Серый уловил в глазах Гульбы алчный блеск, и душу неприятно покоробило, как будто кто-то неведомый проскрежетал по жести острым предметом. Тот уже видел в Сером безропотного барашка, с которого можно не только состричь шерсть, но и шкуру содрать при случае.
После обмена приветствиями хозяин отступил в глубину комнаты, давая гостям свободу для маневра в узком коридорчике и время, чтобы присмотреться друг к другу. По традиции «катранов», он всегда мог включиться в игру на льготных условиях, но, как правило, не делал этого, довольствуясь обговоренным процентом от ставки.
— Тринька?.. Бура?.. Преферанс? — перечислял Гульба, улыбаясь. Всем своим добродушным видом он давал понять, что берет карты в руки лишь для того, чтобы сделать приятное Серому.
— Давай в свару, — предложил Серый. Он совершенно не доверял партнеру, полагая, что его колода может быть «заряженной», но начинать знакомство с недоверия не хотелось.
— По-крупному? — Гульба вопросительно приподнял брови.
— Для начала по чирику, а как разогреемся, удвоим, — пообещал Серый.
— Лады, — охотно распечатал Гульба колоду карт, высветив бубновый туз.
Первые полчаса счет был равный и незначительное преимущество колебалось то в одну, то в другую сторону. Гульба оставался непринужденным, даже веселым, и только покрасневшие уши свидетельствовали о его волнении.
Собирая со стола первый выигрыш, составивший что-то около тысячи долларов, Серый на секунду отвлекся, а когда приготовился продолжать игру, карты, разложенные на столе, показались ему слегка смещенными. Взглянув на лицо Гульбы, он не заметил в нем перемен — все та же полная безмятежность. Создавалось впечатление, что они сидят не за игорным столом, а за ресторанным. Серый с таким же напускным безразличием поднял свои карты. Гульба, не сводя насмешливых глаз с партнера, увеличил банк вдвое.
Против ожидания, Серому повезло и в этот раз — вместе с явочным тузом пришло еще два, — пиковый и крестовый. А потом началась сплошная полоса невезения. Примерно через час пришлось выгрести из карманов все оставшиеся деньги, пересчитать их и поставить на кон последние четыре тысячи баксов.
— Этого мало, — мягко предупредил Гульба, — нужно еще столько же.
Серый, давно сообразивший, что здесь его внаглую «обувают», улыбнулся:
— Я расплачусь… если, конечно, проиграю.
— Когда?
— Да почти сразу.
— Это как?
— А вот это не твое дело, — прищурился Серый. — Я слово сказал, я за него отвечу. Остальное тебя не касается.
— Ладно. — Гульба перестал казаться таким уж добродушным. — Поехали.
Серый вновь посмотрел в свои карты, как будто за время переговоров в них могли произойти какие изменения. Ему по-приятельски подмигивал бубновый туз, толкая на смелое решение. Если верить карте, Серый ничем не рисковал, у него был один из самых сильных карточных раскладов — почти непробиваемые «три лба». Выше котировались только три шестерки, но вероятность того, что они встретятся в партии друг против друга, практически равнялась нулю. Это как если бы в космосе столкнулись бы между собой два несовместимых атома.
Напустив на себя торжествующий вид, Серый провозгласил:
— Вскрываю! — Он первым бросил на стол карты.
На пестрой скатерти лежала неряшливая стопка купюр. Гульба наверняка уже считал их своими, ему оставалось соблюсти небольшую формальность — продемонстрировать лоху свой выигрышный расклад и распихать чужие денежки по карманам.
Так он и поступил, аккуратно выкладывая перед противником свои три шестерки со словами:
— Жаль, поутряне здесь всегда пусто. Народ пропустил незабываемое зрелище.
— Такой расклад выпадает раз в тысячу лет, — согласился Серый, уставившись на предъявленные ему карты. — Сейчас завалюсь в какой-нибудь кабак и напьюсь с горя.
— Сначала ты должен расплатиться, — мягко напомнил Гульба. Одной рукой он сгребал со стола деньги, а в другой сжимал плоский черный пистолет с невзведенным курком.
— Ах да! — спохватился Серый, выхватывая свой готовый к бою ствол.
Выстрел прозвучал не громче хлопка в ладоши. Основной шум наделало мертвое тело Гульбы, который сначала опрокинулся вместе со стулом, а потом еще и засучил ногами.
Вбежавший в комнату хозяин «катрана» попятился, недоверчиво качая головой:
— Ты чего это, Серый… не глупи, — на его лице застыла маска ужаса. — Тебя же найдут.
— Нет, найдут тебя, — возразил Серый. — Мертвого.
Пуля швырнула хозяина назад, как мощнейший удар в челюсть. Стукнувшись затылком о подоконник, он обрушился на пол вместе с прихваченной занавеской.
Сергей свинтил с «вальтера» глушитель, спрятал оружие во внутренний карман куртки, а потом, перешагнув через ручеек крови, приблизился к Гульбе и принялся собирать рассыпавшиеся деньги. Из левого рукава убитого выскользнула карта. Серый не поленился — поднял. Это оказался валет пик. Роковая карта!
Протерев тряпкой все места, где могли остаться его отпечатки пальцев, Серый вышел из дома, озабоченно думая, что пора бы пополнить запас патронов, которые приходится тратить все чаще и чаще.
У автобусной остановки, напротив которой Серый ловил попутку, он заметил пенсионера с военной выправкой, глядящего в его сторону каким-то нехорошим взглядом. Но, присмотревшись, Серый обнаружил, что дедуля просто успел где-то назюзюкаться, и глаза у него совершенно остекленевшие.
Место преступления Серый покинул в прекрасном расположении духа.
* * *
Как ни пытались мысли Михаила Чертанова сосредоточиться на фантастической ночи, проведенной с Ангелиной, по приходе на работу он все же заставил себя заняться делом.
Ознакомившись с картотекой по беспалым правонарушителям, Михаил понял, что этот путь бесперспективен и лишь отдаляет его от истины. Как оказалось, в уголовной среде калек было немало: они теряли конечности в перестрелках, отмораживали пальцы на зоне, а то и просто калечились по пьяному делу. География их расселения выглядела неимоверно широкой, в общем-то, такой же, как и сама Россия. Едва ли не в каждой зоне можно было встретить парочку беспалых с очень криминальным прошлым.
Отсидев положенные сроки, они разбредались по стране, и проследить путь каждого из них просто не представлялось возможным.
Следовало искать иные зацепки, а их не существовало. Организатор налетов был человеком опытным, очевидно, с немалым уголовным прошлым. Отпечатки своих пальцев он тщательно уничтожал, не оставляя даже окурков, — и последнее было странным, ведь не съедал же он их в конце концов!
А тут еще одно кровопролитие — на сей раз в «катране». Какой-то нервный посетитель завалил сразу двух человек, в том числе и хозяина заведения. Вообще-то обычная история. Странным было то, что, по описанию свидетеля, покинувший заведение мужчина был похож на того самого преступника, которым так интересовались на Петровке. Свидетельским показаниям приходилось верить — старик тридцать лет проработал в органах, и глаз у него был наметанный. И если так, то возникал вполне закономерный вопрос: а не загулялся ли на воле этот хладнокровный убийца?