Ингруд остановился как вкопанный и проговорил хриплым голосом:
— Ну вот, началось!
— Что началось?
— Мороки. Раз они появились, нам отсюда не выбраться.
— Может, попробуем вернуться до того места, где мы впервые ступили на тропу?
— Попробуй, только это бесполезно…
Ингруд оказался прав. Через сотню метров тропу в обратном направлении перегородило точно такое же дерево, как то, у которого они остановились, возможно, это было то же самое дерево. Во всяком случае, Олегу показалось, что он узнал сложный силуэт его переплетенных ветвей. И арка, под которую уходила тропа, казалась точно такой же, как та, от которой они отошли пару минут назад. Разве что человеческое лицо в ветвях этого дерева невозможно было увидеть, сколько Олег ни всматривался. Подобрав обломок ветки и широко размахнувшись, Олег швырнул его в арку.
Ветка исчезла. По ту сторону арки отчетливо просматривалось продолжение тропы, вот только ветки на ней не было.
Неожиданно Рыжеватый, который до этого не подвижно сидел на своем широком хвосте перед самой аркой, сорвался с места и бросился вперед.
— Стой! — крикнул Олег, но было поздно. Рыжеватый бесследно исчез.
Ветви дерева, образовавшие арку, чуть сдвинулись под порывом ветра и закачались, словно огромная рука дерева сделала им приглашающий жест.
— Похоже, нас приглашают… — заметил Олег.
— Но я туда не пойду! — решительно заявила Емец.
— Нет у нас иного пути, — мрачно подытожил свои раздумья Ингруд. — Желающие могут оставаться на тропе до тех пор, пока сами не превратятся в скелеты, в этих местах их находят довольно часто! — Произнеся свое мрачное пророчество, Ингруд решительно шагнул в арку и сразу же исчез.
С небольшими интервалами все последовали за Ингрудом, и вскоре на тропе перед аркой остался лишь удовлетворенно завывавший ветер.
На мгновение в глазах у Олега потемнело, как это бывает при сверхсветовом пространственном переходе, и почти сразу же он ощутил себя стоящим на твердой земле в месте, совершенно непохожем на то, где они только что находились. «Хорошо, что нас не разбросало по разным местам, — подумал Олег, — а ведь это вполне могло произойти, поскольку временной интервал перехода составлял для каждого из нас несколько секунд».
Он стоял рядом со своими спутниками на высоком плато. Легкая дымка вечернего тумана слегка маскировала дальние окрестности, и лишь несколько секунд спустя, когда налетевший порыв ветра очистил перспективу, Олег увидел внизу фантастический город и не сразу понял, что это такое.
Город расположился на территории, занимавшей в поперечнике несколько километров, и по форме напоминал квадрат, вписанный в неправильную пентаграмму.
По углам этого квадрата на невообразимую высоту вздымались вверх четыре колонны, похожие на бивни гигантских мамонтов.
Где-то высоко, над редкими разрывами облаков, они смыкались, образуя над городом подобие купола. Эти титанические сооружения невольно подавляли воображение.
Но в первую очередь внимание Олега привлек сам город. Он был прекрасен и страшен одновременно. Прекрасен архитектурными формами и цветовой гаммой и ужасен мертвыми слепыми окнами, в которых в этот предвечерний час не светилось ни одного огонька.
Олег постарался избавиться от мрачного впечатления, которое произвела на него Силента. Он был уверен, что это именно столица Фронты, хотя бы потому, что, если верить карте, подаренной ему королем Голубого Цветка, на этом полушарии планеты больше не было ни одного города.
Возможно, где-то здесь, в лабиринте этих странных, ни на что не похожих строений, живет женщина, ради которой он очутился на чужой планете и, рискуя жизнью, в конце концов добрался до этого места. От этой мысли сердце Олега забилось сильнее, и он чуть слышно прошептал ее имя: «Лэйла», надеясь услышать хоть какой-то отклик в ментальном поле, окружавшем город. Но отклика не было, да и поле это казалось непривычным, не похожим на человеческое. Неожиданное сомнение заставило
Олега повернуться к стоявшему рядом с ним Ингруду:
— Ты уверен, что это Силента?
Какое-то время тот не отвечал, внимательно разглядывая город. И было заметно, что увиденное не вызывает у него одобрения.
— Я слышал, что в Силенту можно попасть только через ворота, которые никуда не ведут. Мы прошли через такие ворота — так что это, скорее всего, Силента, — наконец ответил вольный охотник, не отрывая взгляда от городских строений.
Олег, в свою очередь, еще раз и уже более внимательно всмотрелся в город, стараясь понять, что так сильно на него подействовало, отчего его сердце начинает биться быстрее, едва его взгляд проходит по башням и странным, неземным фасадам домов.
Так бывает, когда человек возвращается к себе домой после долгого отсутствия, вот только этот город не был его домом. И Олег никогда здесь не был. Что же его так волнует? Неужели в этом повинна странная, ни на что не похожая красота, притаившаяся в красках и тенях домов, в этих гигантских пилонах, словно поддерживавших небо над городом?
Но в облике чужого города притаилась не только Красота. Олег совсем было начал понимать, в чем тут Дело, когда Ингруд перебил его мысли:
— Мне эта дорога не нравится.
— Какая дорога?
— Та, что ведет к городу от плато, на котором мы стоим.
Лишь теперь Олег обратил внимание на изрытую круглыми рытвинами дорогу, извилистой лентой спускавшуюся по уступам плато к городу. Олегу она тоже не понравилась, но все же он спросил, скорее из духа противоречия, не желая расставаться с благоприятным впечатлением, которое произвел на него вид инопланетного, неожиданного и почти сказочного города:
— И чем же она тебе так не нравится? Дорога как дорога, заброшенная и неухоженная, разумеется, но здесь всё так выглядит. Ты же сам говорил, что жители покинули Силенту много лет назад.
— Перед самым въездом в город, вон в тех приземистых строениях, расположились два капонира. Там видны даже стволы орудий, и эти орудия, если судить по круглым воронкам, которые покрывают все полотно дороги, много раз стреляли во что-то, двигавшееся по ней, по единственной дороге, по которой мы должны пройти, если хотим попасть в Си- ленту.
— А кто нас заставляет идти по дороге? В городе нет внешних стен, и его улицы ничем не отгорожены от окружающей каменистой пустыни.
— Это только так кажется. Те, кому удалось вернуться отсюда, рассказывали, что город окружен невидимой стеной и попасть в него можно только по единственной дороге.
— Тогда не будем терять времени. Солнце скоро зайдет, а войти в незнакомый город лучше засветло. Кстати, а где Рыжеватый? Кто-нибудь видел его?
Его спутники переглянулись, Коул недоуменно пожал плечами, а Ингруд сказал: