Окружающая их местность имела сложный рельеф, то тут, то там вставали клыки скал, за которыми при желании можно было укрыть не только засаду, но и целый город. Как назло, несмотря на февраль, снег почти сошел, а с ним ушла возможность углядеть следы приготовлений возможной засады.
Парень отдавал себе отчет в тщетности своих попыток увидеть врагов, но все равно продолжал выполнять поставленную задачу.
Беглецы выбрали для движения грунтовую дорогу, стараясь избегать оживленных трасс. Грузовик шел по дороге, а колонна шла пешком параллельно ей, метрах в пятидесяти правее, и имела в случае необходимости возможность быстро скрыться в складках местности. Обогнав колонну на километр-другой и проведя визуальную разведку, грузовик дожидался подхода колонны, а потом снова уходил вперед.
Немцев встречали дважды, первый раз это был мотоциклист с двумя пассажирами, а где-то спустя час-полтора недалеко от группы прошел самолет-разведчик. Оба раза, по мнению Сашки, немцы не обратили внимания на одинокий грузовик, а пешая колонна успела укрыться.
Местность, по которой они двигались последнее время, наиболее идеально подходила для засады. С правой стороны дорога вплотную прижалась к берегу реки, в каких-то десяти метрах от нее обрываясь в воду довольно крутым обрывом. Пешая часть группы вынуждена была перебраться через дорогу и продолжить свое движение уже с левой ее стороны. Слева, метрах в двухстах от дороги, начиналось основание довольно высокого холма. Вершина холма была земляной, а вот основание довольно плотно усыпано скалами и каменными глыбами. Даже такой далекий от армейской жизни человек, как Сашка, прекрасно понимал, что лучше места для засады просто не найти.
— Сергей, здесь притормози!
Сашка заставил водителя остановить машину прямо напротив вершины холма, вылез из кабины и, став на ступеньку, принялся разглядывать холм.
Вибрация где-то в области желудка возникла неожиданно и закончилась очень быстро, так что полностью сосредоточившийся на изучении окружающей местности молодой человек сначала и не понял, что это. Лишь спустя мгновение, с трудом сдержав вопль радости, молодой человек сообразил, что датчик возврата сигнализирует о том, что до переброски в другое время осталось шестьдесят минут.
Этот ад заканчивается, он жив и относительно здоров.
«Этот заканчивается, а новый начинается», — мелькнула неприятная мыслишка, но Сашка постарался загнать ее куда подальше, чтобы не портить себе радостный момент.
Уже на протяжении получаса парень вглядывался в прилегающий холм, мысленно ожидая следующего сигнала о переброске. Как он помнил из инструктажа, сигналы следовали за пять минут до переброски, потом за минуту, и, наконец, за десять секунд начинался обратный отсчет, каждую секунду сигнал.
Пешая группа уже почти поравнялась с ними, и молодой человек хлопнул по лобовому стеклу, сигнализируя водителю, чтобы следовал дальше, сам при этом оставаясь на приступке снаружи.
Они удалились метров на восемьдесят — сто от пешей группы, когда скалы ожили.
Сашка ошибался, считая, что немцы не обратили внимания на одинокий грузовик. Немецкие курьеры (а это были они) очень удивились, увидев армейский грузовик в районе, отдаленном от расположения воинских частей. И с целью проверки запомнили номер автомобиля. Добравшись до ближайшего блокпоста, установили, что именно этот автомобиль был угнан беглыми заключенными. Через некоторое время командованием люфтваффе был поднят в воздух самолет-разведчик, задачей которого было определить местонахождение и маршрут движения беглецов. Дорога, на которой курьеры встретили беглецов, шла без ответвлений, скорость группы была низкой, и у немецкого командования не возникло сложностей с выбором места и подготовкой засады.
Жизнь Сашке спасло то, что он так и не вернулся в кабину автомобиля. Голова водителя просто раскололась на куски от попавшей в голову пули, а следом за ней, спустя мгновение, приборная панель разлетелась фрагментами стекла и приборов. Одна из пуль, попав в форточку, разбила стекло, и осколки попали молодому человеку прямо в лицо. Рефлекторно, стараясь прикрыться, он, вскинув руки, бросил автомобильную ручку, за которую держался, и опрокинулся навзничь.
Удар о землю был сильным, офицерская фуражка слетела с его головы, откатившись куда-то назад, но автомат парень удержал.
А несчастный автомобиль немцы, видимо, решили превратить в дуршлаг. С глухим стуком пули пробивали деревянные борта, выбивая длинные щепы. Кузовной тент от множества попаданий начал напоминать поверхность кипящей воды, капот машины превратился в решето, пули пробили радиатор, и через множество пулевых отверстий повалил пар. Грузовик закрыл Сашку от ураганного огня, но раненым повезло меньше. Уже через несколько секунд после начала обстрела в кузове автомобиля остались несколько десятков изуродованных трупов. Пули разбили замок водительской двери, и труп Сергея вывалился наружу.
Сашка метнулся вперед, под защиту правого переднего колеса автомобиля, оперся на него спиной, передернул затвор. Позиция, в которой он оказался, неплохо закрывала его от немецкого огня, но почти не давала возможности осмотреться.
Пули пробили колеса с левой стороны автомобиля, и грузовик осел на одну сторону. Спустя пару минут обстрел грузовика начал стихать, и, воспользовавшись затишьем, парень по-пластунски залез под грузовик, занимая позицию за передним левым колесом, замер ненадолго, на случай если его заметили, и лишь через минуту осторожно высунулся.
Открывшаяся картина ему не понравилась. Для их ликвидации немцы привлекли никак не меньше батальона, усиленного танком PZ-IV и тремя бронемашинами. Танк находился на вершине, и огонь вел пока с кормового пулемета, пушку не используя. Несколько пулеметчиков (Сашка насчитал три огневые точки) нашли себе укрытие в скалах в основании холма, именно они находились ближе к беглецам и своим огнем с короткой дистанции нанесли наибольший ущерб заключенным.
Бронетранспортеры вынырнули из-за холма одновременно: два слева, один справа. Насколько смог определить Сашка, это были полугусеничные бронетранспортеры Sd.Kfz.250 с открытой сверху боевой рубкой и десантным отделением. В качестве основного вооружения на Sd.Kfz.250 стоял MG-42, который монтировался на станке в передней части боевого отделения на верхней кромке корпуса. Пулемет имел защитный броневой щиток.
Обе машины, обошедшие холм слева, ненадолго остановились, метрах в пятистах от Сашки, давая возможность отставшей пехоте догнать их и рассредоточиться в цепи, а затем, ведя непрерывный пулеметный огонь, на малой скорости двинулись вперед.
О расстрелянном грузовике немцы забыли, видимо, посчитав, что живых в нем не осталось, и Сашка мог наблюдать за разворачивающейся трагедией относительно безбоязненно.
Положение беглецов, двигавшихся в составе пешей группы, было незавидным. Парню были прекрасно видны последствия неожиданного нападения. Группа потеряла около тридцати человек, их трупами был усыпан короткий путь от места, где она была обстреляна, до фрагментов каменных скал, в которых и нашли укрытие оставшиеся. Там немцы их и прижали плотным огнем с двух сторон, не давая даже головы поднять для нормальной организации обороны.