Впрочем, Аждар не собирался останавливаться. Ивона, ежась от холода, следовала за ним. Ящер прошел сквозь весь зал и исчез в дальнем его конце, в еще одном темном провале. Ивона слегка поскользнулась на старом, присыпанном осадком снежнике и осторожно шагнула в черный ход, ширина которого едва позволяла протиснуться дракону. Девушка зажгла пульсар, чтобы как-то развеять царящую здесь темноту.
Ход резко вилял из стороны в сторону (непонятно, как летающий ящер мог по нему перемещаться) и забирал слегка вверх. Стены этого коридора были отполированы до блеска, отражая свет огненного шара, а на полу, напротив, имелись многочисленные царапины и щербины, вероятно оставленные когтями.
– Ты идешь? – раздался откуда-то спереди голос дракона.
Ивона, не отвечая, двинулась на голос и неожиданно зажмурилась от яркого света.
Кривой коридор открылся в не просто обширную – гигантскую пещеру, уходившую в неопределенную даль. Десятки факелов горели здесь ровным немигающим пламенем. «Прямо как у гномов», – подумала девушка. Но цвет пламени был несколько другой, а сами факелы явно не годились для чедовеческой руки – в две трети сажени длиной. Чуть прикрыв глаза и протянув вперед ладони, девушка почувствовала присутствие магии, исходившей в том числе и от факелов, но увидеть заклятие не смогла.
Аждар высился перед девушкой странным изваянием, поглядывая на нее зеленоватыми глазами.
– Ну, – прошелестел он, – будь гостьей.
* * *
«Интересно, – подумала Ивона, – много ли найдется Разумных, вне зависимости от расы, которые добровольно сунулись бы в драконью пещеру? Нет, пожалуй. Наверное, я должна бы дрожать от страха и покрываться холодным потом…»
Но потом, похоже, она стала покрываться потом отнюдь не холодным: в пещере было, как ни странно, довольно тепло, и сквозь росомаховый мех это явственно ощущалось.
– Это твой настоящий дом? – поинтересовалась Ивона у Аждара, обводя пещеру взглядом.
– Это настоящий дом всех драконов, – отозвался Аждар. – Один из…
– Я не знала, что у драконов есть общественные пещеры, – проговорила Ивона, оглядывая пространство отшлифованного камня.
– А ты много чего о нас не знаешь. – За бесстрастным голосом Аждара послышалась усмешка. – Но так уж случилось, что теперь узнаешь.
– А где же сокровища? – поинтересовалась Ивона, оглядываясь по сторонам.
– А с чего ты решила, что здесь должны быть сокровища?
– Но это же драконья пещера.
– Ну и что. Сокровища есть у каждого дракона.
– Ну и?
– У каждого, Ивона. И держат они их в своих пещерах. Хотя в чем-то ты права.
Тень, огромная и немного угловатая в свете факелов, поднялась впереди. Громадный, крупнее Аждара, дракон поднялся со своего ложа и воззрился на пришедших. По сравнению с блестящим – в прямом смысле – Аждаром он выглядел костлявым и каким-то замшелым. Черная чешуя словно запылилась, сухая кожа местами свисала дряблыми складками, особенно заметными под нижней челюстью, и была испещрена давно зажившими, но не исчезнувшими шрамами. Глаза у ящера были, как и у Аждара, зеленые в середине и желтые по краям, но более тусклые, слегка водянистые.
Ивона поняла, что вот теперь, наверное, самое время для холодного пота.
– Это она? – спросил старый дракон. Голос его был похож на шелест сухих листьев, перекатываемых по земле ветром.
– Да. – Аждар, не мигая, смотрел престарелому ящеру прямо в глаза. Ни один из драконов не проявил каких-либо признаков подчинения, но Ивоне показалось, что Аждар все-таки нервничает.
– Зови меня Нидхогр, дитя, – старый ящер повернулся к девушке, но голос его остался таким же бесцветным, как и раньше, – тебе ни к чему знать настоящее имя.
– Нидхогр… – прошептала Ивона. – Древняя как мир сила, сдерживающая Хаос!
– Не настолько древняя, – Нидхогр изогнул шею и улегся обратно на свое каменное ложе, – тебе еще предстоит узнать, насколько стар этот мир. Как и многое другое…
* * *
После краткого разговора с Нидхогром Аждар нашел для Ивоны подходящее спальное место – в одном из залов, неподалеку от бившего из стены ключа. Он притащил неведомо откуда кучу шкур, главным образом – тарандовых. Ивона буквально упала на них, тут же провалившись в сон.
Спал Аждар или нет, ожидая, когда она пробудится, но когда девушка разлепила глаза, она первым делом увидела его выжидательный взгляд.
– Сколько ему лет? – спросила Ивона.
– Много, даже по нашим меркам. Девятьсот пятьдесят три полных года. Последние два столетия он – хранитель Места. Живет в этих пещерах. Так что, возможно, ты и права – его богатства могут быть спрятаны где-то поблизости. Но искать не советую.
…Ивона уже несколько запуталась в этом гигантском подземелье, тянувшемся, судя по всему, под всей подошвой холма, а может, и не одного. Залы со сводчатыми потолками перетекали в коридоры и проходы, открывающиеся в новые залы. Происхождение этих полостей оставалось непонятным. Должно быть, когда-то неизмеримо давно это была естественная система пещер, которую затем приспособили к неким нуждам, выровняв стены, полы и потолки, пробив или расширив нужные проходы и, возможно, засыпав ненужные. Только вот кто? Драконы? Ивона, основываясь на том, что она читала про драконов, могла представить их себе кем угодно, но только не зодчими. Ящеры издревле селились в подземных убежищах самого разного происхождения – от гротов до старых штолен, – а также и в брошенных владельцами каменных постройках (не делая при этом разницы между бывшим королевским дворцом павшей державы или простым амбаром). Но вроде бы никогда не занимались серьезной перестройкой интерьера своих жилищ.
В очередной зале оказалось полно оружия. Остановившись как вкопанная, Ивона оглядывала груды лат, нагрудников, кольчуг и поножей, шлемов (человеческих и конских), связки разномастных мечей, копий, алебард, шестоперов, громадных гарпунов и даже ручных мортир. Над некоторыми колюще-режущими предметами вились синеватые огоньки заклинаний. Этим арсеналом можно было бы вооружить небольшую армию. Правда, вооружение получилось бы несколько разномастным, но зато внушительным.
– Вот видишь, – проговорил Аждар, пока Ивона оглядывала выставку «Оружейное дело: вчера и сегодня», – сколько народу пыталось отыскать эту пещеру?
– И что, все находили?
– Нет, не все. Большинство искателей обычно просто теряется в лесотундре и замерзает или тонет в болоте – иной раз целыми отрядами. Но не пропадать же добру. – Он щелкнул когтем по гулко зазвеневшим доспехам.
– А от меня что здесь останется? Меч? Я-то ваше убежище не разыскивала!
– А тебе было суждено найти его, когда ты еще только родилась. Скажи мне, – ящер улегся, ногой отпихнув мешавшее оружие, – что ты знаешь о тех, кого люди называют «вормлордами»? Глупое название, но не будем придираться к словам.