— Я первым вошел в арку, сразу вслед за Рыжеватым, но на плато его не оказалось.
— Возможно, эти ворота выводят к городу только людей. Животные попадают в другое место.
— Будем надеяться, что это не так. Может быть, он был настолько перепуган переходом, что не стал нас дожидаться! — пробормотал Олег, испытывая неожиданно сильное сожаление от потери недавно приобретенного друга. Но позволить себе сейчас заниматься поисками пропавшего зверька он не мог: солнце уже касалось края горизонта, и у них оставалась всего пара часов на то, чтобы до наступления темноты войти в город и найти там убежище от ночных кошмаров этой планеты.
Его спутники уже двинулись вниз по узкой тропинке, соединявшейся с дорогой метрах в двухстах от того места, где они стояли.
Олег в последний раз оглянулся, но на плато не было заметно никаких следов портала, перенесшего их сюда. Возможно, и в самом деле, если верить рассказам Ингруда, обратного пути из этого места не существовало. Оставалось лишь положиться на судьбу да на свое везение. По крайней мере, он попал туда, куда хотел. Он чувствовал, что здесь, в этом городе, в его гигантских пилонах, скрыта тайна могущества фронтеров, позволяющая им легко справиться с космическими убийцами, постепенно уничтожавшими родной мир Олега. Ради этого его сюда прислала Земля, поручив ему миссию, от которой зависело само существование Звездной Федерации. И все его помыслы с этого момента должны быть направлены на решение этой задачи, какие бы Новые препятствия ни возникли на его пути.
А он вместо этого думает лишь о том, как бы разыскать в заброшенном городе девушку с фиолетовыми глазами…
Тяжело вздохнув, Олег стал догонять своих спутников, уже изрядно его опередивших.
Они шли к городу, но почему-то казалось, что это город идет им навстречу.
Такой зыбкий и такой подвижный… Текучие реки улиц, полотнища разноцветного тумана, полоскавшиеся на вечернем ветру, фиолетовые к центру и красноватые на окраинах… Может быть, это мираж?
Лишь спустившись по дороге метров на восемьсот и приблизившись к городу настолько, что можно было во всех подробностях рассмотреть ржавые стволы орудий, торчащие из капониров, люди стали воспринимать город как что-то вещественное и в то же время угрожающее.
На обочине дороги валялись искореженные остатки каких-то механизмов, а в одном месте из деформированной кабины незнакомого типа транспорта выглядывал череп… Вполне человеческий.
Здесь много и метко стреляли из этих капониров, и, несмотря на заброшенность города, на следы ржавчины на стволах орудий, Олег почувствовал внезапный холодок страха.
В конце концов, все они сейчас представляли превосходную мишень на этой пустынной дороге. И кто знает, какие еще сюрпризы таятся внутри этих приземистых бетонных строений.
До капониров оставалось всего каких-то сорок метров, когда безликий металлический голос произнес:
— Путники, прибывающие в Силенту, должны быть подвергнуты обязательному таможенному досмотру. Им надлежит предъявить документы и получить визу в таможенном управлении.
«Интересно, какие документы я могу им предъявить? Меня почему-то забыли снабдить верительными посольскими грамотами, да и кому могла прийти в голову мысль, что инопланетная раса, сама пригласившая земного посла, может потребовать от него документы на языке, который им вряд ли будет понятен…» — подумал Олег, лихорадочно решая, как ему следует поступить. Автомат между тем прежним безликим голосом стал повторять свое сообщение. И вдруг, замолкнув на секунду на его середине, неожиданно заявил:
— Немедленно остановиться! В случае неповиновения огонь на поражение будет открыт без предупреждения!
Олег резко вскинул вверх левую руку, призывая спутников немедленно выполнить эту команду. Все остановились как вкопанные. Прошла минута, за ней другая. Ничего не происходило. Механический голос безмолвствовал, и около капониров не было заметно никакого движения. Разве что внутри ближайшего бетонного колпака, за амбразурой, время от времени поблескивал световой зайчик, словно кто-то наблюдал за ними оттуда в бинокль.
— Долго мы будем так стоять? — почему-то шепотом спросил Роменд, Ингруд на него шикнул, но эта неосторожно сорвавшаяся фраза послужила запальным фитилем для Олега, который постепенно терял терпение и больше не собирался ждать.
— По моей команде всем рассыпаться и залечь на обочине дороги. Старайтесь использовать в качестве укрытия металлический хлам, которого здесь достаточно.
Он тут же отдал короткую команду:
— Пошли! — И сам, не теряя ни секунды, упал на асфальт, одновременно выхватывая из поясной кобуры игольник.
Промахнуться с такого расстояния было невозможно, он повел стволом чуть вправо и вверх, стараясь, чтобы веер разрывных игл прошел над самым стволом орудия, которое выглядывало из амбразуры.
Но, прежде чем нажать на спуск, Олег убедился, что во втором открытом сверху капонире никто не Появился, а стволы стоявшей там зенитной установки
По-прежнему сиротливо и беспомошно смотрят в небо, уже много лет ожидая прибытия вражеских воздушных кораблей.
Затем он выстрелил. Внутри бетонного капонира, вслед за короткой очередью разорвавшихся игл что-то грохнуло, и из амбразуры повалил густой черный дым. Механический голос, начавший вновь с идиотским упрямством повторять свое предупреждение, поперхнулся на полуслове.
Олег ужом, не отрывая тела от земли, преодолел остававшееся до амбразуры пространство и еще раз, уже в упор, выстрелил внутрь бетонного дота.
В этом, похоже, не было необходимости. Ствол орудия не шевельнулся, и, выждав с минуту, Олег решился заглянуть внутрь амбразуры.
Густой едкий дым мешал что-нибудь рассмотреть, и ему пришлось надеть очки ночного видения, которыми он предусмотрительно запасся еще перед отлетом с Земли. Этот образец экспериментальной оптики позволял прекрасно видеть как ночью, так и в густом тумане или дыму. Через пару секунд Олег убедился, что в доте никого нет. По крайней мере, никого живого. Его наручный индикатор биологических объектов свидетельствовал о том же самом.
Амбразура оказалась достаточно широкой, чтобы в нее свободно мог пролезть человек. Не прошло и минуты, как Олег уже стоял внутри дота, разглядывая обломки какого-то механического устройства, пострадавшего от его выстрела.
Они шли по окраинным кварталам Силенты, не встречая ни одного жителя.
Внутри самого города не было никаких охранных устройств, и ничто не мешало их беспрепятственному передвижению.
— Может быть, местные жители не любят жить на окраине и все перебрались поближе к центру? — предположил Коул.
— Нет здесь никаких жителей! — мрачно возразил Ингруд. — Посмотри на эти здания. Их покинули много лет назад. Весь город выглядит совершенно заброшенным, и этого я не могу понять… Кто-то весьма могущественный должен был очень сильно постараться, чтобы согнать людей с насиженных мест и заставить их покинуть город.