К Семидыркам вел мостик, переброшенный через небольшую вертлявую речку с песчаным дном. Вполне надежный мостик, с настилом из хороших, не гнилых досок, но не обремененный перилами. Видимо, местные считали, что ежели кто до такой степени на ногах не держится, то лететь недалеко, да и дно мягкое. Сивер, чуть наклонившись вбок, глянул на прозрачную речную воду, но одноименных селу существ в ней не обнаружил, заметив лишь потрепанные листья, ежистые плодики стрелолиста да стайку пескарей, обследовавших чей-то рваный сапог.
За речкой дорога взбиралась на невысокий косогор, первым делом проходя мимо деревянного храма, чью коническую крышу венчал восьмиконечный солярный знак. Возле дверей храма собралась небольшая толпа, относительно прилежно внимавшая священнику в белой рясе. «Когда-то белой», – поправился Сивер: ряса явно пережила уже и первую, и вторую молодость и заметно посерела от стирок. Священник что-то вещал, иногда указывая руками то на небо, то на солярный знак, то на деревню – похоже, решил прочесть проповедь на свежем воздухе, пользуясь погожим днем. Толпу вокруг пастыря составляли десятка три мужиков, некоторые – с жердями и вилами в руках, одна бабе с коромыслом, пацаненок лет восьми-девяти, старательно ковырявший в носу, и пегая коза, меланхолично объедавшая лебеду под стеной храма. Наемник жестом подозвал ребятенка.
– Это что же здесь происходит? – поинтересовался он, свешиваясь с седла.
– А, это-то? – Пацаненок с серьезным видом продолжал вести в носу рудные разработки. – Это пастырь наш призывает на эльфийского колдуна иттить.
– Колдуна?
– Ну дак, – пояснил с важным видом ребятенок. – Раньше-то не знали, что он колдун. А как недавно стал кто-то про его сородичей хульные слова говорить, так он, видать, осерчал. Ну и вызывает из лесу страховидло, которое посевы топчет да огороды.
– А почем же известно, что это эльф страховидло вызвал? – спросил Сивер.
– Так ведь ясное дело – только у него одного никогда ничего не страдает, а, насупротив, растет в три силы. А вот нынче чудище в храмовых землях погуляло. Это уж, пастырь наш говорит, не просто разбой, а святотатство!
– Эй, Афаний. – Окликнули пацаненка из толпы. – Ты че там болтаешь со всеми проезжими?
– Да вот господин наемник… Ай! – Словоохотливый ребятенок, получив подзатыльник, поспешно ретировался.
– Мы тут, милсдарь, – обратился к Сиверу рыжий мужик, – решили нелюдя поучить.
– Так уж и нелюдя? – прищурился Сивер.
– Я уж не знаю, – сказал мужик, перекладывая вилы из руки в руку, – что вам Афаний наплел, да токмо мы – народ терпеливый и убыток молча сносили. Но святотатство сносить не намерены – да еще от нелюдя, веры истинной не разумеющего.
Сивер спокойно сидел в седле, глядя на мужика. Еще несколько селян и баба с коромыслом, перестав слушать проповедь, повернулись к наемнику.
– Вы, господин наемник, ежели подсобить нам хотите, – сказал один из мужиков, – так милости просим присоединяться, а ежели нет – так и поезжайте, куда ехали, не ваше здесь дело.
– А все-таки объясните мне, добрые селяне, почем вы знаете, – не унимался Сивер, – что именно эльф оседлый тому виной? А уж после этого я решу, поехать мне своей дорогой или вашей.
– Так ведь потравы… – начал было рыжий обладатель вил.
– Вот ты, – Сивер наугад ткнул пальцем в одного из мужиков, – если бы решил обокрасть целую деревню, стал бы при этом напоказ выставлять, что тебя самого не обокрали?
Мужик призадумался, остальные выжидательно воззрились на него. Проповедь, похоже, угасала несколько раньше, чем запланировал священник.
– Так нет, – расцвел мужик, – я бы Бову хромому чего из нахапанного сунул бы в сени, а свое бы поприпрятал, чтоб не нашли.
Кое-кто в толпе радостно заулыбался и закивал, одобряя такой мудрый план действий. Но, видимо, в толпе присутствовали и друзья неведомого хромого Бова, потому что послышались возмущенные возгласы, и кто-то кого-то даже ткнул кулаком в ребра.
– Тихо, тихо, уважаемые! Никто никого не обокрал! Но кто ж будет так себя подставлять, ежели взаправду напакостить хочет?
Баба с коромыслом смотрела на наемника, приоткрыв рот, как перед этим внимала духовному лицу. Некоторые мужики явно ожидали от Сивера новых откровений. Даже коза на минуту перестала жевать и уставилась на наемника желтыми глазами.
– А вы-то сами откуда будете, господин наемник?
Селяне зашевелились и завертели головами. Священнослужитель проталкивался к караковому коню, выставив перед собой соляр, висевший на толстой цепи у него на его шее. Взгляд его ничего доброго не сулил. Сивер, впрочем, встретил этот взгляд спокойно.
– Вам как, место рождения назвать или имя моего работодателя на данный момент?
– Спешься-ка, господин наемник, – вместо ответа процедил священник. – А то разговаривать с тобой несподручно.
– Я не гордый. – Сивер соскользнул с коня. Но и стоя на земле, он оказался почти на голову выше священника. – Что же интересного вы мне хотели сказать?
– Мне плевать, – проговорил священник свистящим шепотом, – откуда ты родом и кто тебе платит. Мне также наплевать, поклоняешься ли ты, наемник, каким-нибудь богам или же вовсе – собака безверная. Но подрывать авторитет святого храма в моем приходе я не позволю. Как и не дам помешать приструнить нелюдя-варвара.
– Коего ты, святой отец, – тоже шепотом отозвался Сивер, – давно хотел на чем-нибудь подловить, а тут такой случай! И даже не пожалел собственного огорода: ведь храмовые-то земли наверняка охраняются каким-нибудь магическим амулетом – ох, простите, святой отец, – священной реликвией и вход нежити на них заказан. Так?
– А ежели и так? – прошипел священник. – Не твоего это ума дело.
– А как же Богиня-Мать, – спросил Сивер чуть громче, чтобы селяне могли расслышать, – которая, если не ошибаюсь, призывала любить всех разумных существ, что есть в мире, невзирая на их вероисповедание?
– Только теологических диспутов мне с тобой не хватало, наемник, – ответил священнослужитель. – Времена меняются. А ты – ехал бы своей дорогой.
– Я бы мог потратить толику своего времени и за небольшую плату избавить вас от страховидла, – сказал Сивер уже в полный голос. – Но, похоже, вам важнее избавиться от собственного односельчанина, с которым вы, надо думать, не раз вместе сиживали в корчме.
Священник смотрел на Сивера злобно, но у большей части присутствующих на лицах было написано: «А я что? Все побежали – и я побежал». Впрочем, наемник заметил, что кое-кто и скривился – видать, разделял взгляды пастыря.
– Ну дак это что, – проговорил рыжий вилоносец, – это, значит, можно – скинуться-то. Чтоб вы, милсдарь, завалили этую страховидлу, значит…
Среди селян раздались отдельные возгласы одобрения. А священник только скрипнул зубами и, резко развернувшись, пошел к храму.