– Аждар. – Ивона села, скрестив ноги. – А вы не боитесь, что силу творить любые заклятия я направлю против вас же?
– Нет, – бесстрастно ответил ящер, – не боимся. Я наблюдаю за тобой с твоего раннего детства, и полагаю, что ты подходишь для наших целей.
– Для ваших целей?
– Об этом потом. А пока – лови!..
Ивона даже и сама не подозревала, что способна с такой скоростью вскочить из неудобной для этого позы и нырнуть за баррикаду из доспехов. Клуб прозрачного пламени пролетел над ее головой.
– Ты что?! – Девушка выглянула из своего убежища. Тяжелый рыцарский панцирь не удержался и, грохоча, покатился по каменному полу.
– Если бы я хотел тебя сжечь, – назидательным тоном сказал дракон, только что не грозя Ивоне пальцем, – я бы, во-первых, расплавил сейчас эти железки, а во-вторых, вообще сделал бы это восемнадцать лет назад.
– А! – Ивона не без труда выбралась из свалки рыцарского металлолома, шумно споткнувшись о чьи-то поножи. – Так это ты был драконом из моего сна!
– За сны ответственности не несу, – возразил Аждар. – Я хочу, чтобы ты поймала мой выдох и попробовала его воспринять.
– Э-это я уже усвоила. – Девушка опасливо покосилась на пасть ящера, медленно поворачивавшуюся вслед за ней. – Но я очень привыкла к обеим своим рукам, и они мне дороги как память.
– Это пламя почти иллюзорное, – увещевал ее Аждар, вертя длинной шеей. – Небольшой сгусток тепла – не хватит даже сосульку растопить.
– Ну ладно. – Ивона внутренне сжалась в ожидании смертоносного выдоха яшера (одно радовало – драконье пламя способно испепелить за считаные мгновения, ни о какой боли и речи быть не может). – Давай попробуем.
– Готова? – поинтересовался ящер.
Ивона только что-то неразборчиво пискнула в ответ, а в следующий момент вновь оказалась за железной баррикадой. Дракон щелкнул плетью хвоста, породив волну оглушающего грохота и лязга.
– Нет, так дело не пойдет, – сообщил он. – Вот что: если не получается в ладонь, попробуй мечом.
– А не оплавится? – обеспокоенно спросила Ивона, вытаскивая и рассматривая голубоватое лезвие.
– Начнет плавиться – успеешь бросить, – отозвался ящер.
– Он мне тоже дорог как память. – Девушка покрутила меч в руке.
– Знаю. Ничего с ним не сделается. Этот меч, между прочим, ковали в драконьем огне – по крайней мере частично. Им теоретически после этого можно гвозди кружочками нарезать.
– Ладно, – уже в который раз приготовилась Ивона, поднимая меч над собой. Направленное к потолку лезвие чуть завибрировало, а сама девушка зажмурилась, чтобы не видеть летящего на нее пламени.
Клинок перестал вибрировать, и в ее ладони, охватившие рукоять меча, словно пролилось что-то теплое и тягучее. Волна тепла распространилась по телу почти так же, как это бывало, когда девушка касалась амулета из драконьего зуба.
Ивона открыла глаза, опасливо посмотрев на свои руки, державшие меч. Нет, все в порядке – руки не отвалились и даже не обуглились. Девушка попробовала оценить свои магические силы. Сделала пасс – и добрых три центнера доспехов, кольчуг, щитов и мечей поднялись в воздух.
– Неплохо, – констатировал Аждар. – Но, полагаю, это еще требует отработки.
* * *
На отработку ушла вся следующая неделя. Самым трудным оказалось научить Ивону не зажмуриваться, когда в нее летит сгусток пламени. Со спокойствием, достойным тысячелетнего памятника архитектуры, Аждар пару раз «промахнулся», чтобы убедить девушку в безвредности своих «выдохов». Получив огненным клубком один раз в плечо, а другой – в солнечное сплетение и убедившись, что это безопасно, хотя и неприятно, Ивона стала внимательнее и, главное, переборола свой страх.
В промежутках между занятиями Аждар выдал своей подопечной (которая так и не добилась от дракона пояснений по поводу своей предстоящей роли) громадный сундук с фолиантами по разным областям магии. До этого Ивона считала библиотеку, доставшуюся ей от матери, весьма неплохой, но сейчас она столкнулась с совершенно незнакомыми книгами.
Пару раз она рискнула пройти мимо спящего Нидхогра и проведать своего единорога. Осень за пределами пещеры милостиво решила задержаться еще на несколько дней, и после того снегопада, которым Ивона любовалась в гостях у тролля, снег еще не возобновлялся. Киохтван пасся, старательно подъедая лишайники.
С лишайниками волей-неволей пришлось познакомиться и самой Ивоне. Драконы питались редко и где-то вне пещеры: по крайней мере, она ни разу не заметила ни самой еды, ни процесса ее спешного поглощения. В рацион девушки входило в основном вяленое мясо – корм питательный, но склонный несколько приедаться, а на закуску – сухие подушки какого-то лишайника серно-желтого цвета, довольно сладенькие, но тоже не поражающие разнообразием вкусовых оттенков. Хорошо хоть, что с питьем проблем не было: кристально чистую и обжигающе-холодную родниковую воду Ивона кипятила пульсаром, заваривая некое подобие чая из травок, найденных в собственной сумке.
Зато книги, полученные от Аждара, принесли ей большую пользу. Помимо того, что чтение просто позволяло занять время, Ивона обнаружила целый ряд полезных заклинаний, которые теперь, «наглотавшись» драконьих выдохов, она могла творить без особых усилий. Одновременно ей попался гримуар совершенно не магического содержания. В нем заключались наставления о том, как посредством самовнушения можно управлять своим телом: погружаться в сон, обострять внимание, ослаблять чувство голода (последнее умение было особенно актуальным).
Посему Аждар, явившийся как-то раз за своей «протеже», обнаружил, что Ивона сидит, скрестив ноги, прикрыв глаза и положив руки на колени ладонями вверх, – с таким отрешенным выражением лица, что дракон усомнился, жива ли она. Проверил он это, впрочем, без особых сантиментов, – слегка ткнув девушку когтем.
Ивона мгновенно оказалась на ногах.
– Не делай больше так, – сказа она, переводя дыхание. – Я же в состоянии единения с миром могу от неожиданности и файерболом засветить!
– Интересно ты с миром единишься. Я думал, у людей при этом другие эмоции превалируют.
– Как могу на голодный желудок единиться, так и единюсь.
– Как же вы усложняете себе жизнь этим пищевым разнообразием и кулинарией! То ли дело – поймал таранда и съел его целиком.
– Я не могу съесть целого таранда!..
– Ну так что-нибудь поменьше. Лемминга, например. И мясо, и все необходимые растительные вещества в виде начинки.
– Еще скажи – вместе со шкуркой и костями! – Ивона скорчила рожу, выражая тем самым свое отношение к поеданию целых леммингов.
– Значит, не настолько голодная, – констатировал Аждар.
* * *
– Как успехи? – Шелестящий шепот Нидхогра вызывал у Ивоны ассоциации с чем-то потусторонним. Да и сам престарелый ящер своей выцветшей шкурой и выступающими ребрами напоминал призрак дракона. Впрочем, девушка отдавала себе отчет, что этот дракон на самом деле еще ой как материален. Так, у людей (да и не только у них) тщедушный старичок, которого, того и гляди, ветром унесет, может оказаться необычайной силы магом.