райны. Но не в обычаях Древнего Бога оставаться в долгу. Что может О́дин сделать для вас? Кроме лишь того, о чём вы попросили?