– И вы пьете? – брякнул молчавший до сей поры Марис, потом вдруг понял, что его вопрос можно истолковать весьма и весьма обидно, и совершенно смутился.
Но принцесса улыбнулась и сказала совсем просто, без жеманства:
– Мне пока не нужно.
Марис чуть не провалился на месте и начал бормотать, что он, дескать, не в том смысле, что ничего такого он не думал и не хотел сказать.
Ковалев помолчал немного, дав Марису помучиться, а затем вмешался:
– Принцесса, Дракон в его нынешнем воплощении не может и не будет общаться с людьми. Он наблюдает за всем молча, чтобы речь не отвлекала от мысли. От имени Дракона я, его главный слуга Александр, предлагаю вам защиту и покровительство по пути в соседнюю деревню.
Энни радостно взвизгнула и захлопала в ладоши, но тотчас опомнилась и церемонно склонила голову:
– Благодарю вас, господа слуги Великого Дракона, и прошу передать мою признательность Владыке земли, неба и всего сущего!
В распахнутую дверь с криком влетел вороненок, а следом за ним с дробным топотом ворвался Вихрон. Принцесса взвизгнула от неожиданности. Неринг молниеносно схватил вороненка левой рукой, правой открыл клетку, и через миг пернатый хулиган уже сидел на жердочке. Он взъерошил перья, отряхнулся и сердито каркнул.
– Себас! Смотрите – Себас! – Принцесса рассмеялась и взяла в руки клетку. – У отца есть придворный звездочет и прорицатель. Никто не знает, сколько ему лет, но он выглядит точно так же. Вылитый Себас!
Принцесса просунула в клетку кусочек вкусной лепешки. Подношение было принято. Перья вороненка потихоньку улеглись, и только на затылке еще торчал небольшой хохолок.
– А это – маленький Хранитель! – принцесса присела на корточки и погладила Вихрона, тершегося мягкой щетинкой о ее сапог.
– Себас! Себас! – пропищал Вихрон, радостно переминаясь с копытца на копытце.
Принцесса снова вскрикнула и испытующе заглянула в лицо каждому из слуг Великого Наместника.
– Ну, Себас, так Себас, – не моргнул глазом главный слуга Дракона Александр Ковалев. – Иван, поди, приготовь Дракона к дороге.
– Так точно! – отчеканил механик-водитель и исчез с глаз командира.
– Со старостой будем прощаться? – спросил Неринг.
– Сдался он нам, рожу его подлую видеть не хочется. Давайте собираться. Принцесса Энни, у вас есть немного времени, чтобы привести себя в порядок, – Ковалев чуть было не сказал по прямой армейской привычке, на что именно есть время у принцессы, но спохватился. Принцесса поняла и выскользнула из дома.
Тем временем Иван снял и скатал брезент, предварительно удостоверившись, что Марис держит Вихрона на руках. Танк почти не нагрелся под брезентом, и предстоящая поездка обещала быть приятной.
Сытых и отдохнувших лошадей было решено не бросать.
– Двинемся рысью, – захохотал Марис.
Иван связал несколько длинных веревок в одну – предлинную, и привязал к задней скобе. К другому концу привязал лошадей так, чтобы они не сталкивались друг с другом при беге.
Когда все было готово к отъезду, Ковалев передал Марису клетку с вороненком Себасом, затем отправил в люк Вихрона. Принцесса Энни стояла у порога, не смея шагнуть вперед. Дракон под брезентом был таинственно пугающим, а без брезента он был просто ужасен.
Александр раздумывал недолго.
– Принцесса, Дракон велит вам закрыть глаза и открыть только с его разрешения.
Девушка закрыла глаза. Ковалев взял ее на руки и легко запрыгнул на броню. Капитан бережно опустил Энни в люк, на руки Эмсиса, затем заглянул внутрь и покачал головой.
– Иван! Покажись!
Суворин вынырнул из люка.
– Я прокачусь на броне. Заодно и за лошадьми присмотрю. Ты давай помедленнее. Пока не заводи, у нас не все привыкли к реву Дракона, – Ковалев подмигнул Ивану и заглянул в свой люк. – Энни! Принцесса, откройте глаза.
Девушка посмотрела ему в лицо из полумрака башни.
– Энни, поднимитесь ко мне. Марис, помоги!
Марис завозился и помог девушке высунуться из люка по пояс. Она со страхом и с любопытством осматривалась, боясь дотронуться руками до тела Великого Дракона.
– Возьмите меня за руку, принцесса. Когда Дракон движется, он издает громкие звуки. Прошу вас, не пугайтесь. Можете зажать уши – будет не так громко.
– А как же мне держать вас за руку и одновременно зажимать уши? – Принцесса недоумевала.
– Выберите то, что покажется вам важнее, Ваше Высочество! Ваня, запускай!
Мотор взревел, и Ковалев почувствовал, как принцесса вцепилась в его руку изо всех сил.
Лошади рванулись назад, но прочная веревка выдержала.
– Ваня, вперед!
Танк тронулся с места настолько деликатно, насколько понятие «деликатность» вообще применимо к тридцатитонному полубогу. Медленно и непреклонно он увлекал за собой лошадей, прижавших уши и выкативших глаза из орбит. Тридцатьчетверка плавно описала размашистую дугу, чтобы веревка не зацепилась за угол последнего дома в проулке. Впереди была чистая дорога. Ковалев оглянулся. Лошади устали от бесполезного сопротивления и покорно бежали сзади на расстоянии вытянутого каната, не приближаясь к источнику грохота и рева ни на шаг.
«Интересно, вот у Вихрона не было таких проблем – танка он не боялся, – размышлял про себя Ковалев, поглаживая плечо принцессы, оставившей его руку и зажимавшей уши. – Хотя да, папа у него был вряд ли менее внушительным. Хранитель! Интересно, что он хранил? Сплошные загадки. Так, примерно пятьдесят километров делим на пятнадцать. Итого три часа. Сейчас – шесть пятнадцать. Значит, будем еще засветло».
Ковалеву хотелось курить, но и папиросы, и табак кончились минувшей ночью.
– Ну и ладно. Здоровее буду. Хотя куда его девать-то, здоровье? Разве что иногда… – Ковалев начал ухмыляться, вспоминая умелых девчонок, присланных хитрым Шестопером «помогать по хозяйству» драконовой рати.
Тем временем дорога разматывала свою бесконечную ленту между острых сиреневых скал. Деревенька исчезла из виду, и пейзаж сзади был неотличим от пейзажа впереди. Зеленая стрелка на чешуйке показывала строго по курсу.
– Да, дела. А кровать знатная. Мастер делал. – Александр бережно спрятал дедову реликвию, посмотрел вперед, назад, еще раз на часы. – Если бы не кони, через полчаса были бы на месте…
* * *
Благодать была разлита в вечернем воздухе. Ее принесла стремительная гроза, прилетевшая со стороны океана в желто-фиолетовой туче. Туча прошла над деревней, оставляя на земле мокрые следы, а потом свернула к северной скалистой гряде. Там она зацепилась за одну из вершин на освещенном закатом склоне и долго сверкала беззвучными белыми молниями. Сильный аромат свежескошенной травы прибило к земле торопливым дождем; мелкие крылатые насекомые не торопились выбираться из-под листьев и подниматься в сырой воздух – в такую погоду прозрачные крылышки быстро намокали и тяжелели, и можно было не увернуться от прожорливых птиц, порхающих почти у земли в неистребимой охотничьей жажде добычи.