Ведьма очень старалась не смотреть выше. И с каждым мгновением все более наполнялась тревогой. Что-то не так. Орильр уже был за спиной не успевшего развернуться чудища и ловко рванул его шкуру обоими клинками – верхний слой поддался и звонко хрустнул.
Что же не так?
Ближний Черный сложился в падении вдвое, бгррыхи достигли стен и раскрылись огненными шарами, калеча трех дальних ведимов. Пол дрогнул – Эфрых перекрыл коридоры. Дрожь поползла дальше и стала мощнее. А это что? Сэльви позволила взгляду подняться до подбородка «гнома» и даже чуть выше – он оскалился то ли в улыбке, то ли в проклятии. И отбивался, она теперь это осознала, в полсилы, не жалея тела… и был готов уйти, начать все снова. Он стал готовить такую возможность, скорее всего, когда не получил силы с костров эльфов-пленников.
Тело погубят, но дух снова ускользнет и возродится. В другом месте, которое им еще придется найти. Он теперь силен и вырастет снова куда быстрее – в пару лет. И, хотя доспех из стальной кожи вскрыт, и второй его слой уже тоже поврежден, демон успеет покинуть тело «гнома» прежде окончательной смерти. Тогда он победит, хотя поле боя останется за врагом. Может, уже и место готово, и ребенок найден. Попробуй отыщи темный след его бестелесной сущности в толще скальных пород…
Но ведьма нужна хозяину – и от нее он так легко не откажется. Задержится, хоть на несколько мгновений.
Она не знала, откуда в сознании всплыло слово из старогномьего – «выххр», приказ смотреть не отрывая взгляда. Демон послушался охотно. Его зрачки занимали всю плошку глазниц, и темное пламя из них выплеснулось в сознание ведьмы и затопило его.
Это было похоже на скалу, падающую, чтобы раздавить крошечное беззащитное существо. На стену мрака, отрезающую весь мир живого и настоящего. Тень накрыла всю пещеру, и сам ее свод стал в представлении Сэльви двигаться вниз, сминая и уничтожая. В нем сосредоточилось все отчаяние прошлого – теткины побои, метлы, сломанные о ребра, и ребра, не выдержавшие встречи с палками. Запрет Хрыма улыбаться под страхом смерти, и целый город людей, стремящихся непременно сжечь ведьму. Но теперь не один маленький город – весь мир был пропитан злом и желал ей гибели. И новый темный огонь костра уже горел, охватывая болью тело, и никто не изменит этого.
Сэльви охнула и отчаянно замотала головой. Глупости! Мир не состоит из хрымов и теток! В нем есть хорошие люди, не обязательно каждому из них повезет, не всегда они успеют помочь другим в беде. Она выжила в Черной гари, и даже демону неведомо, как. Она не сгорела позже – ее спас в городе Орильр. И теперь полудохлый демон не станет ей указывать, плох или хорош мир. Потому что она знает точно – без этой образины станет гораздо лучше. Светлее.
Ведьма прищурилась и зашипела – то ли от боли, обжигающей тело до самых костей, то ли от гнева, пробирающего и того глубже. Крепче вцепилась во взгляд демона своими горящими глазами. Черными, точно такими же беспросветными, как его собственные. Ей есть, что рассказать в ответ. Про Орильра, не мстившего тем, кто его унижал и мучил. Про избежавших костра эльфов. Про Брава, самого обычного человека, выжившего в бою с Черными вопреки всему. Про повара, у которого все в порядке с руками. А еще про гномов, которым так и не удалось задурить головы песнями ведимов, про то, что никогда не начнется так желанная демону война подгорья с Ронигом…
Рев черной пасти оказался жутким и низким, он перекрыл даже зычный голос шаманствуюшего Рртыха. Демон качнулся и рухнул вперед, нелепо вытягивая шею, выворачиваясь, пытаясь последним усилием избавиться от вцепившегося в него взгляда ведьмы, мешающего покинуть мертвое уже тело и спастись. Пугающего – оказывается, и он для кого-то – всего лишь пища…
Из-за завала завизжали ведимы, камень потек, поддаваясь силе их отчаяния. И стал падать темной сажей хлопьев гари. Такой черной и густой, что весь воздух заполнился ею, стал твердым и дышать им сделалось невозможно. Сэльви покачнулась и сползла на пол.
Седой упал на колени рядом, тронул висок и успокоено выдохнул. Жива. Оглянулся на Эриль.
– Куда ты-то смотрела? Треснула бы ее по голове – в тоннель, за шкирку, все дела. Опять еле жива.
– Рир, ты становишься на себя не похож, – усмехнулась Эриль. – И вообще все глупо. Он уже ушел, ты понял это? А потом вернулся и сдох.
– Понять бы, как, – хмыкнул седой.
Эриль села рядом, почти сердито оттолкнула свой тонкий клинок и достала платок. С интересом тронула волосы Сэльви, покрытые слоем пепла в дюйм толщиной. Даже не пепла – жирной мерзкой сажи. Все тело в толстой черной корке. Именно такой девочку нашли в Черной гари, судя по описанию соседей тетки-трактирщицы. То есть ведьма второй раз выжила после встречи с демоном, а вот ему повезло куда меньше…
– Знаешь, Рир, королева и я, ее первый маг и подруга, полагали в незапамятные времена, что демоны пришли к нам из иного мира. Там они всё и всех съели и искали новую пищу. Они создали щель, как уже, возможно, делали не раз, и поселили в наш мир своих личинок.
– Не доводи меня, – разозлился седой, опасно блеснув глазами. – Чихать мне на древнюю магию. Как нам привести в чувство Сэль?
Он действительно чихнул и разозлился еще сильнее. Пепел невесомым облаком вился по всей пещере. Собственно, пепел – это все, что осталось от ведимов в момент смерти их хозяина. Эриль вытерла лицо Сэльви, сокрушенно вздохнула – мал платок. Не глядя взяла второй из рук запасливого Рртыха. Гномий, из грубой плотной ткани, большой и очень похожий на полотенце. Дождалась, пока Орильр откроет флягу и смоет копоть, снова вытерла бледное лицо черноволосой.
– Так вот, они сделали щель и стали ждать. Может, у них время течет иначе. А может, мы не единственный мир, куда ведут щели. Но нас надолго оставили без внимания. А теперь, – Эриль хихикнула, – вообще залепят щель и замаскируют. Повесят с той стороны большую вывеску: «Не подходить близко, там живет ведьма Сэльви, которая нами питается». Полагаю, они в ужасе, ими, хищниками, еще никто и нигде не питался.
– Что?
– То, что слышал. Твоя милая женушка его скушала сырым, без соли и перца, и теперь пытается переварить, – второй смешок Эриль был уже отчетливо нервным. – Для человека у нее сейчас слишком много силы, это опасно. Она выжгла тут все, и сама еще горит. Снимай перчатки и, как распоследний ведим, грейся у этого костра. Рртыха зови и прочих магов. Они пустые, всю свою магию на Черных извели, пусть черпают.
– Эри, а как можно: взять – и скушать тварь? – Охнул Кэльвиль, пристраиваясь рядом и трогая ладонь ведьмы. – Нормальная магия, ничего темного. Мне сразу стало лучше, свою я извел почти целиком.
– Как – не знаю, – вздохнула Эриль, с трудом переборов свой смех. – Но я заметила, демон был испуган. Его – и вдруг съели…
Она снова рассмеялась и чихнула, взметнув новое облако пепла. Орильр сердито свел брови и подхватил жену на руки, поднял и унес туда, где воздух относительно чист. Задумчиво глянул на закопченные стены.
– Эри, а ведь теперь нет смысла охранять эту часть тоннелей. Полагаю, ни один Черный не сунется сюда. Эта сажа для них – смерть.